Висквиля он обнаружил в небольшой командной рубке, обставленной с минималистической строгостью; эстодьен отсоединил какой-то накопитель данных от консоли ручного управления и сунул его в карман. Включенные информационные экраны тут же погасли.
– Эстодьен? – окликнул его Квилан.
– Майор. – Висквиль коснулся локтя Квилана. – Нас подбросят.
Квилан хотел было спросить куда, но эстодьен предостерегающе вскинул ладонь:
– Не спрашивай, майор, кто и куда, потому что я не вправе дать ответ. – Он улыбнулся. – Представь, что мы все еще летим своим ходом. Так тебе будет проще всего. Не волнуйся: мы в безопасности. В полнейшей безопасности. – Своей срединной конечностью он коснулся срединной конечности Квилана. – Увидимся за ужином.
Миновало еще двадцать дней. Он физически окреп еще больше. Изучал древнюю историю Вовлеченных. Однажды, проснувшись, он услышал громкие корабельные шумы. Включил экран каюты и увидел впереди космос. Навигационные экраны по-прежнему были недоступны, но через различные сенсоры под разными углами обзора ему удалось осмотреть пространство вокруг корабля; все выглядело незнакомым, но потом он разглядел расплывчатую Y-образную структуру и понял, что они на окраине галактики, близ Облаков.
То, что доставило судно сюда всего за двадцать дней, было куда быстрее челгрианских кораблей. Квилан задумался.
Экс-приватир висел в пузыре вакуума внутри какого-то обширного сине-зеленого пространства. Вихляющий атмосферный рукав метров трех в диаметре неторопливо подплыл к наружному воздушному шлюзу и состыковался с кораблем. На дальнем конце рукава виднелось что-то вроде небольшого аэростата.
Холодный воздух в рукаве становился теплее по мере приближения к аэростату. Атмосфера была плотной. Воздушный туннель чуть прогибался под ногами, словно доска. Квилан нес свой скромный багаж; Эвейрл небрежно, словно дамские сумочки, держал два громадных вещмешка, а Висквиля сопровождал гражданский дрон-носильщик.
Аэростат представлял собой цельный эллипсоид темно-пурпурного цвета, метров сорока в длину; гладкую ровную оболочку обрамляли полосы желтых оборок, медленно колыхавшихся в теплом воздухе, подобно рыбьим плавникам. Трое челгриан проследовали по рукаву в маленькую гондолу под корпусом аэростата.
Гондола напоминала нечто выращенное, а не сконструированное, какой-то огромный полый фрукт; окон в ней вроде бы не имелось, но, когда челгриане поднялись на борт – суденышко чуть качнулось, – оказалось, что тончайшие панели пропускают свет и все внутри было залито мягким зеленоватым сиянием. Все трое разместились вполне комфортно. Воздушный рукав позади рассеялся, диафрагменная дверь гондолы сомкнулась.
Эвейрл надел визор, вставил наушники и расслабился. Висквиль сел, подпер подбородок навершием своего серебристого посоха и уставился в полупрозрачное окно впереди.
Квилан лишь примерно представлял, где именно они находятся. На подлете, за несколько часов до стыковки, он заметил впереди гигантский, медленно вращающийся объект в форме вытянутой восьмерки. Корабль приближался к нему на очень малой скорости, словно бы на аварийных двигателях, и объект – или мир, как решил Квилан, прикинув размеры объекта, – все увеличивался и увеличивался, заполняя весь обзор, однако детали от этого не прояснялись.
Наконец одна из долей объекта перекрыла другую, и теперь казалось, что аэростат приближается к огромной планете, покрытой сияющим сине-зеленым океаном.
Вместе с крупным объектом вращались пять небольших светил, хотя из-за скромных размеров назвать их звездами было трудно. Их положение указывало, что существуют еще два, скрытые за миром. Корабль подлетел совсем близко, уравнивая скорость вращения с объектом, и устремился к формирующейся на поверхности впадине с крохотной пурпурной точкой за ней. Квилан заметил внутри что-то, напоминающее облачные слои.
– Что это? – изумленно спросил он.
– Их называют аэросферами, – ответил Висквиль со сдержанным удовлетворением, но без особого интереса. – Это вращающийся двудольный экземпляр, аэросфера Оскендари.
Аэростат накренился, нырнул в плотную атмосферу и, покачиваясь, пролетел слой тонких облаков, казавшихся островками в незримом море. Квилан, изогнув шею, разглядывал тучи, подсвеченные далеким нижним солнцем. Внезапно он утратил ориентацию в пространстве.
Еще ниже, в тумане, мелькнул какой-то крупный объект, чуть темнее окружающей его синевы. Пока аэростат приближался к нему, стало заметно, что объект отбрасывает колоссальную тень, уходящую вверх, в дымку. Квилан вновь испытал что-то вроде приступа головокружения.
Ему выдали визор. Квилан надел его и задал увеличение. Синий объект исчез в тепловом мареве; он снял визор и вгляделся невооруженным глазом.
– Дирижаблевый левиафавр, – сказал Висквиль.
Эвейрл, неожиданно заинтересовавшись, снял визор и перебрался на сторону Квилана, отчего гондола качнулась. Объект прямо по курсу выглядел приплюснутой и усложненной копией воздушного судна, в котором они летели. Рядом лениво кружили какие-то создания поменьше, одни крылатые, другие похожие все на те же аэростаты.
Гондола снижалась, и индивидуальные черты гигантского существа проступали четче. Сине-лиловую кожную оболочку по всей длине пересекали полосы желто-зеленых оборок, которые постоянно колыхались, по-видимому двигая левиафавра вперед. Сверху и сбоку торчали огромные плавники, увенчанные удлиненными шишками, похожими на концевые топливные баки древних самолетов. Вершину и бока пересекали три громадных багровых гребня, подобные колоссальным шипастым хребтам. Издалека казалось, что разнообразные выступы, бугры и наросты довольно симметрично покрывают всю поверхность левиафавра, но при ближайшем рассмотрении эффект исчезал.
По мере приближения к левиафавру Квилан припал к окну гондолы, пытаясь рассмотреть существо целиком. Судя по всему, длина гиганта составляла километров пять, если не больше.
– Это одно из их мест обитания, – заговорил эстодьен. – Есть еще семь или восемь, на самых окраинах галактики, но сколько их всего – точно неизвестно. Левиафавры огромны, как горы, и стары как мир. Они наделены разумом и, возможно, являются потомками расы или цивилизации, Сублимировавшейся более миллиарда лет назад. Однако же это всего лишь предположение. Этого левиафавра зовут Сансемин. Здесь мы встретимся с союзниками по миссии.
Квилан вопросительно посмотрел на старика. Висквиль, опираясь на сверкающий посох, пожал плечами:
– Майор, ты встретишься с ними или с их представителями, но не будешь знать, кто они.
Квилан кивнул и снова уставился в окно. Он хотел поинтересоваться, зачем они сюда прибыли, но, поразмыслив, сдержал любопытство.
– Как долго мы здесь пробудем, эстодьен? – спросил он вместо этого.
– Некоторое время, – улыбнулся Висквиль, внимательно поглядел на Квилана и добавил: – Быть может, две или три луны, майор. Но не в одиночестве. Тут уже есть челгриане; примерно двадцать монахов ордена абремилей. Они обитают на храмовом корабле «Гавань душ», который находится внутри левиафавра. Ну, по большей части… как я понял, там, внутри, только корпус корабля и системы жизнеобеспечения. Двигатели пришлось оставить снаружи, где-то в космосе. – Он небрежно махнул рукой. – Говорят, левиафавры плохо переносят силовые поля.
Настоятель храмового судна, облаченный в утонченное подобие монашеской рясы, был высок и держался со скромным достоинством. Он встретил гостей на широкой посадочной площадке в задней части исполинского нароста, напоминавшего корявый выдолбленный плод на оболочке левиафавра. Путники покинули гондолу.
– Эстодьен Висквиль.
– Эстодьен Кветтер.
Висквиль представил их. Кветтер слегка поклонился Эвейрлу с Квиланом и указал на расщелину в оболочке левиафавра:
– Входите.
Они прошли метров восемьдесят по пологому туннелю, ступая словно бы по чуть прогибающимся деревянным половицам, и оказались в огромном ребристом зале, где было удушающе влажно и витал слабый запах могильного тлена. Храмовый корабль «Гавань душ», темный цилиндр девяноста метров в длину и тридцати в диаметре, занимал примерно половину сырого душного зала. От корабля к стенам тянулись стебли лоз, а бóльшую часть корпуса оплели ползучие растения.
За время военной службы Квилан повидал немало наскоро разбитых походных лагерей, передвижных командных постов, мобильных штабов и так далее. Он привычно отметил следы сумбурной подготовки, смесь аккуратности и беспорядка и пришел к выводу, что «Гавань душ» находится здесь не дольше месяца с небольшим.
Два крупных автономника, похожие на сдвоенные, составленные основаниями конусы, с тихим гудением выплыли из мрака. Висквиль с Кветтером поклонились. Парящие машины качнули корпусами в их сторону.
– Ты Квилан, – произнесла одна. Он не понял какая.
– Да, – ответил он.
Дроны подплыли вплотную. Шерсть Квилана вздыбилась, пахнуло чем-то непонятным, ноги обдуло ветерком.
КВИЛАН МИССИЯ ВЕЛИКИЙ ДОЛГ ЗДЕСЬ ГОТОВИТЬСЯ ТРЕНИРОВАТЬСЯ ПОТОМ УМЕРЕТЬ СТРАШНО?
Он невольно отшатнулся и едва не попятился. Звука не было, слова отчетливо раздавались у него в голове. Неужели с ним говорят Предшествующие?
СТРАШНО? – повторил беззвучный голос.
– Нет, не страшно, – сказал Квилан. – Смерть не страшна.
ВЕРНО СМЕРТЬ НИЧТО.
Два дрона вернулись на прежние позиции.
ВСЕМ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. СКОРО ГОТОВИТЬСЯ.
Висквиль с Эвейрлом тоже отшатнулись, будто от внезапного порыва ветра, но Квилан заметил, что второй эстодьен, Кветтер, не шевельнулся. Машины снова качнулись в воздухе. Судя по всему, аудиенция окончилась; все вернулись в туннель и выбрались наружу.
Отведенное им жилье, к счастью, находилось на поверхности огромного существа, в исполинском полом наросте, близ которого они опустились. В удушающе влажном и плотном воздухе пахло растительной свежестью, что выгодно отличало это место от зала, где разместили «Гавань душ».
Багаж уже выгрузили. Обустроившись, все вернулись в аэростат и отправились на экскурсию по поверхности левиафавра. Их сопровождал нескладный и застенчивый Анур, самый младший из монахов «Гавани душ», рассказывая о легендарной истории аэросфер и о загадках их экологии.