Два судна пулевидной формы поднимались по реке с двух сторон, будто исполинские рыбы; за ними широким клином сходились длинные боны, аккуратно подталкивая прогулочную барку к платформе подъемника. Как только барка прочно встала на платформу, шлюзовые ворота закрылись, боны втянулись, а в распахнутые боковые кессоны хлынула вода, заставляя противовес компенсировать дополнительную массу и неспешно подниматься из глубин.
Платформа с баркой медленно выскользнула из скальной прорези в водопад и, окутанная облаком грохочущей воды, начала неторопливо опускаться к бурной реке внизу.
Циллер, в насквозь промокших рейтузах и жилете, стоял рядом с аватаром Концентратора на носовой прогулочной палубе у капитанского мостика барки «Укалегон», что совершала круиз по реке Джри на Плите Толуф. Челгрианин встряхнулся, с шерсти во все стороны разлетелись брызги; нижние шлюзовые ворота распахнулись, и барка стала опускаться в водоворот пенных волн и бурунов, глухо ударяясь о надувные боковые стенки платформы.
Циллер, повернувшись к аватару, указал наверх, где в двухстах метрах над ними виднелся край скалы, окруженный клубами водяных паров.
– А что случится, если барка не встанет на платформу? – спросил он, перекрикивая рев водопада.
Аватар, ничуть не обеспокоенный тем, что его тонкий темный костюм промок до нитки и облепил серебристое тело, невозмутимо пожал плечами и громко произнес:
– Тогда случится катастрофа.
– А если нижние шлюзовые ворота откроются, пока платформа еще наверху?
– Опять-таки катастрофа, – кивком подтвердило существо.
– А если кронштейны платформы дадут слабину?
– Катастрофа.
– А если платформа начнет опускаться слишком быстро?
– То же самое.
– А если шлюзовые ворота откроются, прежде чем платформа погрузится в бассейн?
– Догадайтесь сами.
– Значит, в киль этой штуковины встроен антиграв или что-то в этом роде? – выкрикнул Циллер. – На всякий случай, как мера предосторожности?
Аватар покачал головой:
– Нет.
С ушей и носа аватара сорвались капли воды.
Циллер вздохнул и тоже тряхнул головой:
– Ну, я так и думал.
Аватар с улыбкой склонился к нему:
– Очень приятно, что теперь вы задаете подобные вопросы уже после того, как опасность миновала.
– Значит, мое отношение к опасности и смерти становится таким же беспечным, как у ваших жителей?
Аватар энергично закивал:
– О да. Это радует, не так ли?
– Нет. Угнетает.
Аватар рассмеялся и обвел взглядом ущелье, по которому бурный поток несся к Великой Реке Масака, впадая в нее близ города Оссульера.
– Пора возвращаться, – добавил он. – Надо успеть к кончине Ильома Долинсе и к возрождению Нисиль Чазоле.
– Ах да. Ни в коем случае нельзя пропустить этих ваших гротескных церемоний.
Они повернулись и пошли вдоль палубы. Барка прокладывала путь в хаосе волн и, взрывая носом бело-зеленые буруны, поднимала в воздух огромные фонтаны брызг, которые ливнем обрушивались на палубы. Под ударами волн судно кренилось и раскачивалось. Позади, за кормой, платформа подъемника медленно и размеренно погружалась в ревущие воды.
Гигантская волна, перекатившись через борт, залила прогулочную палубу бурным потоком полуметровой глубины. Циллер, опустившись на три конечности, рукой вцепился в поручень, чтобы удержаться на ногах, и с большим трудом начал пробираться к ближайшему входу на нижнюю палубу. Аватар, по колено в воде, невозмутимо прошествовал к дверям, распахнул створку и помог Циллеру войти.
В вестибюле Циллер снова встряхнулся, забрызгав сверкающие деревянные панели стен и роскошные шпалеры. Аватар на миг остановился, и вода мгновенно стекла с него, оставив серебристую кожу и тусклое одеяние совершенно сухими; лужица под ногами просочилась сквозь доски пола.
Циллер провел рукой по шерсти на лице, пригладил уши, стряхивая воду, и смерил взглядом безупречную фигуру улыбающегося аватара. Потом отжал жилет, пристально рассматривая кожу и одежду аватара в поисках хоть каких-нибудь следов влаги. Все выглядело абсолютно сухим.
– Это очень раздражает… – заметил Циллер.
– Я же предлагал укрыть от брызг нас обоих, – вежливо напомнил аватар.
Челгрианин вывернул наизнанку жилетный карман, из которого вытекла струйка воды.
– И вы ответили, что желаете в полной мере испытать все ощущения, включая тактильные, – добавил аватар. – Признаюсь, уже тогда я счел ваше желание несколько опрометчивым.
Циллер с сожалением посмотрел на промокшую трубку, перевел взгляд на сереброкожее создание и заявил:
– И это тоже.
Из-за угла вылетел маленький дрон с очень большим, аккуратно сложенным белым полотенцем исключительной пушистости, быстро пронесся по проходу и резко остановился рядом с ними. Аватар принял у него полотенце и кивком отпустил машину; автономник, качнувшись в воздухе, повернулся и улетел прочь.
– Вот, возьмите, – сказал аватар, предлагая полотенце челгрианину.
– Благодарю вас.
Они двинулись по проходу мимо салонов, где люди небольшими группками наблюдали за рекой, вздымающей волны в тумане.
– А где сейчас наш майор Квилан? – спросил Циллер, утирая лицо полотенцем.
– Кабе повез его на Неремети, смотреть на вихрение островов. Сегодня у местного косяка начался сезон соблазна.
Шесть или семь лет назад Циллер был свидетелем вихрения на другой Плите. Сезон соблазна наступал, когда взрослые острова выпускали колонии цветущих водорослей и выписывали ими прихотливые узоры в кратероподобных заливах мелководного моря. Считалось, что подобное зрелище привлекает молодняк, обитающий на морском дне; годовалые особи, поднимаясь на поверхность, вызревали, обретая индивидуальные черты.
– Неремети? – переспросил он. – А где это?
– В полумиллионе километров отсюда, если напрямую. Вы пока в безопасности.
– Это успокаивает. У вас еще остались места, посещением которых можно занять нашего мальчика на побегушках? Говорят, недавно вы возили его на завод, – с язвительным смешком сказал Циллер.
Аватар обиженно посмотрел на него:
– Между прочим, на завод, где строят звездолеты, но да, именно на завод. Вдобавок я это сделал исключительно по его просьбе. Циллер, на Масаке хватает достопримечательностей. Здесь есть места, о которых вы не знаете, а если бы узнали, то обязательно захотели бы их посетить.
– Правда? – Циллер остановился и посмотрел на аватара.
Тот тоже замедлил шаг и с улыбкой развел руками:
– Конечно. Но я не собираюсь вот так сразу раскрыть вам все свои тайны.
Циллер пошел дальше, вытирая шерсть полотенцем и косясь на сереброкожее существо, легкой походкой идущее рядом.
– А знаете, в вас больше женского, чем мужского, – заявил он.
Аватар вздернул бровь:
– Вы так думаете?
– Да.
Аватара это позабавило.
– А еще Квилан желает осмотреть Концентратор, – сообщил он челгрианину.
Циллер поморщился:
– Кстати, вот где я никогда не бывал. Там хоть есть на что взглянуть?
– Там есть обзорная галерея. Оттуда хорошо видна вся поверхность, а на подлете можно полюбоваться прекрасными видами – они гораздо лучше, чем те, которые видят наши гости, если прибывают сюда без особой спешки, не прямиком к нижней стороне орбиталища. – Он пожал плечами. – А кроме этого, смотреть особо не на что.
– И все ваши чудесные механизмы выглядят так же скучно, как я и предполагаю.
– Если не скучнее.
– Ну, может, отвлечется на пару минут. – Циллер вытер полотенцем подмышки и, привстав на задние лапы, промокнул вокруг срединной конечности. – Вы говорили этому мерзавцу, что я, скорее всего, прогуляю премьеру собственной симфонии?
– Еще нет. Но возможно, Кабе сегодня затронет эту тему.
– Думаете, он отважится на благородный поступок и не пойдет на концерт?
– Понятия не имею. Если наши с вами подозрения верны, Э. Х. Терсоно наверняка начнет уговаривать его посетить премьеру. – Аватар широко улыбнулся Циллеру. – Упирая на необходимость не поддаваться, как он выражается, ребяческому шантажу с вашей стороны.
– Похоже на то.
– А как там «Умирающий свет»? – справился аватар. – Материалы для репетиций уже готовы? У нас осталось всего пять дней, а это, можно сказать, минимальный срок, по человеческим меркам.
– Да, готовы. Я за ночь кое-что доработаю, а завтра все разошлю. – Челгрианин покосился на аватара. – Вы уверены, что без этого не обойтись?
– Без репетиций?
– Да. Ведь из-за них свежесть восприятия будет утрачена, независимо от того, кто будет дирижировать симфонией на премьере.
– Вовсе нет. На репетициях прозвучат лишь основные мотивы, контуры главных тем, так что общая идея будет узнаваема, но в подробностях незнакома. Именно это позволит полнее воспринять собственно симфонию. – Аватар похлопал челгрианина по плечу так, что с жилета полетели брызги. Циллер поморщился от боли: хрупкое на вид существо обладало неожиданной силой. – Поверьте, все получится отлично. О, чуть не забыл: я прослушал ваш черновой вариант, он великолепен. Поздравляю.
– Спасибо, – ответил Циллер, вытирая бока полотенцем, и взглянул на аватара.
– Да? – спросил тот.
– Я тут задумался.
– О чем?
– О том, что волнует меня с самого приезда. Я никогда вас об этом не спрашивал, сначала оттого, что боялся ответа, а потом оттого, что, как я опасаюсь, ответ мне уже известен.
– Надо же, – заморгал аватар. – И что же это такое?
– Способны ли вы или любой другой Разум сымитировать мой стиль? – спросил челгрианин. – Смогли бы вы сочинить произведение – к примеру, симфонию – так, что даже самый придирчивый знаток и ценитель не заподозрил бы подделки, которой остался бы доволен даже я сам?
Аватар, не останавливаясь, сосредоточенно наморщил лоб и сцепил руки за спиной.
– Да. Полагаю, такое возможно.
– Это легко?
– Нет. Ничуть не легче любой сложной задачи.
– Но вы бы справились с нею куда быстрее меня?