— Птицы? — коротко уточнил.
— Этим-то ничего не сделается, — махнула рукой лесная дева. — Летают, прыгают с ветки на ветку.
— Это хорошо, — удовлетворенно сказал я. — Значит чернота вверх не распространяется, если гнезда вьют и птенцов выводят, да из теплых краев на старое место возвращаются.
— Гм, Кволим, с этой стороны не глядела, но там остались старожилы, а перелетные мимо пролетают.
— Понятно, — удрученно покачал я мордой. — Ладно, обо мне никому не говори, переночую и по утру уйду, принеси мне поесть и сделай так, чтобы сюда никто не заходил.
— Поняла! Сейчас исполню! — развернулась лесная дева к двери, но потом обернулась и чуть смущенно сказала: — Мне бы лешим выпивку взять и кое-каких продуктов.
— Бери, это же твои закрома.
Хозяйка что-то с полок выгребает, а я прикрыл глаза и отрешенно дремлю. Думать желания никакого, ничего толком не ясно, но завтра своими глазами все увижу. Лесная дева неслышно выскользнула за дверь, но через пару минут вернулась, притащив жареного зайца, утку и пять мисок с несколькими бутылками.
— Кволим, что пить станешь? Есть коньяк, виски, медовуха, — обратилась она ко мне.
— Воды, простой, — работая челюстями, поглощая молоденькую зайчатину вместе с косточками, ответил ей, но на бутылки взгляд бросил.
Н-да, лешему своему она точно все рассказала. И когда успела? Такими напитками потчуют только дорогих гостей и вряд ли она сама решилась их взять, если те лично ей не принадлежат. А так как такие алкогольные напитки получают лешие от меня за службу, то в этом сильно сомневаюсь. Нет, есть вариант, что эта лесная дева от других леших подношение принимала, но тогда получится, что у местного должны иметься ветвистые рога! Но это и вовсе не моего ума дела, в семейные разборки влезать не собираюсь.
— Кволим, — обратилась ко мне лесная дева, — ты сильно-то нас не наказывай, мы же натуры такие, сам это знаешь.
— Иди, после поговорим, а наказывать мне пока некого и не за что, — махнул ей лапой и сыто прикрыл глаза.
Лесная дева ушла, а я сморщил нос:
— Но разбираться и тут придется, но с тем, кто осмелился от меня это скрыть и выплел такое заклинание.
Рано утром, когда еще солнце не появилось, выскользнул из сарая и потрусил в нужном направлении. Через пару часов дошел до границы мельничьих владений. Пересек невидимую черту и шерсть на загривке вздыбилась. Захотелось немедленно покинуть территорию... волколаков. Худшие мои подозрения подтвердились. Лес словно пропитан запахом крови и ненависти ко всему живому. В округе почти нет живности, если не считать мелких грызунов и птиц. Сканирую окрестности, сдерживая инстинкты волка, которому хочется поджать хвост, заскулить и рвануть со всех лап.
— И как же это я проморгал? — качнул мордой и задумался.
Обычно волколаки не живут семьями, предпочитают одиночество. В данном же случае, тут запахи трех оборотней. Одна самка и два самца. По всем раскладам получается, что это семейство мельника. Теперь становится понятен их интерес к Насте. Каким-то образом прознали, что она имеет дар, а из колдуньи или волшебницы выйдет достойная самка, которая принесет приплод в семейство оборотней. Но какие же они осторожные, в моем крае не произошло ни одного случая нападения на человека или странного исчезновения. Нет, люди время от времени исчезают, иногда и самом подключаюсь к поискам, когда случай «тяжелый», в основном духи с задачами справляются. Обычно все находятся целыми и невредимыми, если не получили в пьяной драке с собутыльником нож под ребра или поленом по голове. Случалось, что и девки погуливали. Но никаких следов и намеков на рядом живущих оборотней черных. Да-да, волколаки могут нормально существовать и даже приносить пользу, встречались мне они давным-давно. А вот те, кто живет и питается страхом и ненавистью, тем доставляет удовольствие убивать всех и вся, относятся к магическому злу. С подобными во все времена боролись, а победить-то их не так просто, магией пользоваться умеют, правда, не полноценно. Защита и иммунитет от магических ударов у волколаков сильна, сами они в драке один на один задерут медведя или тигра на раз. А уж с человеком справиться — раз плюнуть. Сел под ель и морщась втягиваю гнетущую атмосферу.
— Понятно почему отсюда зверье сбежало, — буркнул себе под нос, заметив рядом большую обглоданную кость. — Но черным волколакам необходима кровь и мясо человеческое, как они это добывают? Глупец! — раздосадовано хлопнул хвостом по снегу и сам же себе ответил: — Мельница! Они же излишки муки из края могут вывозить беспрепятственно! Это обговорил с каким-то старостой, еще когда тут белые с красными воевали, а в городе чуть ли не голод случился!
С тех пор прошло много времени, но моя сторожевая магическая сеть, как и подручные духи не обращают внимания на путешествия мельника. Чаще всего он после сбора урожая вместе с старостами караваном в город едет. С семьей или один? Наверняка берет с собой своих оборотней. Можно, конечно, найти подтверждения своим догадкам, для этого пара запросов в город и изучение пропавших людей и странных смертей, но следователем становиться не собираюсь, факты и так на лицо, запах и цвет. Надо на тракт выбираться и приняв истинный облик, а потом нацепив личину человека, отправиться в «гости» к мельнику.
— И чего же я все-таки пешкодралом поперся? — озадаченно постучал хвостом о ствол дерева.
И все же не имел других вариантов. Не разузнав точных сведений и что там творится, соваться на мельницу открыто не стоило, это без сомнений. Так что правильно сделал. А вот атаковать придется в доме, там у противника шансов меньше. Нет, свои возможности не стоит уменьшать, уж с тройкой оборотней справлюсь, тем более что нахожусь в собственном краю и магией пользоваться могу как угодно. И все же что-то не дает покоя. Есть опасения. Почему? Пытаюсь перебирать в уме и прихожу к выводу, что не так все просто. Слишком осторожен противник, за столько лет ни разу не дал повода. Да и тут произошла случайность, не сунься ко мне от губернатора и не захоти отблагодарить старосту, то так бы о даре Насте не узнал. А вскоре и оборотней стало больше, в этом нет сомнений. Попытаться с ним поговорить или решать проблему радикально? С черными волколаками? Смешно!
Медленно пробираюсь сквозь буреломы, они угнетающе давят на мозг. Завалы сухостоя, поваленные деревья, в округе нет лешего! По сему получается, что отсюда и его помощники ушли. Но почему же он мне ничего не сообщил? Через лес продрался, вышел на заснеженную равнину с холмами, где петляет речка, в верховье которой стоит мельница.
В отдалении взлетел в небо ворон и направился в мою сторону. Узнал? Для него моя защита как соринка в глазу. Магией обладает, знаниями, но предпочитает наблюдать за происходящим со стороны. Тем не менее, может стать как союзником, так и опаснейшим врагом. Что он выберет?
— Привет, Кволим, — приземлился ворон в паре метрах от меня.
— И тебе здоровья Чернявый, — вспомнил его имя я.
— Ты по делам или гуляешь? — посмотрел он на меня внимательным взором.
— Сам как думаешь? — рыкнул я в ответ, ложась на снег.
— По души волколаков пришел, — хмыкнул тот. — Что-то не спешил ты порядок тут наводить, хотя нужно отдать должное с ролью Смотрителя худо-бедно справляешься.
— Благодарю за лестную оценку, приятно.
— Это факты, — каркнул тот. — С троими тебе одновременно не справиться, поодиночке отлавливай. Они последние пару лет расслабились, часто охотятся порознь. Помочь?
— И чего желаешь за работу? — уточнил я, памятуя, что Чернявый за даром только совет может дать.
— Слухи в крае ходят, что кладовник тебе один древний клад отдал. Из него хочу получить пяток овалов золотых и браслет с черным камнем.
— Что же это за монеты, которые так ценятся? — вырвался у меня вопрос.
— Договоримся — расскажу, после того как рассчитаешься.
Перебираю в памяти вещички, доставшиеся из клада. Действительно, имелся там браслет с черным камнем, он миниатюрный, для руки ребенка и то маловат. Тогда не придал этому значения, а сейчас задумался о его предназначении. Магией от камушка, естественно, веяло (столько-то веков пролежал рядом с артефактами, хочешь — не хочешь, а завоняешь!). Искать в книгах упоминание браслета не стал, а теперь понимаю, что сглупил. Отдавать же ворону не хочу, этак можно на ровном месте разориться.
— Три овальных монеты, по штуке за каждого оборотня — дам, браслет не обещаю, он может стоить намного дороже, — медленно произношу, следя за реакцией этого духа.
Ворон, потоптался на снегу, а потом принялся меня уговаривать и даже грозить, что помогать окажется, а клад у меня украдет.
— Ты становишься сорокой? — прищурившись наступил на его «больную мозоль».
— Кволим, мне необходим этот браслет и овалы, — нахохлился ворон.
— Овалы — отдам, браслет только после того, как разберусь в его свойствах.
— Ладно, тогда я тебя на оборотней выведу, но в схватке помогать не стану, — пригрозил тот.
— Договорились, — кивнул я мордой.
— Иди за мной и не забудь следы заметать, старый оборотень решил на кабанчиков поохотиться, на границе своих владений, — пояснил мне Чернявый.
Бегу по снегу, временами проваливаясь чуть ли не по самые уши, тяжко приходится, ворон летит высоко. Два часа в пути и вот мы добрались до очередного разделения территории. Увы, но местного лешего на месте нет, аура отсутствует, наверняка продолжает в карты резаться! Только пусть попробуют мне проиграться, все лето заставлю лес чистить, чтобы и завалявшейся шишки не осталось.
— Кволим, оборотень где-то рядом, ауру он маскирует, будь осторожен, — предупредил Чернявый и уселся на макушку высокой ели.
— Направление хотя бы скажи, — рыкнул я.
— Прямо метров пятьсот, потом круг радиусом под пару сотен. Учти, в обличии человека он стреляет отменно.
Ничего не стал ему отвечать, неспешно двинулся в указанном направлении и перебирая в уме всевозможные щиты. Вскоре мне попалась накатанная лыжня, по ней часто ходят и вокруг разливается негативная энергетика. Злоба так и пышит вокруг. Пошел вдоль лыжни, она привела меня к стоянке на поляне, где сооружена землянка.