к важно. На базе Моусона долго отпаивали травяным чаем и отогревали в натопленной комнате. Через пару недель Дуглас, прихватив Рэда, отправился снимать показания термографа на побережье. С ним вызвался идти Уве. Шумно гоготали потешные пингвины. Скалистые вершины были свободны от снега, маленькие качурки носились, словно ласточки, а в трещинах серых гор пели любовные песни снежные буревестники. Пурпурная краска зари темнела, сливалась с линией океана. Наступал тихий вечер.
– Мать не дождется Мерца из экспедиции, и невеста Нинниса напрасно придет встречать его в порту, – с грустью в голосе заметил Уве, любуясь холодными красотами.
– Да, это так! Но проклятые ледники будут вечно носить их имена! – пообещал Моусон.
– Почему ледяная дева выбрала именно вас, мистер Дуглас? – вдруг спросил Уве.
Моусон ничего не ответил, лишь посмотрел в небо, где мелькнула белым локоном коса Фриды.
Отряд лейтенанта Юджина
Чужая земля почти за четыре парсека от родного дома. Падают серые тусклые снежинки. Юджин почти добирается до вершины холма и останавливается. Холод бесцеремонно проникает сквозь поврежденный термокостюм, сковывает инеем бесполезный шлем. Юджин стаскивает его с головы и зачем – то пинает ногой припорошенный снегом камень. На несколько миль вперед простирается открытая вражескому глазу равнина. Шагать напрямик – слишком опасно. Аркийцы выследят его отряд и обязательно атакуют. Юджин вздыхает, бросает шлем на землю и оборачивается. За ним тащатся гуськом уцелевшие бойцы Международной Лиги Космофлота: вот, первым взбирается здоровяк Джо Паркинс, двухметровый громила, позади еще бодро хорохорятся братья Гринвуды – англичане, рыжеволосые близнецы не разлей вода, медленно идет оператор радиосвязи их отряда – немолодой, умудренный сединами Аксель Майер, а замыкает небольшую цепочку – сержант Маша Калинина. У нее уставший вид, пробитый шлем она где-то потеряла, и промозглый колкий ветер теребит ее русые волосы.
– Всё, привал! – кричит Юджин. – Пару часов на отдых и двинемся дальше.
Братья Гринвуды бросаются разводить костер. Майер пытается им помочь.
– Отставить! – приказывает Юджин. – Они заметят дым от костра.
– Что, лейтенант, поведете нас через равнину? – спрашивает Калинина, нервно усмехаясь.
– Я похож на идиота? – вспыхивает Юджин, но тут же успокаивается. – Мы найдем другую дорогу к упавшему звездолету.
– Справа река, слева грёбаный каменный лес! – осматривается Джо, сваливая тяжелый рюкзак себе под ноги. – Командир, по реке не спустимся, лед тонкий, а лодки у нас нет.
– Через лес идти опасно, – добавляет Маша, – там, скорее всего, повстанцы… кто-то следит за нами. Я спиной чувствую взгляд. Не по себе как-то! Аркийцам не составит труда добить нас! Кучку неудачников, застрявших на Арктисе.
Братья Гринвуды переглядываются между собой, улыбаются и приглашают Машу перекусить сублимированным пайком. Калинина не отказывается. Запить, правда, нечем. Есть всухомятку не лучшая идея, но у них закончились запасы воды, а грязно – серый снег мрачного Аркиса не хочется даже пропускать через фильтр. В такие минуты Юджин все чаще вспоминает о родной затерянной в глубинах космоса Земле, где почти не осталось пресных водоемов и недра выкачаны на девяносто процентов!
– Лейтенант, я вот думаю, какого черта мы тут забыли?! – с ухмылкой вдруг спрашивает здоровяк Джо, подкрепившись калорийным тюбиком с мясом. – Ну, мы же долбимся с этой планетой не первый год.
– Рядовой Паркнис, скажу очевидный вывод и вы его знаете, – с серьезным видом отвечает Юджин, – человечеству нужна энергия для машин, самолетов, поездов, в конце концов, громоздких телепортов, только вошедших в моду. Толку от них почти никакого – переместиться можно максимум на десять километров, но желающих хоть отбавляй. Телепортический туризм поднимет экономику. Жаль, что никто не учел, что энергии телепорт жрёт, твою мать, как атомная электростанция!
– И ради всего этого возле тусклого красного карлика Тигардена так удачно обнаружен неприветливый Арктис, – включается в разговор сержант Калинина. – Мерзкая серая планетка, покрытая скалами, льдом и местами каменным лесом. Ненавижу все это! Природа скудная. Зато здесь запасы кобальта, урана, тория, дальше перечислять? Как Международная Лига может потерять столь лакомый кусок! Есть пресная вода, правда состав ее немного отличается от привычного, но при должной очистке использовать можно. И ничего, что Арктис оказался заселен не только странными животными, но еще и аркийцами! Они похожи на нас, очень похожи!
– Похожи? Они довольно странно выглядят, – смеются близнецы Гринвуды. – У них четыре руки или ты не заметила?! Да и по развитию они отстают от нас лет этак на двести.
– Да, но в остальном аркийцы ничем не отличаются от людей, – задумчиво добавляет Юджин, настороженно прислушиваясь. – И-и, кстати, это была не лучшая идея отправить нас сюда без подкрепления. Аркийцы, хоть и отсталый народ, но воевать они умеют, и механические свои приспособления применяют, как следует.
– Ага, – кивает один из братьев, – чего стоят их железные пауки! Целая армия! Сколько они перебили наших!
– Эй, Гринвуд, обнули эмоции, парнишка! – хмыкает громила Джо. – У них есть право защищать свой дом, а каким способом не важно. Во всяком случае, первыми напали на Арктис мы! Просто не рассчитывали на такой отпор. Поначалу бедняг завалили бомбами, а после думали, что никого не осталось?
– Наше представительство в Международной Лиге было против уничтожения целой расы! – не унимается Маша. – Проявление агрессии к братьям по разуму неприемлемо в нашем контексте. Я числюсь в команде вообще, как миротворец!
– Хорош миротворец, – смеются братья, – сколько ты уложила бластером аркийцев в последнем бою?
Маша осекается, нервно смотрит на гогочущих Гринвудов и опускает голову. По сути, они правы – миротворец из нее никудышный. Даже не попыталась вступить в контакт. А теперь, когда их механически простейшие роботы – пауки уничтожили почти весь их отряд, о чем говорить!
– Хватит, заткнитесь! Привал окончен! – прерывает затянувшуюся беседу Юджин. – Наша главная задача на данный момент – вернуться любым способом на линкор «Берсерк», сколько он еще провисит на орбите никто не знает. Мы не можем с ними связаться, черт возьми! Командный центр не мог предположить, что аркийцы будут вести эту бесполезную войну. Эй, Аксель, как там насчет сеанса связи с «Берсерком»? Пробуй еще раз и еще раз! В штабе даже не знают, что нам оказали сопротивление!
– Пока никак, – глухо отзывается голос оператора. – Я пытался на разных частотах, мне кажется, как это ни парадоксально звучит, но у повстанцев есть какие-то примитивные заглушки. Я даже не могу настроить голографическую картинку карты местности, ничего не работает!
– Ну, и дела! – не выдерживает Джо. – Что же происходит!
– Запомните, здесь не мы охотники, охотятся за нами! Кучка отмороженных повстанцев, которая выжила после спецоперации на Арктисе, имеют перед нами преимущество, – Юджин встает, подхватывает бластер, считает мини – гранаты.
– Какое? – удивляется Джо.
– Они знают каждую кочку, каждое окаменевшее дерево в их чертовом лесу! Если эти скопища каменных столбов можно назвать лесом! И мы сейчас встанем и пойдем через него, вы должны собраться. Оружие наготове!
Маша вешает на плечо тяжелый лазермёт, распихивает по карманам комбинезона маленькие круглые дроны и первая устремляется к опушке каменного леса. За ней нехотя следуют поникшие близнецы. Аксель неспешно собирает бесполезную аппаратуру в плоский складной чемоданчик, Юджин искоса наблюдает за ним. Наконец Майер готов продолжить путь. Джо копается у себя в рюкзаке и достает смятый свиток бумаги.
– Я брал с собой все, что попалось под руку, – усмехается он, – карта Арктиса не показалась мне лишней. Лейтенант, взгляните!
Юджин раскладывает карту на влажных камнях, ведет пальцем по знакомому маршруту: Белую пустошь, где раньше высилась столица аркийцев они уже прошли, сплошные почерневшие развалины, минуют этот холм, пересекут местность с каменными столбами, спустятся в низину, где в овраге несколько лет лежит разбитый звездолет. Если его не растащили до последнего винтика повстанцы, то в скрытом отсеке есть две спасательные капсулы. Кто-то из отряда сможет отправиться на «Берсерк» за подмогой, в том случае, конечно, если капсулы на ходу, а если нет? Юджин отгоняет от себя навязчивую мысль и, хлопнув по плечу Джо, спешит за остальными бойцами.
Маша идет впереди, ее нагоняет Юджин. Каменный лес зловеще принимает путников в свой темный лабиринт. Причудливые гранитные колонны сменяются известняковыми возвышениями, от каменных глыб исходит тепло. Маша чувствует его. Оно успокаивает, а когда закрываешь глаза, хочется прижаться к шершавой поверхности, дотронуться до нее рукой.
– Нет, сержант Калинина, не стоит этого делать! – обрывает намерения Маши лейтенант.
Она приходит в себя, трясет головой, словно была под гипнозом и выпускает одного из дронов. Весь отряд ждет его возвращения. Через пару минут дрон возвращается с зеленой полоской, значит, опасности нет. Продолжается блуждание между высоких известковых столбов, цепляющих тонкими пиками чужое небо. Под ногами шуршат мелкие камешки. Внезапно датчики дронов регистрируют какое – то движение. Братья Гринвуды по команде лейтенанта активируют плазменные излучатели. Несколько шагов впереди на поляне, окруженной трубчатыми окаменелыми столбами, мелькают уродливые существа: чешуйчатое стеблевидное тело, оканчивающееся огромным единственным глазом с длинными перепутанными ресницами – лапками. На них, словно сороконожки, уродцы быстро перемещаются в торчащие из земли полые столбы.
– Не стрелять, – тихо шепчет Юджин, – это что-то вроде местных зверюшек. Я не думаю, что они опасны.
Маша осторожно проходит мимо странного убежища, за ней с любопытством оглядываясь, следуют близнецы и Аксель Майер. Джо смотрит на небо: