– Пасмурно, тучи сгущаются. Скоро здесь наступит ночь?
– По моим расчетам, еще пару часов блеклый Тигарден будет светить, но не больше, – отзывается Аксель, – нужно искать место для ночлега. Мы не успеем пройти через весь лес.
– Он прав, – замечает Маша, – уходим отсюда.
Отряд двигается дальше. Каменистая почва постепенно переходит в болотистую жижу. Ноги проваливаются и вязнут в тягучем месиве. Вскоре взору путников открывается чадящая черная субстанция, напоминающая смолу. Она вздымается уродливыми очертаниями неведомого существа.
– Какая мерзость! Черт возьми! Чего вы ждете, парни? – не выдерживает сержант Калинина и срезает лазером часть восставшего монстра.
Остальные только и успевают отскочить в сторону, и месиво обрушивается черными брызгами. Капли падают, собираются вместе и уходят под землю, оставляя черный след. Дальше каменные столбы редеют и выводят к покореженным взрывами железным сооружениям.
– Видимо, жилище аркийцев! – кричит Джо. – Сами нарвались, проклятье!
Но Юджин спокоен – здесь никого нет, по крайней мере, достойных противников. Ветер гуляет по брошенным домам, скрипят двери на несмазанных петлях.
– А вдруг это ловушка? – спрашивает сержант Калинина.
Вдруг из-за торца катакомб показываются чумазые детские лица. Мальчишки! Точь-в-точь, как на Земле, только вместо двух рук – четыре. Исхудавшие и грязные в изорванных балахонах, они пытаются скрыться в лесу. Джо держит их на мушке:
– Пристрелю, донесут же, щенки!
– Отставить, Паркинс, уходим! – слышится голос Юджина.
Джо с досадой опускает оружие. Он никому не доверяет на чуждой ему планете. Отряд снова бредет по припорошенной снегом земле, кое-где замечая проталины. Пустота, перед глазами гряда скал. Маша ощущает, как земля дрожит, как будто внутри трясется от злости или смеха проснувшийся великан. Дойдут ли они до оврага? Что там может быть? Тусклое маленькое солнце садится за горизонт. Сквозь пелену туч пробиваются его исчезающие лучи. Путников быстро окутывает тьма. Юджин и Джо активируют сенсорные осветители на термокомбинезонах. Маша щелкает ручным фонарем и выхватывает из мрака крадущиеся восьмилапые тени. Пауки! Скрежет и лязганье приближаются. Отряд бежит вперед, натыкаясь на разбросанные камни и поржавевшую арматуру – руины очередного аркийского города. Пауки совсем близко. Маша стреляет по ним лазерным лучом, разрезая преследователей пополам. Но на всех пауков заряда не хватит. Джо бросает гранату, еще одну! Руины освещаются ярким заревом. В клубах дыма пауки подпрыгивают, дребезжат, пытаясь встать на лапы. У команды есть пара минут, чтобы найти укрытие – железных членистоногих слишком много. Маша замечает, что мастерили их, из чего попало: погнутых деталей, ржавых шестеренок. Кажется, Аксель куда-то проваливается, зовет Юджина. Майер обнаруживает потайной лаз. Здоровяк Джо с трудом открывает тяжелый люк. Все забираются внутрь шлюза. Теперь можно отдышаться. Где они? Длинный низкий коридор, потолок из жестяных плит, по сторонам несколько закупоренных шлюзов. Юджин двигается первым, скрутив на минимум встроенное освещение своего костюма. За ним трогаются братья Гудвины, впервые Маша замечает, как серьезны их лица.
– Что это за катакомбы? – не выдерживает Джо. – Подземный город?
– Тише, Паркинс, – обрывает его Маша.
Коридор разветвляется на несколько темных ходов, лишь в конце отсвечивающих синеватым светом. По стенам, переплетаясь, тянутся клубки толстых кабелей. Маше кажется, что рядом работает генератор. Вдруг недалеко слышатся шаги и чужие зычные голоса. Незнакомая речь. У аркийцев красивый язык – певучий, мягкий, словно колыбельная песня. Отряд останавливается, прижимается к холодной стене. Из-за угла выныривают два рослых повстанца в длинных плащах, сплетенных из чего-то металлического. Громко бряцает их тяжелая подкованная обувь.
– Патруль, – шепчет Юджин притихшему Джо, – они неплохо вооружены.
– Они нас не заметили, – говорит Паркинс.
Аркийцы идут с автоматическими арбалетами, которые бьют не хуже огнестрельного оружия, уж Юджин – то помнит, как при внезапном нападении на оперативную группу аркийцы перебили столько солдат.
– За ними! – приказывает вдруг лейтенант.
Братья переглядываются, Джо не терпится узнать, куда ведут катакомбы, и он бросается вперед, царапая руки о неровную стену. Только Аксель не спешит, внезапно глаза его загораются, он поправляет тонкие почти невидимые силиконовые наушники, быстро активирует голографический планшет:
– Слышу позывные центра! Берсерк – двадцать! Я – Арктис – один! Я – Арктис – один! Черт возьми, что ты будешь делать! Голосовой связи нет! Я передам «Морзянкой». Буду действовать быстро, чтобы враг не перехватил сигнал, иначе нас быстро вычислят. Посылаю наши примерные координаты в центр полетов и в командный пункт!
– Пусть высылают подмогу! Космо – Истребители!
Аксель кивает и передает приказ лейтенанта. Лицо его тускнеет, он разводит руками:
– Все, командир, сигнал пропал…но я успел кое-что передать.
Отряд осторожно двигается дальше. Слышен страшный грохот. Выходят на железный мостик – переход. Внизу кипит работа – цех по производству роботов – пауков. Автоматы сами штампуют детали, лишь в конце конвейера стоит работник – браковщик. Он бросает покореженные механизмы в мусорный бак, который тут же поднимает автоматическая рука и отправляет на переплавку. Перейдя по мостику незамеченным, отряд попадает под освещенные фиолетовыми вытянутыми светильниками своды, похожие на купол, подпертый колоннами – опорами. Шумно. В огромном котловане разместился целый завод, аркийцы что-то клепают на станках, в следующем зале – обломки звездолета, как раз та часть, где находятся спасательные капсулы. Вокруг снуют аркийцы, повстанцев двадцать. Они все разобрали по частям.
– Не может быть, матерь Божья! – вырывается у Джо. – Они не дали нам шанса улететь!
Паркинс наставляет свой бластер на аркийцев, снующих внизу. Патрульные молниеносно стреляют из своих арбалетов. Джо падает, из рук вываливаются гранаты, из груди у него торчит острая пика из неизвестного черного металла. Маша бросается к Паркинсу, но мимо нее со свистом пролетает стрела. Внизу слышны взрывы, как хлопки.
– Отставить, сержант Калинина! Ложись! – запоздало кричит Юджин.
Но слишком поздно – откуда-то сверху открываются створки, и на незваных гостей падает железная сетка, их поймали в капкан. На мостик забегает куча повстанцев. Машу хватает пара аркийцев, лазермёт выбивают из рук. Сопротивляющихся братьев Гринвудов связывают веревками в кокон и куда-то уносят. У Акселя бесцеремонно забирают тонкую пластинку планшета, срывают полупрозрачные наушники. Майер хватается за голову-аппаратура была вшита в кожу, он морщится и падает.
– Я хочу поговорить с вашим командующим! – кричит Юджин. – Где ваш главный, мне нужно поговорить!
Аркийцы переглядываются, они явно понимают обращенную к ним речь.
– Землянин, встреча с Ясноокой будет позже, – медленно отвечает один из дозорных, – тебе и твоим соплеменникам представится такой случай.
– Ясноокой? – переспрашивает Юджин.
Последнее, что видит сержант Калинина, прежде чем ей в лицо прыскают дурманящим газом, как Юджина уводят вниз по лестнице…
Маша с трудом разлепляет тяжелые веки. Она лежит на холодном бетонном полу, пахнет сыростью, вокруг стены, обитые стальными листами с торчащими шапками гвоздей. Тусклый синий свет с потолка мягко рассеивается. Раздражает глаза, смотреть долго нельзя. Рядом мечется Майер. Маше совсем не нравится его вид- глаза бесцельно блуждают, губы шепчут что-то невнятное.
– Сошел с ума, – кивает на оператора Юджин. – Этот газ…его состав вреден для людей. Как ты, Калинина?
Маша садится, обнимает коленки руками и смотрит на командира – его лицо в ссадинах и кровоподтеках.
– Где братья Гринвуды?
– Не знаю, – пожимает плечами Юджин, – я их не видел.
– А они, аркийцы… не церемонятся, – глухо звучит ее голос, – что они хотели? Вас били?
Юджин усмехается:
– В четыре руки. Хотели узнать, успел ли Майер передать координаты центру. Его, эти гады, пытали первым. Вот результат, не выдержал, старина.
Аксель закатывает глаза и тихо смеется, а потом начинает царапать стальные стены, сдирая ногти.
– Пусть он перестанет, – просит, закрыв лицо руками Маша. – Пусть он перестанет!
Щелкает рычаг шлюза и в помещение заходят охранники в черных комбинезонах, украшенных блестящими нагрудными латами, в руках у них серые длинные жгуты. Жгуты шевелятся, на конце плоская голова с двумя хищными лопастями, словно у цветов росянки! Те еще зверушки! Аркийцы наматывают извивающихся существ на свои руки. Маша инстинктивно прижимается к стене, ее закрывает собой Юджин. Внезапно повстанцы расступаются, давая дорогу высокой аркийке в золотистом складчатом плаще, и низко кланяются ей.
– Ясноокая! – вырывается у Юджина.
Аркийка спускает темную вуаль, закрывающую ее бледное лицо. Она очень красива даже по земным меркам. Но… внезапно на лбу проступают непонятные бугорки, это еще два глаза, они медленно открываются – яркие и бездонные, как сама Вселенная! Черные без зрачков, в них отражается тусклые синеватые отблески.
– Честно скажу, что я не рада таким гостям в нашем подземном городе – Ксаме. Как вы поняли, земляне, Я – Ионеда, правитель Ксама! Но чаще меня называют Ясноокой, – говорит она.
– Откуда вы знаете наш язык? – интересуется Юджин. – Как вы научились понимать нас? И где, черт возьми, мои люди, братья Гудвин?
– Лейтенант, твои солдаты пытались бежать, они нейтрализованы, точнее убиты, – спокойно отвечает Ясноокая, – выучить язык было совсем не сложно – вы тридцать лет постепенно уничтожали нашу планету, ваши звездолеты иногда падали, подбитые нашими катапультами, ведь они летели слишком близко от земли, чтобы уничтожить больше городов! Наши ученые изучали ваши записи, все, что сохранилось. Благодаря вам мы построили город под землей из подручного материала. Много металла, очень много! Врага предусмотрительно знать лучше, чем друга. Кстати, реакторы ваших летательных аппаратов мы тоже применили, за счет их энергии живет Ксам, работают наши цеха! Вы разрушили цивилизацию только из-за того,