что вам нужны наши недра, свои – то вы давно опустошили!
– Мы не думали, что Арктис обитаем настолько разумными существами, как аркийцы! – вырывается у Юджина. – Большинство вылетов было засекречено, как открыли пространственный континуум, снабдили все космические корабли дальнего следования фотон – парусом и…
– В управлении знали об этом, в Лиге полетов… Тебе заморочили голову, как и ей, – кивает Ясноокая в сторону ошеломленной Маши. – Пусть ваш оператор передаст на корабль массив, отменяющий высадку десанта!
Аксель вдруг поворачивает безумное лицо к главной и бросается на нее со звериным криком:
– Это вы глушили наши сигналы! Никакой связи, бесцельные поиски!
Стража выпускает извивающихся червеобразных существ, они обкручивают Акселя, кусают его своими плоскими пастями. Он падает замертво, так и не успев добежать до Ясноокой. Маше безумно жаль Акселя, да и Джо не выходит из головы. Как же можно было так глупо попасться! Весь спецотряд!
– Старик сам виноват, – пожимает плечами Ясноокая. – Он был обречен.
Маша не может смотреть на аркийку, особенно в ее черные ужасающие глаза, которые хотят пробраться в самую душу, прощупывают взглядом, выворачивают наизнанку.
– Что вы от нас хотите? Если просто уничтожить, то не стоит затягивать процесс, – раздражается Юджин. – Перестрелять по одному или сразу обоих, у вас же есть наше оружие, а с таким количеством рук вы управитесь еще быстрее.
– Лейтенант, я могу предложить кое-что, – легкая улыбка скользит по губам Ясноокой, – сделку или нет… соглашение – свяжитесь со своим кораблем и отмените мобилизацию всех опергрупп. Тогда я позволю женщине – сержанту вернуться в спасательной капсуле на ваш линкор. Она мне совершенно бесполезна. Но ты, лейтенант, останешься на Арктисе, у тебя много полезной информации, ты хороший управленец и пригодишься мне здесь! Подумай над моими словами. Если сюда сунутся ваши солдаты, нам, кучке аркийцев есть, чем ответить. Поверь мне. Это будет самая бесславная битва землян. Мы еще не нагнали людей по техническому развитию, наш научно-технический прогресс – это паровые механизмы, автоматоны и простые управляемые роботы, вроде стальных пауков. Но у нас есть свой козырь.
– Какой? – с усмешкой спрашивает Юджин. – Железные стрекозы из прогнившей арматуры?
– Не время для шуток, командир, – замечает Маша. – Ясноокая в чем – то права, иначе мы бы не видели поражение всего своего отряда!
– Мы, как вы уже поняли, нашли ваш потерпевший крушение звездолет, впрочем, как и несколько других. Моим людям удалось сконструировать нечто новое. Мы использовали импульсный реактор одной из капсул. Он не так мощен, как ядерный. Как только начнется десантирование солдат с линкора, я отдам приказ активировать Воителя.
– Воителя? – переглядывается Маша с Юджином.
– Очередной механический робот, – констатирует лейтенант.
– Ну, так что, кто выйдет на связь с кораблем?
– Нет, Ионеда, или как вас там! – складывает руки на груди Юджин, – никто! Я не буду этого делать.
– Какая неосмотрительность, – вздыхает Ясноокая, – лейтенант, а ведь ты мог бы спасти много жизней. Я ошибалась в тебе.
Стража расступается и главная выходит. Люк захлопывается, но ненадолго. Вскоре аркийцы возвращаются за пленниками. Куда их ведут? Маша упирается, но ее бесцеремонно тащат по затемненному тоннелю. Через кучу подземных переходов, самое сердце Ксама, где проходит множество улиц – ярусов, поднимаются лифты и снуют испуганные жители. Маша замечает – женщины четырехруких, в основном худощавы и высоки, а мужчины ниже ростом, но крепки в плечах. Они почти все в армии повстанцев. Стража выводит Машу и Юджина на поверхность. Под землей они преодолевают несколько километров и оказываются напротив серых безжизненных скал. Тучи грозно нависают, проглядывают сверкающие молнии. Начинается ледяной дождь, который тут же замерзает слоем наледи. Повстанцы готовятся к чему-то грандиозному, они, как муравьи, тянут свои орудия – катапульты, пушки, все вооружены арбалетами. За выступом скалы – с десяток механических пауков, ждут своего часа, чтобы ринуться в бой. На парящей магнитной подушке к пленникам приближается сама Ясноокая:
– Я хочу, чтобы вы видели результат вашего выбора. Все произойдет у вас на глазах, а когда Воитель сыграет в полную силу, я решу, что с вами делать!
Юджин замечает, что сквозь непроглядный небосвод через облака пробиваются космо – истребители, посланные на подмогу с «Берсерка», капитан принял их сигнал. Они проносятся над скалистыми хребтами и начинают обстрел. Аркийцы прячутся за камнями. Юджина и Машу охраняет стража, они со всех сторон под прицелом. Лейтенант усмехается:
– Ну, что, сержант Калинина, хорошая заварушка выйдет, чует мое сердце!
– Осторожно! – кричит Маша и сбивает с ног Юджина.
Шквал ядер с катапульт летит в небо, в ответ истребители решетят скопище аркийцев лазерными зарядами. Нескончаемый огненный дождь. Охранники не успевают отскочить в сторону, и белые лучи кромсают их тела. Юджин и Маша отползают в почерневшую расселину. Словно из ниоткуда на универсальных парашютах с непробиваемым силовым полем совершает высадку десант. В сизых клубах туч зависают военные космолеты. Солдаты в полной боевой экипировке быстро спускаются на землю: в руках поблескивают бластеры и гранатометы. Пауки – роботы устремляются навстречу парашютистам.
– Вырваться бы к парням! – с досадой говорит Юджин. – Но с этим сумасшедшим обстрелом… я попробую… доползу!
– Нет! – останавливает его Маша. – Это самоубийство!
Аркийцы терпят потери, но упорно не собираются уходить в свой Ксам. Пауки взрываются под выстрелами, разлетаясь бесполезными железяками.
– Боже мой! – Маша хватает за руку лейтенанта, ей становится по – настоящему страшно. – Что это, командир?!
Каменистая земля разверзается, будто асфальтовые плиты, поверхность корежится, и вверх прорывается огромная железная рука на скрипучих механизмах.
– Воитель, Воитель! – кричат аркийцы и поднимают руки в знак приветствия.
Дальше показывается огромная голова, скрытая под блестящим забралом, только узкая длинная щелка глаз, мигает красным. Стальной исполин поднимается в полный рост, ломая все под собой. Детище, созданное Ксамом и Ясноокой… Гордость и надежда аркийцев. В его бронированной лопастями груди бьется пышущий двигатель – реактор, позаимствованный со звездолета. Исполин топчет солдат стофутовыми ногами, сбивает длинными механическими пальцами истребителей, не успевших увернуться. Ясноокая плывет на своем магнитно – паровом постаменте, ее лицо светится победоносной улыбкой. Ее враги – земляне почти повержены! Десантники что-то передают по связи на «Берсерк», и в секунды затишья от рева исполина и скрежета его шестеренок раздается взрыв. Звук зависает в воздухе и запоздало несется ударной волной, отбрасывающей застывших от ужаса аркийцев, словно оловянных солдатиков. Исполин, как в замедленной съемке, разрывается на тысячи металлических осколков, они падают повсюду, разя всех без разбору – аркийцев и землян. Управляемая торпеда из бортовых запасов «Берсерка» точно попадает в цель – Воитель разваливается на глазах, хотя еще дымится его реактивный жидкостный двигатель. Рядом оказывается Ясноокая:
– Только не ты, Воитель! Только не ты…
Она бредёт бесцельно, спотыкаясь и падая, она понимает, что аркийцы проиграли решающий бой, впрочем, как и земляне. Воитель повержен, ее подданных разбросало повсюду, как тряпичных кукол. Юджин торопится подняться, отряхивает слой пыли с термокостюма и помогает Маше встать. Они видят невдалеке заваленного грудой обломков солдата с «Берсерка». К нему направляется Ясноокая. Она долго с ненавистью смотрит на солдата и идет дальше в сторону долины.
– Бойцу нужна наша помощь! – говорит Маша и порывается к нему.
Внезапно сверкает яркая вспышка: оранжевое облако над останками исполина – детонировал реактивный двигатель. Раскаленное зарево быстро растекается, Ясноокая оказывается в самом эпицентре взрыва. Ее высокая фигура вмиг сгорает в безумном зареве. Юджин накрывает собой испуганную Машу. Ветер разносит шуршащие мелкие частицы неизвестной дисперсии. В воздухе по – летнему душно. Лейтенант ползком добирается до затихшего десантника, берет его гарнитуру для связи, прикладывает к уху, чтобы уловить, хоть какой-нибудь позывной. Лицо Юджина на глазах бледнеет, капельки пота выступают на широком лбу.
– Что? Что случилось, командир? – дрогнувшим голосом спрашивает Маша.
– «Берсерк» покинул орбиту Арктиса, приказ из центра. Арктис объявили опасной зоной.
– Не может быть, Юджин! – срывается Маша. – Нас никто не заберет? Мы застряли на Арктисе? Что же делать?!
Лейтенант обнимает Машу, гладит по растрепанным волосам, как маленькую девочку, и уверенно говорит:
– Сержант Калинина, слышишь, не плачь! Маша, мы найдем, как выбраться отсюда. Я обещаю тебе. Ты веришь мне? Только не плачь. Наша главная задача еще не выполнена.
Юджин робко проводит пальцем по её щеке, перепачканной сажей. Он чувствует, как в нем просыпаются давно забытые чувства заботы о ком-то близком. Маша берет лейтенанта за руку. Снег под ногами тает, обнажив рыжеватую почву. Они тащатся вместе обратно, мимо каменного леса, минуя руины поселения, к высокому холму. Вдруг Маша поднимает чей-то разбитый шлем и тянет куда – то лейтенанта:
– Люди! Я вижу группу людей на холме!
– Это иллюзия, Маша, просто мираж.
– Ну, как же, – сержант Калинина оборачивается с надеждой в глазах. – Я же их вижу. Разве ты не слышишь голоса?
– Горячий ветер завывает в каменном лесу.
– Нет, Юджин!
– Маша, мы остались одни на Арктисе.
– А это…
– Наш отряд… Узнаёшь Джо, Аксель с аппаратурой? Вот и ты…
– Но как мы можем видеть то, что было?!
– Маша, – вздыхает лейтенант, – это иллюзорное временное измерение. Отголосок прошлого, так сказать, немного другая реальность, которую мы не должны были видеть, но из-за мощного взрыва что-то изменилось в пространстве. Я где-то читал о таком явлении.