– Корабль готов к полёту, – оповестила бортовая система, – конечная точка – Титан, область Ксанаду. Время в полете – сорок восемь часов.
Космический челнок оторвался от поверхности и медленно стал набирать высоту. Хантер пощелкал тумблеры на панели управления и развалился в кресле, прикрыв глаза. Из сладкой дремы его вернула очнувшаяся Берта.
– Эй, послушайте, куда мы летим, – тормошила она Хантера, – мне нужно на базу! Меня будут искать!
Охотник продрал глаза и увидел склонившееся над ним испуганное лицо спасенной.
– Успокойся, детка, не нужно паниковать, – нахмурился Хантер, – главное, ты в безопасности.
– Я ничего не понимаю, – замотала головой женщина, – вам обязательно было прихватывать меня с собой?!
– Ты была без сознания, – пожал плечами охотник, – время – деньги, а у меня заказ на Титане.
– Титане? Кто вы?
– Кто я? – усмехнулся мужчина и почесал затылок. – Да так… зверолов, охотник за монстрами или просто Хантер.
Челнок несколько раз тряхнуло. Иллюминаторы на мгновение осветились ярким светом. Берта зажмурилась, ее вдавило в кресло.
– Летим внутри перехода, – пояснил Хантер, краем глаза посматривая на свою пассажирку, – турбулентность, как же без нее! Челнок допотопный, нагрузок не выдерживает, вот его и трясет из стороны в сторону. Я мечтаю поменять свое корыто на более современную модель, осталось немного подработать и…
– Что вы собираетесь делать на Титане? – поинтересовалась Берта.
– Нужно поймать одну опасную тварь, избавить поселенцев от опасности и доставить монстра заказчику.
– Я даже не спрашиваю какую, – улыбнулась женщина, – с album tarantula вы справились на ура!
– Это моя работа, красавица, – добавил Хантер, – а вот, что ты делала в логове паука, вернее, как ты там оказалась, это уже другой вопрос.
– Я же биолог, исследовала пещеры на возможное присутствие жизни.
– Да, и сама чуть ее не лишилась! – усмехнулся охотник.
– Переход пройден, – объявила система корабля, – переход пройден…
Замигала огоньками консоль управления. В смотровом окне показались разноцветные кольца Сатурна, а совсем рядом отсвечивал оранжеватыми бликами Титан.
– Когда решу свои проблемы, я доставлю тебя на Плутон, – шепнул охотник, – не думай, я не бросаю слов на ветер.
Берта бросила быстрый взгляд на своего спасителя. Его волевое лицо с выступающими скулами и целеустремленным взглядом, выдавало в нем человека не лишенного упрямства. Нет, навряд ли охотник станет врать.
– К тому же пока ты была в отключке, детка, я отправил радиосообщение на твою станцию. Они рады, что ты жива и скоро вернешься на Плутон, – заметил Хантер, – просто придется немного подождать. Мы уже входим в атмосферные слои Титана.
Челнок мягко приземлился на посадочную площадку, одиноко раскинувшуюся посреди желто-красных песков. Под толстым слоем апельсиновых облаков перед Бертой открылся завораживающий, но чуждый мир Титана. Хантер откинул крышку люка и первым спустился по траппу на желтоватую поверхность космодрома. За ним спрыгнула Берта. Горячий ветер несся со стороны пустыни, вздымая клубы красноватой пыли. Вдали маячило уродливое бетонное здание звездопорта. Оттуда, распахнув двери, к путникам спешил полный низенький поселенец, в смешном облегающем комбинезоне.
– Бартон, – успел шепнуть Берте охотник, – смотритель космопорта.
– Привет, дружище! Добро пожаловать в Титлэнд! – подбежал к Хантеру толстяк. – Наконец-то ты добрался до нас! Очень, очень нужна твоя помощь!
Охотник хлопнул смотрителя по пухлому плечу и окинул окрестности посадочной площадки изучающим взглядом.
– Я смотрю, ты не один к нам пожаловал, – заметил Бартон, – в кои-то веки ты возишься с молодыми помощниками!
– Я не помощни…
– Это Берта, биолог с Плутона, Барт. Валяй, рассказывай, что стряслось? Мой заказ усложняется?
– Ох, Хантер, дружище, это проклятое озеро растекается и растет прямо на глазах, – махнул рукой куда-то в сторону толстяк, – его обитатели – мерзопакостные существа, подбираются все ближе к поселению. Они уже поглотили двоих поселенцев. Мы живем в страхе!
– Они! Ты же говорил, что тварь одна!
– Мы тоже так думали, прости, друг, но если ты не поможешь нам, то завтра тебе будет не с кем разговаривать на Титане! – тараторил Бартон.
– Кого вы так боитесь? – тревожно спросила Берта. – Что это за существа, с которыми никто не может справиться?
– Увидишь, не все сразу, – буркнул Хантер.
– Что-то здесь слишком жарко, – Берта вытерла пот со лба, – если честно, я думала на Титане прохладней, даже если учитывать терраформирование…
– Последняя терраформация прошла не совсем удачно, к тому же лето у нас еще не закончилось, – перебил ее Бартон, – каких-то четыре года и наступит осень, тогда будет сезон дождей.
– Отведи нас в поселок, Бартон, – попросил Хантер, – нам нужно отдохнуть, а после, если Берта пожелает, может составить мне компанию.
– Без проблем, – вился у ног низкорослый толстяк, подобострастно заглядывая в глаза охотника.
Облака непривычного лимонного оттенка сгущались над головой. Берта чувствовала себя неуютно на этом спутнике Сатурна. Разноцветные кольца, казалось, можно было достать рукой, все вокруг удивляло и захватывало дух – начиная от странной морковного цвета реки до спрятанного за холмами поселения.
– Ты родилась на Земле? – вдруг спросил свою спутницу Хантер.
– Нет, я лунный ребенок, – грустно усмехнулась Берта, – родилась на Лунной научной базе, мама была астрофизиком. Отца я не знаю. Так, что всю свою сознательную жизнь я мотаюсь по планетам и астероидам.
Лицо Хантера побледнело, он нахмурился и приостановился.
– Что-то случилось, дружище? – подбежал к нему смотритель.
– Да так, ничего, – ответил охотник и побрел дальше по пыльной дороге.
Какая-то мысль беспокоила его. Он погрустнел и ссутулил плечи, то и дело, посматривая на устало ковылявшую за ним Берту. Вскоре показалось поселение из стоявших друг напротив друга разноцветных жилых модулей. Вдали виднелись пурпурно-бархатные дюны, за которыми вздыхало, как живое, гиблое озеро с метановыми отложениями на дне. Недалеко на окраине стояла гудящая электростанция, а посреди поселения, словно реликвия, светилась огнями охраняемая теплица.
– Вы хорошо придумали с теплицей, – заметила Берта, обратившись к Бартону.
– Да, жители Титлэнда не сидят без дела, – кивнул толстяк, – одни работают в подземных карьерах и рудниках, полезных ископаемых на Титане предостаточно, другие – научный персонал колонии, занимаются исследованиями. У нас всех контракт на семь лет, потом прилетят другие!
Берта с любопытством осматривала необычности окрестности Титана, к вечеру их с Хантером разместили в гостевом модуле. Берте очень хотелось отдохнуть и выспаться. Она опустила скрипучие жалюзи, теша себя мыслью о полноценном сне, как в дверь постучали.
– Эй, Берта, это я, – послышался голос Хантера, – можно к тебе?
Берта обреченно вздохнула и открыла дверь:
– Самое время для беседы.
Хантер нерешительно помялся у входа, почесал заросший щетиной подбородок и уселся в парящее над полом мягкое кресло.
– Берта, я хочу спросить тебя, мне это очень важно. Твою мать зовут Лола?
– Да, точно, а откуда вы знаете? Вы с ней знакомы?
– Ну, я много чего знаю, детка, – уклончиво ответил охотник, – такого совпадения просто так не могло быть. Ты очень похожа на Лолу.
– Она так и живет в Лунной колонии, – задумалась Берта, – дом на Земле стоит очень дорого, теперь такое удовольствие может позволить себе не каждый.
– В каком году ты родилась? – вдруг спросил Хантер. – Извини, что интересуюсь…
– В сентябре две тысячи двести восемнадцатого.
– Все сходится! – подскочил Хантер. – Послушай, я могу ошибаться, я должен тебе сказать, что я…
Ошеломляющий звук сирены повис в воздухе. За окном забегали люди, прячась куда-то по подвалам. В комнату влетел запыхавшийся Бартон и, вытаращив глаза, крикнул:
– Дружище, озеро всколыхнулось, оно движется на нас! Пришло время твоей работенки! Бери всё свое оружие, надеюсь, твоя помощница опытная охотница! Быстрей! Все жители уже в укрытии, как мы и договаривались!
– Берта останется здесь, а лучше отведи ее в безопасное место, я справлюсь один! – привычным движением охотник вложил оружие за пояс и бросился к выходу.
– Хантер, я с вами! – кинулась за ним Берта.
– Возьми мой плазмомёт, детка, – предложил охотник, – и ничего не бойся, если решилась!
Они выскочили из модуля и направились к красным дюнам. Ноги утопали в песке, но идти было на удивление легко. Хантер убыстрил шаг, пока не оттолкнулся от зыбучей поверхности и сделал огромный прыжок на несколько метров вперед. Берта спешила за ним. Показались ядовитые воды метанового озера.
– Стрелять умеешь? – крикнул Хантер. – Попади в глаз или попросту в голову твари, так будет наверняка.
– Но я никого не вижу, – прицелилась в пустоту Берта. Черное озеро медленно растекалось. Маслянистые темные воды забурлили и разверзлись, выпуская из своей глубины странное существо. Обтекаемая дельфинья голова на длинной змеиной шее вытянулась и резко застрекотала. Существо встряхнуло десятками щупалец и, переваливаясь отвратительной массой, показалось из воды. За ним потянулась вереница из пяти отталкивающих склизких монстров с длинными складчатыми шеями. Распластанные туловища существ были покрыты прочным панцирем, в котором время от времени исчезали щупальца, чтобы появиться снова.
Хантер невозмутимо выжидал. Когда твари вылезли из озера и направились в сторону поселения, Берта выстрелила по самой мерзкой огромной гадине очередью из плазмомёта. Животное растеклось мутной лужей на песке и тут же испарилось сероватой дымкой. Другие твари остановились и свернули щупальца в твердый панцирь.
– Не спеши, Берта, мы охотимся не за этими черепашками! – пошутил Хантер. – Мы ждем его!
И тут женщина медленно перевела взгляд на озеро. Его поверхность вздыбилась мутной пленкой, затем треснула, обдавая все вокруг веером вонючих брызг. Показалась чья-то блестящая спина. Огромный двухголовый слизень задрал скорпионий хвост, пошевелил лапами-отростками и устремил тысячи натыканных на теле глаз на Хантера.