– Вот теперь пора! – кивнул охотник. – По моему знаку стреляем одновременно!
– Угу, я готова, – шепнула Берта.
Слизняк потряс членистым хвостом, разбрызгивая зловонную ядовитую жижу.
– Огонь! – скомандовал Хантер.
Приготовившись, Берта выпустила в монстра весь плазменный заряд. Оружие задымилось в руках. Женщина бросила его в песок. Хантер продолжал стрелять из бластера. Но луч лишь скользил по гладким бокам слизня. Он сжимался, сворачивался, размахивая ядовитым хвостом. Желеобразная голова слизня ловко втягивалась в тело, которое тут же каменело, покрываясь хитиновым покровом. В этот время, словно по приказу, вставали уцелевшие монстры с дельфиньими головами. Они незаметно окружили Берту и Хантера. Охотник загородил собой молодую напарницу и продолжал стрелять по мерзким тварям. Слизень рос на глазах, казалось, он впитал в себя почти все озеро, бока его булькали, хвост свесился над головами охотников. Заряд бластера кончился, и Хантер достал из ножен проверенный острый кинжал. Слизень колыхнулся, вибрируя всем своим огромным телом, и резанул жалом по плечу Хантера. Кровь брызнула на песок красным бисером. Берта вскрикнула и подбежала к охотнику. Но Хантер лишь прикрыв плащом рану, прыгнул высоко вверх и ухватился за хвост слизня. Еще мгновение – и жало валялось у ног Берты. Слизняк взревел, пытаясь стряхнуть с себя цепкого противника, но Хантер продолжал разить монстра, не выпуская из рук клинка. Существо начало сдуваться прямо на глазах, пока не сжалось в желеобразное грязно-серое месиво. Берта огляделась вокруг – повсюду валялись потрескавшиеся и разломанные панцири, шевелились сами по себе оторванные щупальца, дельфиномордые гады были уничтожены. Хантер, тяжело дыша, достал из-за пазухи странное устройство, похожее на маленький прозрачный кубик, который тут же разложился в матовый метровый куб.
– Отличная штука для хранения милых зверюшек, не находишь? – хмыкнул Хантер и запихнул то, что осталось от слизня внутрь клетки.
– Это существо еще живое? – удивилась Берта.
– Конечно, просто сейчас не в лучшей форме! Теперь я доставлю его коллекционеру диковинных тварей и получу от него то, что мне причитается.
Напоследок Хантер ударил из огнемета по той черной луже, которая осталась от зловонного озера. Оно мгновенно вспыхнуло адским пламенем.
– Вы ранены, – подошла к охотнику Берта, – вам помочь?
– Ты поможешь мне, детка, если будешь называть меня… отцом, – охотник прищурил серые глаза, – прости, это правда, я твой отец. Я хотел сказать об этом раньше, но…
Берта подбежала к нему и прижалась к широкой груди:
– Я догадывалась, папа.
– Я горжусь, что ты моя дочь!
Берта стояла у смотрового окна на борту звездолета. Она проводила взглядом низкорослую фигурку Бартона. Челнок поднялся в воздух и на минуту завис над каменной площадкой. Поселенцы вышли проводить охотника, они махали руками и что-то выкрикивали вслед уходящему в рыжие небеса звездолету. Титлэнд мог спокойно продолжать свое существование. Монстры метанового озера ему больше не угрожали. Челнок Хантера держал курс обратно на Плутон. В холодильном отсеке мирно соседствовали пушистая туша паука и большой матовый куб, в котором переливался бесцветным желе притихший слизень.
– Как твое плечо, отец? – спросила Берта.
Хантер сбросил плащ и отстегнул рукав комбинезона.
– Все зажило, как на кошке, – рассмеялся охотник, – не беспокойся, дочка. Каждая встреча с такой зверюшкой дает мне силы и новые возможности. Я доволен своей работой, даже если моя военная карьера не сложилась, я, как могу, защищаю просторы нашей Вселенной.
– Жаль, что мы не встретились с тобой раньше, – вздохнула Берта. – Мать воспитывала меня одна. Было трудно.
– Извини, так сложилось, – Хантер обнял дочь, – я побывал во всей Солнечной системе. Мы расстались с Лолой еще до твоего рождения, так, что отец был бы из меня никудышный.
– Нет, не говори так, – сказала Берта, – у тебя другая миссия.
Суровое лицо охотника посветлело, он улыбнулся и посмотрел на дочь. Берте показалось, что в его глазах блеснули слезы. В иллюминаторе светились бесчисленные звезды, звездолет готовился к входу в сгенерированное пространство временного континуума.
– Красный уровень опасности, – вдруг сообщила бортовая система корабля, – через две минуты звездолет пройдет сквозь метеоритный дождь. Провести смену координат?
– Не успеем, – побледнела Берта.
– Потеряем коридор, и нас выбросит за пределы Солнечной системы, – поморщился Хантер. – Снизим скорость!
– Бак с горючим заполнен на двадцать процентов, – посмотрела на приборную панель Берта. – Что делать?
– Уже ничего, – охотник вглядывался в черноту космоса, – поток идет на нас. Держись, дочка!
Тысячи разнокалиберных камней с ожесточением прошлись по обшивке звездолета, выбивая ноты своего победного марша.
– Направляющие антенны повреждены! – запищала система безопасности.
Мощный удар по корпусу качнул корабль. Послышался жуткий скрежет металла. Хантер обеспокоенно взглянул на мигающий красным монитор.
– Выходим из метеоритного потока, – доложила бортовая система, – перегрузка. Крен на левый бок. Координаты утеряны. Задайте новые координаты!
– Без антенн нам не поможет даже фотонный двигатель, – проворчал Хантер, – придется выйти наружу и установить запасную антенну.
Экран монитора мигнул очередным сообщением:
– Курсовые ориентиры сбиты. Просьба установить новые координаты!
Хантер остановил звездолет. Корабль завис в космосе, мигая аварийными огоньками. Охотник застегнул поплотнее комбинезон и надел толстые солнцезащитные очки.
– Где твой скафандр? – удивилась Берта. – Как ты собираешься выйти в космос? Ты сошел с ума!
– Слишком много вопросов, детка, скафандр пробит еще с прошлой вылазки на Нептуне, а новый я еще не успел достать, слегка поиздержался в свой предыдущий полет, – усмехнулся Хантер. – Скоро вернусь!
За ним одна за другой захлопывались защитные перегородки. Открылся входной шлюз. Берта прильнула к иллюминатору. Ее отец, прикрепив себя тросом, стоял на корпусе звездолета и возился с поврежденными антеннами. Такого Берта еще не видела! Хантер спокойно переносил холод космоса, отсутствие атмосферы и главное, он не дышал. Прошло несколько долгих томительных минут, пока охотник не скрипнул шлюзом, закрывая люк. Послышались его уверенные шаги. Он зашел в рубку и победно сообщил:
– Все в порядке, я устранил поломку! Мы можем продолжать путь.
– Отец, но как?! – не верила своим глазам Берта.
– Не спрашивай! – отмахнулся Хантер. – Каждый укус твари делает меня сильнее. Какие-то скрытые способности организма выживать в любых условиях. Не знаю, как еще объяснить. Ну, что? Летим на Плутон?
– Отец, – помолчав, сказала Берта, – а я смогу стать охотником, как ты?
– Я знал, что тебя потянет на приключения! Корректировка сто процентов, – задал системе Хантер, – курс на Европу.
– Мы вместе, – улыбнулась Берта, – научишь меня всему?
– Еще бы! Придется быстрее пересаживаться на новый просторный корабль, – кивнул Хантер, – на Европе нас ждет жуткая подземная сороконожка! Готовься, детка! Смотри на звёзды, они укажут твой путь!
– Смотрящие на звёзды никогда не сбиваются с дороги! – сказала Берта и щелкнула ремнями безопасности.
– Это точно, дочка!
Звездолет уносил бесстрашных охотников в необозримые просторы манящего космоса. Вселенная всегда ждала своих героев.