ть, только кому они нужны на перенаселенной Земле! Грандиозный проект освоения созвездия Волопаса провалился. Единственная пригодная планета – тлеющий уголек в лучах неумолимого солнца. Правда, к северу от Соутона есть еще Росвиль, город – призрак. Первый, построенный на планете. Люди бежали из него, как крысы с тонущего корабля. Гиблое местечко, туда соваться – попасть в руки местным бродягам, которые поставляют живой товар контрабандистам – опасным скитальцам по галактикам. Перепродадут на любую обжитую планету, рабочих рук там всегда не хватает. Росвиль поделили преступные группировки, а властям – наплевать. Другое дело Соутон, порядок в нем кое-как поддерживает экзарх – легат Миклош Кирай. Он быстро взялся за дело, переселил желающих в Соутон, а ненадёжных оставил там, где им и место. Александр пару раз наведывался в Росвиль, когда помогал переселенцам. Климат в Росвиле мягче, прохладнее. Город окружает тропический лес. Ведь к северу от Соутона еще идут дожди. Дождь – забытое слово… Александр никак не мог привыкнуть к этому огромному карминовому солнцу за десяток парсеков от родного дома. Но как вернуться на Землю! Ведь он родился там и вырос, в отличие от таких, как Эмми. Hay – ее родина. Эмми первое поколение, которое родилось на крошечной планете. Полет назад стоил баснословно дорого, многие собирали на него всю жизнь, так и не попав на борт легендарной «Мантикоры» – межзвездного пассажирского лайнера. «Мантикора» прилетала на Hay лишь раз в год. Кучка счастливчиков покидала иссушенную Hay. Александр не был в их числе, даже если он скопит положенные сто тысяч трастов за билет, Эмми он не оставит прозябать на планете, значит нужно в два раза больше, но главное – достать визу. А раз нет визы – на корабль не попадешь. Хотя…Сэм, его давний друг, говорил, что есть способ попасть на «Мантикору». Когда-нибудь он попросит его о помощи, а пока… Александр выдохнул горячий воздух и, оглянувшись на пыльный купол с импровизированной ареной, бывший в прошлом обсерваторией, зашагал по твердой раскаленной почве. В кармане весело хрустели заработанные в честном бою трасты. На легальных поединках много не получишь, другое дело бои без правил в трущобах Соутона. Но Александр пообещал Эмми, что не будет в них участвовать. Убежденный одиночка, он случайно встретил Эмми в веселой таверне Мамаши Сью – уродливой хозяйки необъятных размеров, с толстыми слоновьими ногами. Александр пришел отдохнуть в таверну после очередного удачного боя. На допотопном исцарапанном рояле играл старик-тапер, какая-то молодая певичка выводила заунывную песню. Александру было не до них, он равнодушно скользил глазами по заведению: работники с нефтяной вышки, перекупщики авто, а машины – дефицит на Hay, хмуро сидели за своими замусоленными столиками, что-то обсуждали, играли в кости.
– Эй, Алекс, мы ставили на тебя! – крикнул один из завсегдатаев таверны.
– Кто бы сомневался, – ответил Александр, лениво ища, на чем остановить свой слегка хмельной взгляд.
В сгустившемся полумраке за столиком в углу Александр разглядел молодую девушку. Она сидела одна – с короткой мальчишеской стрижкой, торчащей непослушными каштановыми вихрами, подперев задумчивое лицо руками. Александр медленно направился к загадочной незнакомке. Она вскинула на него большие черные глаза и криво улыбнулась уголком бледных губ.
– Здесь свободно? – приветливо спросил Александр у девушки. – Я составлю компанию?
– Как угодно, – пожала худенькими плечами незнакомка.
– Я – Алекс, а ты?
– Эмили, можно просто Эмми, – голос ее дрогнул.
– Что здесь забыла? – с сочувствием посмотрел на девушку Александр.
– Просто не знаю куда податься. Мамаша Сью предложила мне поработать официанткой, но на испытательный срок. Поэтому жалованья пока не будет. С завтрашнего дня начинаю.
Старуха кормит меня за свой счет и сдает угол, говорит, я должна ей кругленькую сумму.
– Как тебя занесло в эту дыру? – спросил Александр.
– Бывают места и похуже, – усмехнулась Эмми, – не слишком ли много вопросов?
– Хорошо, – кивнул Александр, – я сейчас.
Он оставил Эмми и поднялся на второй этаж. Мамаша Сью повернула к нему свое оплывшее жиром лицо.
– Что вам нужно, молодой человек? – спросила она низким глухим голосом.
– Я хочу погасить долг вашей новой официантки и забрать ее отсюда!
– Эмми? Нет- нет, ничего не получится, – Мамаша Сью поджала трясущиеся губы, – она из Росвиля, уж не знаю, как дошла сюда, молчит.
– Сколько она задолжала? – не унимался Александр.
– Нет, сынок, и не проси, – скорчила жалобную мину Мамаша Сью, – ты поиграешь с Эмми и бросишь, а девчонке нужны трасты, к тому же у нее нет документов…Она – дитя Hay, причем – не самое любимое, что тут поделаешь, каждый выкручивается, как может! Мы не выбираем, где родиться, а Росвиль не самое лучшее местечко. Ты, мой мальчик, хоть раз видел головорезов по ту сторону от Соутона? С ними никто не хочет связываться. Зачем тебе эти проблемы? Девчонка мутит воду, но мне нужны работницы! Поэтому я взяла ее.
– Три тысячи трастов достаточно? – Александр протянул хозяйке только выигранные на ринге деньги.
– Не нужно, – слабо возразила Мамаша Сью, уставившись на новые хрустящие жетоны, – она питалась два дня за мой счет, я прилично нарядила девчонку…
– Еще пятьсот и я забираю Эмми с собой, – предложил Александр.
Мамаша молча кивнула. Александр выложил все, что у него было, и спустился вниз. Эмми понуро сидела у замызганного окна за тем же столиком. Он взял ее за руку и повел за собой. Перед ним расступались подвыпившие посетители заведения. Многие знали Александра в лицо, еще бы, какая – никакая знаменитость Соутона, один из лучших бойцов. Эмми послушно вышла за ним на улицу. Противно с тонким визгом хлопнула дверь. Рядом тянулась серая дорога в центр города, по обочине росли, упираясь косыми крышами друг в друга, домишки бедняков. Кое – где сохранились остовы иссушенных почерневших деревьев, беспомощно качавших скрипучие голые ветви. Арктур окрашивал весь унылый пейзаж Восточного экзархата оранжевыми красками. Дым из закопченных труб Соутонских заводов привычно разрывал небо черными клубами нефтяных выхлопов. В воздухе пахло соляркой и бензином. Вдали над городом зависло темное облако.
– Скоро начнется пыльная буря, – заметил Александр, – мое скромное жилище совсем неподалеку. Будет, где переждать.
– У тебя? – удивилась Эмми. – Ты знаешь, откуда я?
– Знаю, мне все равно, хоть с самого Арктура! Ты останешься со мной, можешь ничего не рассказывать о прошлом, – посмотрел ей в глаза Александр, – если хочешь, я завтра справлю тебе вид на жительство.
– Замётано, – ухмыльнулась она, – я не подарок, если честно.
– Посмотрим, – ответил Александр.
Эмми поплелась за новым знакомым… Прошло два года, и Александр так привязался к Эмми, что выполнял почти любые ее прихоти. Он не спрашивал, как она оказалась в Соутоне, но в душе понимал: что-то тёмное скрывается в ее прошлом.
Думая об Эмми, Александр медленно тащился по дороге. За поворотом показался его дом – одноэтажное неоштукатуренное строение из серых блоков, с плоской невзрачной крышей, таких в Восточном экзархате полно. Пара комнат и маленькая кухня – вот и все хозяйство. На пороге стояла Эмми. Ветер ворошил пряди ее короткие волосы, смело теребил складки цветастого ситцевого сарафана.
– Алекс, все в порядке? – подошла она к нему. – Ужин на столе.
– Сегодня негусто, Эмми, – сказал Александр, – две тысячи трастов…Эх, два билета на «Мантикору» пока не достать…Нам еще долго тут сидеть, черт возьми!
– Успокойся, Алекс, – от взгляда Эмми тянуло холодом, – подождем…или ты без меня отправишься?
– Замолчи! – возмутился Александр. – Без тебя я не полечу на Землю, ты же знаешь! На нелегальных боях я заработаю в десятки раз больше!
– Нет, ты же обещал! Алекс! Хочешь разбогатеть и бросить меня?
– Это неправда! Ты же знаешь!
Вместе они зашли в дом. Поужинав консервированными бобами и сухим пайком, который щедро побросали на складах военные, Александр задумался. Эмми так и осталась для него загадкой – временами тихая, временами бушующая, как ураган, пацанка с грубоватыми манерами, но что-то же в ней было притягательное. Александр заглянул в спальню. Эмми уснула. Он не стал ее будить, заботливо укрыв лоскутным покрывалом. Александр вышел на крыльцо, привычная панорама: на город спускался долгожданный вечер. Жаркий Арктур уходил за безликие отвесные скалы, украшая всё напоследок багряными отсветами. Небо сияло красным заревом, словно где-то совсем рядом полыхал пожар. Арктур играл с Соутоном. Мрачные высотки казались застывшими великанами, их торцы были щедро разрисованы безвкусными граффити, дома пониже шли нестройными рядами, поблескивая законопаченными окнами. Дороги извивались асфальтовыми змеями, пыхтели серым дымом заводы, словно застывшие вагоны на невидимых рельсах, и лишь здание ратуши выбивалось из общего вида причудливыми готическими формами башен и тонкими шпилями. Там денно и нощно управлял городом легат Миклош Кирай. С наступлением ночи, в Соутоне закипала другая жизнь. Замученные дневным зноем, жители высыпали на хмурые улицы, подсвеченные одинокими фонарями для того, чтобы ощутить легкую прохладу на своей сухой дубленой от солнца коже. Александр вернулся в дом. Эмми сладко потянулась и открыла глаза.
– Ты куда собрался, Алекс? – подскочила она.
– Мне нужно в город, – сухо ответил он и потянулся за дорожной сумкой.
– Оставишь меня одну?! – подошла к нему Эмми. – Ночью? У меня чувство, что за мной следят.
– Люди из твоего прошлого? – нахмурился Александр.
– Росвиль так просто не отпустит, я пыталась изменить свою жизнь, – задумалась Эмми, – но для меня ничего не меняется. От себя не убежишь, как и от прошлого.
– Я думал, мы просто живем, нам не от кого скрываться.
– Послушай, может, останешься?
– Не дури, крошка, – усмехнулся Александр, – все хорошо, тебя никто не тронет. В Соутоне пока спокойно. Перестали пропадать люди. Бродяг из Росвиля легко вычислить. Службы безопасности охотятся на них. Легат выставил хороший кордон, за скалами дежурят отряды наемников. Ты в безопасности.