По грудь зарывшись в теплый песок, я почувствовал себя как-то по-особенному. Будто, как дерево, расту из земли.
«Все мы оттуда, — улыбнулся, засыпая. — Все в землю ляжем, все прахом будем…»
Весьма довольный своими не хилыми познаниями Горького, я забылся в тяжелом сне.
Мне снилась очаровательная Тамара. Она задорно смеялась и нежно ласкала пальчиками мои волосы. Рядом кружился в мистическом танце шамана Артист. С каждым взмахом рук у него из рукавов пиджака почему-то вылетали игральные карты с голыми девками на «рубашках». Они тут же превращались в крупных черных ворон и, противно каркая, кружились надо мною. Особенно выделялись три вороны: пиковый туз, шестерка треф и бубновая голая дама.
Я возмутился, сам не понимая почему.
— Отчего дама бубновая, а не пиковая?! Это неправильно! — кричал я до полной хрипоты, до изнеможения, хотя никак не мог понять, что меня так раздражает.
Артист продолжал свой фантастично-страшноватый танец, крутя над головой гитару в наклейках хохочущих девиц, которые все вдруг приняли облик Тамары. Они, заигрывая, подмигивали и лукаво шептали:
— Приклейся к нам, и тогда мы навсегда будем вместе!..
Вдруг появился Генрих, в руках у него болталась хозяйственная сетка, битком набитая пачками денег. Смешно подпрыгивая, он бежал по картофельному полю. А за ним, вопя, мчались длинноволосые парни и орали:
— Отдай наши два миллиона долларов!
Опять появилась Тамара. Ее насмешливые карие глаза оценивающе смотрели из-под длинных ресниц. Внезапно черты лица стали мгновенно расплываться и голова превратилась в яркий золотой диск. Он так невыносимо сверкал, что я зажмурился от острой боли в глазах.
— Мальчик, проснись! — услышал я голос откуда-то издалека.
С трудом разлепил веки. Надо мной склонилась Тамара. Она случайно заслонила от меня солнце, и ее голова оказалась как бы золотым ореолом.
— Богиня! — хрипло прошептал я.
Тамара звонко рассмеялась, довольная комплиментом.
— Дурашка! Хватит нежиться на солнышке! И так, по-моему, лицо сжег! Пойдем обедать, мой облезлый дурачок!
Я выбрался из плотных песочных объятий и перебрался к ребятам.
Импровизированный «стол» уже был уставлен иначе. Опустошенная литровая бутыль куда-то исчезла, ее место заняли принесенные из автомобиля две бутылки виски «Белая лошадь», несколько банок шпрот и термос с пивом.
— Командовать парадом буду я! — явно подражая Остапу Бендеру, заявил таксист, сворачивая бутылочные пробки и наполняя граненые стаканы.
— Без тостов! Каждый пьет за свое! — предложил, успевший отоспаться, Артист.
«За то, чтобы Тамара стала моей!» — загадал я и залпом осушил свои полстакана. Виски, хоть и было теплым, оказалось приятным и мягким на вкус.
В скором времени Генрих с Тамарой укатили. Жора Артист почему-то заметно сник. Серый протянул ему гитару, но тот лишь отрицательно покачал головой, продолжая потухшими глазами смотреть на покрывающуюся к вечеру мелкой рябью поверхность реки.
— Паршиво жить на свете! — тяжело выдохнул он. — Размаха настоящего нет! Счастья хочется! Хотя, как сказал русский классик-араб: «На свете счастья нет, но есть покой и воля…».
— Твой араб — конченный дурак! Есть капуста — имеешь все, что пожелаешь. В этом и есть счастье! — завистливо разглядывая заграничную этикетку виски, высказался Серый.
— Не в деньгах, братцы, счастье! — кисло улыбнулся Жора Артист. — Покой и воля…
Его глаза наполнились слезами. Непослушной тяжелой рукой он взял гитару. Сначала его баритон звучал тихо и тоскующе, но затем, все более распаляясь, Жора запел с настоящим надрывом.
«Под Высоцкого подделывается» — решил я.
…Сижу на нарах, как король на именинах,
И пайку черного мечтаю получить,
Гляжу, гляжу в окно, теперь мне все равно —
Решил я факел своей жизни потушить!..
— Кончай гнать, Жора! Вчера мы сработали чисто! — прервал пение Дантист. — Или, может, хвостов просто нахватал в институте?
— Всего-то один. Лажа! — устало отложил семиструнный инструмент Артист. — И к чему, спрашивается, я вообще туда поступил? Все одно хирург из меня не выйдет, а быть заштатным терапевтом — не цель моих мечтаний!
— Так отчислись, и все дела! Генрих же бросил юридический. И ничего, — посоветовал Серый.
— Не выгорит. Характера не хватит, — вяло махнул рукой Жора. — Привык плыть по течению. Видно, придется волочь свой крест. Ну, да и черт с ним!
Назад ехали в обратном порядке. Артист с Серым, а я с Дантистом — нам оказалось по пути.
— Гуд бай! — крикнул Жора, перекрывая рев мотора, на развилке дорог и свернул, налево.
«Налево пойдешь — богатство найдешь; направо пойдешь — любовь найдешь; прямо пойдешь — смерть найдешь», почему-то вспомнилась мне надпись на валуне древней русской сказки.
Мне стало весело: «Не знаю, как насчет права-лева, а прямо — верная смерть — девятиэтажка стоит. На скорости вмиг расшибешься!» — подумал я, катя по правой дороге.
Вспомнилась Тамара:
— Хорошо бы предсказание о правой сбылось!
— Что ты сказал? — не понял Дантист.
— Ничего! Проехали! — засмеялся я и дал полный газ.
— Тормозни здесь, — попросил попутчик через некоторое время.
— Ну, бывай, Джонни! Завтра по-новой играть придешь?
— Непременно!
— Не советую… Повадился кувшин по воду ходить… Ну, как знаешь. Хозяин — барин.
— Да, а почему у брательника Артиста заграничное имя?
— В натуре-то, он Геннадий. Просто ему в кайф, когда его Генрихом зовут. Ничего парняга. Но не пофартило ему в жизни. Если б не турнули с третьего курса, сейчас юристом бы зажигал, а не баранку крутил!
— А что так?
— Точно не знаю. Какая-то история с однокурсницей… Кажется, даже уголовное дело завели. Но родичи-профессора отмазали. Ну, бывай! И лучше больше не играй, Джонни!
— Ладушки! Бай-бай!
Какое-то странно-неприятное ощущение, будто скользкий холодный зверек забрался в мою душу, шевелится там, перебирает лапками мысли, желания, а ты с тоскливой безнадежностью ждешь, что он сейчас отыщет что-нибудь интересное для себя и вонзит в «это» остренькие зубки.
Я с надеждой взглянул на книжку Агаты Кристи, но она была уже прочитана и не могла отвлечь от глупого шизоидного состояния.
«Предчувствие шевелится, — вяло подумалось мне. — Опять продуюсь, наверно. Азарт!..»
Мне пришел на память любимый книжный герой — профессиональный игрок Джек Гемлин Брет Гарта.
«Основное, — говорил тот, — быть равнодушно-спокойным во время партии. Ни в коем случае не повышать ставки, уметь вовремя остановиться…»
Я резко поднялся с кресла — жребий брошен — и подошел к маминому письменному столу. Выдвинул верхний ящик, никогда не запиравшийся. Бумажник лежал на виду, даже искать не понадобилось. В нем обнаружил пять десяток, сберкнижку и собственную фотографию в детском возрасте. Из-за этого фото чуть было не отказался от затеи и не засунул все обратно на место.
Но, подумав, деньги я все же забрал, выскочил на улицу. Настроение заметно поднялось.
Холодный зверек в душе почти затих, чего-то выжидая, мерзкая бестия!
— Ничего! Все будет ладушки! Пять червонцев — это сильный актив! — шепнул я сам себе, убыстряя шаги к парку.
Артист уже сидел в своей излюбленной позе — нога на ногу. Под его опухшими глазами образовались болезненные черные круги — не слишком большая дань за вчерашнее усиленное веселье.
Доброжелательно кивнув мне, он лениво выплюнул сигарету и вынул колоду карт:
— Ставка?
— Червонец.
Артист удовлетворенно хмыкнул и, дав мне сдвинуть колоду, раздал карты.
— Бура! — облизнув невольно пересохшие губы, заявил я и выложил перед Жорой тройню старших козырей.
— Повысим? Удачу надо хватать за попочку! Ей, как женщине, это очень по вкусу! — ухмыльнулся Артист.
Ставка удвоилась, затем утроилась.
— Как плебеи по мелочам размениваемся! — пренебрежительно скривил тонкие губы Жора. — Давай, как серьезные деловые — ва-банк! Кто не рискует, тот шампанского не пьет!
И на отполированные временем доски скамейки веером легли четыре банкноты по полсотни рублей.
Я с досадой почувствовал, что на лбу выступила испарина, по всему телу пробежала горячая, а следом ледяная волна.
— Лады! — проглотив застрявший комок, предательски дрогнув голосом, согласился я. — Давай на все. Пан, или пропал!
Я очень медленно, чтоб не спугнуть удачу, раздвинул розданные Жорой карты. И облегченно перевел дух.
— Моя партия! — сдерживая ликование, я выложил перед Артистом самую мощную «молодку» из туза, десятки и короля треф.
— Молоток, Джонни! Но есть у тебя маленький недостаток — говорить гоп, пока не перепрыгнул! — широко осклабился Артист и смачно шлепнул передо мной свои карты. Три туза в паре с козырным. — Московская бура, небьющаяся даже козырями.
Со смешанным чувством нереальности происходящего, опустошенности и боли наблюдал я, как Жора нарочито-небрежно складывает купюры и кладет к себе в карман.
— Что это, Джонни, у тебя морда вытянулась? — захохотал Артист, насмешливым взглядом изучая мою физиономию.
— Ну, ладно! — выдохнул я, стараясь, чтоб голос звучал бодро. — Пора мне. Прощай, Жора!
Я поднялся на ватных ногах со скамьи и сделал несколько шагов по аллее.
— Постой-ка, Джонни! А завтра придешь?
— Нет, пожалуй… Нет.
Артист прищурил серые глаза, губы его скривила снисходительная усмешка:
— Погодь, Джонни. Сядь. Побазарим давай.
Я послушно вернулся на скамейку. Домой идти совсем не хотелось. Предстояло нелегкое объяснение с матерью по поводу опустевших копилки и бумажника.
— Где капусту взял? У мамаши учительницы надыбал?
Я нахмурился, ощущая, как привычно-крепко сжимаются кулаки и напрягается тело. Жора был один и выхлестнуть его труда не представляло.
— Не нервничай, Джонни! И можешь не отвечать. Все и так ясно, — Артист, страхуясь, отодвинулся от меня и, будто ненароком, сунул руку в карман, где у него лежал пружинный нож.