Женитьба Василия III на Соломонии Юрьевне Сабуровой дала возможность всем представителям рода сделать удачную карьеру. Близкие родственники великой княгини стали заседать в Боярской думе, Годуновы выбились в видные военачальники. Это позволило им занять места в придворной иерархии выше некоторых князей — Хилковых, Куракиных, Сицких, Серебряных, Приимковых и Буйносовых.
Правда, Соломонии так и не удалось родить ребенка, и в 1525 году она была пострижена в монахини. Это остановило возвышение всего рода. Отец Бориса, Федор Иванович Кривой, вообще не состоял на государственной службе, а его брат Дмитрий был вынужден войти в состав двора младшего брата Ивана Грозного Юрия. Только после смерти удельного князя Д. И. Годунов был принят на царскую службу и в 1567 году получил должность постельничего. Она была не такой уж значимой, но позволяла очень часто находиться «при светлых царских очах» и быть одним из наиболее доверенных лиц государя.
Возможно, именно в это время дядькой царевича Федора становится Григорий Васильевич Годунов. Общими усилиями удается сосватать за Федора сестру Бориса Ирину. Итак, приблизительно в 1577 году Годуновы входят в число родственников царя. Дмитрий Иванович получает чин боярина, Борис становится сначала кравчим, а потом и боярином.
Следует отметить, что до этого с царской семьей пытались породниться Сабуровы. В 1571 году женой царевича Ивана стала Евдокия Богдановна Сабурова, но из-за отсутствия детей в 1575 году она была пострижена в монахини.
Возвысившись, Годуновы поручили монахам Ипатьевского монастыря в Костроме сочинить для них более престижную родословную. Так возникла легенда о татарском князе Чете, который якобы и был родоначальником Зерновых. Получалось, что Чет должен был выехать на службу к русским князьям в самом начале XIV или даже в конце XIII века, когда Золотая Орда пребывала в расцвете, а российские княжества — в упадке. Служить их правителям для татарина не имело никакого смысла. Но Годуновых это обстоятельство, видимо, не смутило, и легенда о Чете вошла в официальный родословец.
После воцарения Федора Ивановича в 1584 году Борис Федорович получил чин конюшего, который считался старшим среди бояр. Правда, в Боярской думе он занимал место ниже князей Мстиславских, Шуйских и дяди Дмитрия Ивановича. Бывший дядька Федора, Григорий Васильевич, стал боярином и дворецким. Боярство получили Степан Васильевич и Иван Васильевич.
Новое царское окружение тут же занялось ревизией казны и проверкой деятельности всех приказов. Однако когда из Казани пришли вести о восстании там поволжских народов, усмирять их был отправлен отряд под началом князя Д. П. Елецкого. Ему сопутствовали князь И. М. Барятинский, Р. П. Пивов, Н. П. Чепчугов и другие. Бориса Годунова среди них не было. Воеводам удалось схватить бунтовщиков, заставить их дать клятву верности царю Федору Ивановичу и для закрепления успеха с помощью местных жителей построить ряд крепостей: Уржум, Цивильск, Кокшайск и другие.
Все это свидетельствует о том, что патриарх Иов в речи на Земском соборе приписал Годунову такие заслуги, которых за ним не числилось. Особенно это относится к покорению Казани.
Не столь значительными были его успехи и во время русско-шведской войны 1590–1595 годов. Он принимал участие только в Ругодивском походе самого царя, находясь в составе Дворового полка. Его обязанности заключались в охране государя, и непосредственно в боевых действиях он, конечно же, участия принимать не мог.
При взятии Иван-города, Яма, Копорья и других городов, захваченных ранее Швецией, отличились Ф. И. Мстиславский, И. В. Годунов, Ф. М. Трубецкой, Б. Ю. Сабуров, Т. Р. Трубецкой, Д. И. Хворостинин и другие воеводы главных полков. Но многие из участников Земского собора вряд ли об этом знали.
Определенные заслуги были у Годунова лишь при отражении нападения на Москву в 1591 году крымского хана Казы-Гирея, хотя руководил обороной сам царь Федор Иванович, ведущим военачальником был Ф. И. Мстиславский, а Борис значился только его помощником — вторым воеводой Большого полка. Благодаря умелой стратегии царя крымцы даже не решились начать атаку и ушли в степи.
Многие представители знати, конечно, знали о том, что патриарх приукрасил боевые заслуги претендента на трон, но опровергать его утверждения никто не стал. Вопрос об избрании Бориса Федоровича на престол был, видимо, обговорен и решен заранее.
В речи Иова полностью соответствовали действительности лишь сведения о дипломатических контактах царского шурина. Он всегда выступал покровителем приезжавших в Москву иностранцев, особенно купцов. Те, естественно, сообщали о нем своим правителям. В результате королева Елизавета вступила с Годуновым в переписку, надеясь с его помощью добиться для английских торговцев больших привилегий. Обращался к нему и австрийский император, желая вовлечь Россию в антитурецкую коалицию. Свои просьбы каждый из европейских правителей подкреплял ценными подарками.
Однако царский родственник бьгл не таким уж всесильным, как пытался выставить себя в глазах иностранцев. К тому же царь Федор Иванович, узнав о личных инициативах Бориса, повелел дьякам Посольского приказа всю его переписку взять под контроль. В результате англичанам не удалось получить для себя новых льгот и преференций. Не вступила Россия и в союз с Австрийской империей, поскольку для нее было более выгодным торговать, а не воевать с Турцией. Следовательно, и дипломатические достижения Бориса Федоровича были весьма сомнительными. Но большинство избирателей не знали и об этом. Они верили патриарху и его утверждению о том, что именно Годунов установил мир в Русском государстве и своими деяниями способствовал его прославлению. 17 февраля они единодушно провозгласили единственного кандидата царем и великим князем всея Руси.
Избрание Бориса Годунова произошло удивительно гладко не только потому, что его сторонники все тщательно спланировали и организовали, но и потому, что русское общество было совершенно не готово к политическим баталиям: ведь раньше вопрос о государе решался внутри царского рода без какого-либо участия знати и народа. Многие избиратели, возможно, даже не предполагали, что имели право выдвинуть своего претендента на трон.
Сразу после избрания Годунова царем по всей стране начали рассылать грамоты с этим известием. К ним прилагалась речь патриарха Иова о достоинствах и заслугах нового государя. Все это зачитывалось в соборных церквах при большом стечении народа. Затем присутствующие были обязаны принести избраннику клятву верности.
В это время в Новодевичьем монастыре никаких изменений не происходило. Борис Годунов продолжал прислуживать сестре, не проявляя, казалось, никакого интереса к событиям, разворачивавшимся в столице. Приехавшим к нему представителям Земского собора он со смирением сказал:
«Мне никогда и на ум не приходило думать о царстве. Как я могу помыслить взойти на такую высоту, на престол моего государя, моего пресветлого царя? Теперь я думаю лишь о пресветлой душе праведного и беспорочного государя моего царя Федора Ивановича и скорблю об его безвременной кончине. О государстве же и о земных всяких делах следует промышлять святейшему патриарху Иову и боярам. Если же и моя работа где-нибудь пригодится, то я за святые Божии церкви, за одну пядь Московского государства, за все православное христианство и за грудных младенцев рад кровь свою пролить и голову положить».
Почему Борис не поспешил сразу же занять освободившийся престол? Думается, что причин тому было много. Во-первых, он знал, что других реальных претендентов нет, а значит, и торопиться не стоило. Во-вторых, Годунов собирался убедиться в готовности подданных ему служить. В-третьих, он желал показать всем, что нисколько не стремится к власти. В-четвертых, ему хотелось дать согласие на воцарение в обстановке помпезного торжества, чтобы все надолго запомнили это событие. Поэтому и на следующий день, 18 февраля, пришедшие в Новодевичий монастырь москвичи во главе с Иовом услышали от Бориса только отказ. 19 февраля пожаловали уже бояре и князья. Но и им было сказано, что брат царицы к власти не стремится и «на таких превысочайших царских престолах государем быть не может». Все повторилось и 20 февраля.
Наконец, во вторник Сырной седмицы, 21 февраля, патриарх Иов объявил, что в этот день будет отмечаться новый церковный праздник — в честь чудотворной византийской иконы «Богоматерь Одигитрия» («Путеводительница»). Именно ей был посвящен главный храм Новодевичьего монастыря. (Сейчас она называется иконой Смоленской Божией Матери). По случаю праздника был устроен крестный ход из Кремля в Новодевичий монастырь. По замыслу патриарха, икона Владимирской Богоматери должна была как бы поприветствовать икону Богоматери Смоленской.
Утром назначенного дня все высшее духовенство и знать облачились в парадные одежды и с иконами и крестами отправились за город. Впереди процессии несли самую почитаемую на Руси икону Владимирской Божией Матери, за ней — образа святителей московских Петра, Алексия и Ионы. В воротах монастыря пришедших встретили Борис Годунов с монахами и инокинями. Они держали в руках Смоленскую икону. Увидав главную московскую святыню, Борис с удивлением воскликнул: «Зачем, о, Царица, Ты такой подвиг сотворила, придя сюда?!» На это патриарх ответил: «Она явилась, чтобы исполнить волю Сына Своего. Ведь ты являешься не народным избранником, а Божьим. Только Всевышний мог внушить нам одну мысль — назвать тебя новым царем». После этого все вместе отправились к царице-инокине.
Увидав Владимирскую икону и услышав слова патриарха о том, что ее брат является Божьим избранником, она вздохнула: «Кто же может противиться воле Бога?»
Подозвав брата, инокиня Александра благословила его на царство. Она имела на это полное право, поскольку по воле мужа являлась законной наследницей престола. Так с формальной точки зрения прежние традиции престолонаследия были неукоснительно соблюдены.
В местном соборе Борис Годунов получил благословение и от патриарха. С этого момента он стал считаться нареченным царем — до официального венчания на царство.