обный звук копыт, эхом отдающийся между стен каменных строений, тянущихся непрерывной линией вдоль дороги. Скорее всего, меня нагоняла моя охрана, но я решил не рисковать. Бесшумно отступил за угол дома, с которого сбил покушавшегося на меня незнакомца, держа наготове боевое заклинание воздушного смерча. Шагнув в тень у стены, я почувствовал, что зацепил ногой какой-то предмет. Не отрывая взгляда от того направления, откуда доносился шум приближающейся кавалькады, я присел и нащупал рукой нечто гладкое, явно отполированное множеством прикосновений… Скосив глаза, я увидел, что оглаживаю ложе небольшого арбалета. Присмотревшись, я заметил угрожающий багровый отблеск замысловатых рун, покрывающих это оружие, и спешно отдернул руку. Магическая медицина — это, конечно, круто, но не хотелось бы подцепить какое-нибудь жуткое заклятие! Или остаться без руки…
Первый добравшийся до места офицер осадил взмыленного коня, ловко соскочил с него и стал озираться, поводя саблей, сияющей активированными рунами. Заметив моего жеребца, он перебежал к нему, профессиональным взглядом выцепил темнеющий на мостовой безжизненный силуэт, заметно напрягшись. Присев рядом, он наскоро осмотрел труп, убедившись, что это не мои мозги расплескались по дороге. Тут прибыли еще несколько гвардейцев, и я, окликнув их, осторожно выдвинулся из тени, в которой укрывался. Один из ребят взял под уздцы моего скакуна, остальные окружили меня с оружием наизготовку. Вскоре к нам приблизился экипаж, от поездки в котором я ранее столь легкомысленно отказался. Сейчас же с огромным облегчением я нырнул в предусмотрительно распахнутую дверцу, устроился на скамье, откинул голову и неожиданно для себя задремал.
Очнулся я от непродолжительного сна уже на подъезде ко дворцовым воротам. Послышался неясный бубнеж гвардейцев, удаляющийся топот копыт одинокого всадника, спустя минут пять и мы тронулись с места. Окружив меня таким же плотным кольцом, бравые ребята чуть ли не на руках занесли меня в парадные двери. Предупреждённый о чрезвычайном происшествии Юрий уже встречал меня со встревоженным лицом. Подхватив его под локоть, я увлёк подполковника за собой, направляясь в кабинет. На завтра я назначил собрание Высшего Совета империи, а сегодня хотел обсудить все, чем «порадовал» меня этот насыщенный день. Заговоры, покушения — у меня голова шла кругом, и я уже не знал, кому я могу доверять. У каждого из моих советников, министров и высших военных чинов могли найтись весомые причины желать моей смерти. Будучи в растрепанных чувствах, я чувствовал, что нужно выговориться, расположить все известные факты, найти во всем этом систему. И самому мне было не справиться. Моя проснувшаяся паранойя издавала пронзительные звуки тревоги, стоило мне подумать, например, о канцлере, Владимире Громове. А мысль о Юрии, что на деле доказал свою преданность мне, встречала настороженным молчанием.
— Проходи, садись. Сейчас велю принести чаю…
Я, не зная, как начать разговор, отвлекался на успокаивающие бытовые мелочи. Юрий, не смея мне перечить, осторожно устроился на краешке кресла и встревоженно наблюдал за тем, как я нервно расхаживаю по кабинету. Наконец, я остановился:
— Слушай и не перебивай. Вот скажи, если сейчас я скоропостижно скончаюсь… — я повелительно поднял раскрытую ладонь, останавливая встрепенувшегося парня, — … теоретически — если я умираю, оставляя безутешной бездетной вдовой императрицу… Кого возведут на российский престол? Скажи мне откровенно, по-твоему, есть ли шанс у Маргарет стать единоличной правительницей?
Юрий сосредоточенно свел густые брови к переносице, напряженно размышляя. Потом осторожно начал:
— Алексей Александрович, если уж говорить без обиняков… Её Императорское Величество не пользуется особой популярностью ни у высшей аристократии, ни среди гвардейских полков… И среди простого народа о ней говорят, как о высокомерной, чуждой нашей вере и обычаям иностранке… Может, ещё слишком мало времени прошло со дня её воцарения, не успела ещё мадам Маргарет проявить свои душевные качества, которые могли бы отозваться в сердцах людей…
Я задумчиво теребил в руках пишущее перо, вслушиваясь в речь Юрия, что полностью соответствовала моим мыслям. Ну не верил я в то, что моя жена имела какое-то прямое отношение к заговору, о котором заикнулся лорд Мальтраверс. Но то, что в планах заговорщиков она занимала далеко не последнее место — факт. Но вот подозревал я, что собирались использовать импульсивную и своенравную Марго втемную, не посвящая в далеко идущие замыслы…
— Что ж, тут я с тобой согласен. Но тогда возникает следующий вопрос — кого бы поддерживали, например, гвардейские полки?
Юрий, прямо взглянув в мои глаза, особо не задумываясь, сразу ответил:
— Мы присягали на верность династии Романовых, Ваше Величество. И что бы не задумывали некоторые представители древних родов, этого факта не изменить. В случае, если вас не станет… — парень запнулся, было заметно, что сама мысль об этом для него неприемлема, — … безо всяких сомнений, безусловной поддержкой бы пользовались ваши сестры. И княжна Елизавета, и княжна Екатерина — обе достойны того, чтобы продолжить ваш род… Алексей Александрович!
Юрий Бестужев аж подскочил с места, ошарашенный озарившей его мыслью.
— Неужели слухи о том, что княжны возвращаются — правда?! И это связано..?
Я растерянно заморгал от неожиданности. Вот тебе и секретность! У дворцовых стен действительно есть уши, и нужно признать, не только мои! Ладно, с этим тоже разберемся, такая утечка информации мне не очень нравится.
— Возвращаются, Юра. И раз уж ты в курсе, думай, основательно думай, как обеспечить безопасность сестер и моих… — я на мгновение запнулся, потом продолжил: — … племянниц. Ты понимаешь, что, пока у меня нет наследника, они находятся под прямой угрозой? И если те, кто задумал смену правящей династии, перейдут в прямую конфронтацию, девчонок будут устранять в первую очередь!
Я похолодел, представив, что из-за грызни за престол могут пострадать мои любимые сестры и их дочери… Нет, этого я не допущу!
Юрий, осознав, к чему идет весь разговор, побледнел и решительно вздернул подбородок.
— Я лично стану тенью следовать за княжнами, и любой, кто посмеет покуситься на их жизнь и здоровье, будет иметь дело со мной!
— Подбери ещё несколько ребят, кому ты можешь довериться безоговорочно. Время ещё есть, нужно быть готовым ко всему.
Юрий посмотрел мне в глаза преданным взором, в котором читалась непоколебимая вера в то, что я сумею разобраться и с происками заговорщиков, и с наёмными убийцами, и с самой судьбой…
— А что будете делать вы, Ваше Величество? Ведь и ваша жизнь под угрозой!
Я жестко усмехнулся:
— Я? А мне остаётся только одно — срочно делать наследника!
Глава 10
Юрий, с головой окунувшись в темные, неприятно попахивающие воды высокой политики, заметно сник. Мои теоретизирования в духе «что было бы, если…» его не на шутку напрягали. Сжалившись над честным, прямым и верящим в благородные идеалы парнем, я дал ему конкретную задачу — разработать подробный план по усилению охраны императорской семьи. С огромным облегчением приняв понятный и близкий ему приказ, Юрий попросил разрешения удалиться. По тому, как активно на его лице отражалась напряженная работа мысли — как максимально хорошо обеспечить мою безопасность и безопасность моих сестер, что вот-вот должны были пересечь границу империи — я понял, что не только мне предстоит бессонная ночь. Сам же устало опустился в кресло и попытался подытожить все, что случилось за этот день.
То, что для многих моё восшествие на престол стало как кость в горле — для меня не новость. И если среди простого народа моя популярность только росла, из ограниченного круга аристократов, напоминавшего змеиное гнездо, периодически раздавалось приглушенное раздраженное шипение. Правящий род в одночасье оказался практически на грани полного исчезновения. Случись что со мной — и прямых наследников не останется. И что перевесит в борьбе собственных амбиций представителей древних княжеских родов с присягой Романовым — неизвестно. Сумеют ли княжны отстоять свое шаткое право на престол — тоже. Уверенность Юрия в том, что все единодушно поддержат сестер, я не разделял. Хотя, исходя из уроков истории моего мира, многие дворцовые перевороты происходили благодаря поддержке гвардейских полков. Так что их расположение нам на руку. Я вскочил и принялся расхаживать по кабинету, нервно похрустывая пальцами.
Из сумбурных признаний лорда Мальтраверса удалось выудить не так уж много информации. Судя по всему, он был всего лишь пешкой в чьей-то большой игре. И все, что он, захлебываясь слезами и кровавыми соплями, рассказывал Скуратову, было домыслами и предположениями. Информация — вот что сейчас было мне нужно! И тут я вспомнил о досье, что собирала неутомимая графиня Оленина…
Спустя минут пятнадцать лакей с низким поклоном завел Светлану в мой кабинет. Обер — гофмейстерина против обыкновения выглядела какой-то растрепанной и смущенной. Когда слуга неслышно притворил за собой дверь, она сразу ринулась в наступление:
— Что бы там она не наговорила — это все неправда!
— Э-э-э?… — озадаченно промычал я.
— Ничего такого не было! Да, я стягивала с неё белье, но ведь она умудрилась выбрать то, что с превеликим удовольствием нацепили бы на себя девочки из третьесортного дома терпимости! Ты бы видел эти ужасные рюши!
Девушка страдальчески закатила глаза.
— И чего мне стоило стащить с неё эту мерзость?! Она же… Она ж скользкая, как какая-нибудь змеюка! И вовсе я не пыталась к ней приставать, просто ноги запутались в куче одежды, что она же и разбросала! Вот и потеряла я равновесие…
Светлана грустно посмотрела на свои ладошки и пробурчала:
— Подумаешь, схватилась за… В общем, неважно… Ничего же не произошло! Даже никто не пострадал — падать было мягко. Особенно ей, она же сверху…
Начав смутно понимать, в чем дело, я нервно сглотнул. Представлять двух полуобнаженных красоток, барахтающихся на полу, в ворохе шелка, бархата и кружев — то ещё испытание для здорового молодого мужского организма!