Я вспомнил разговор с их представителем в театре и медленно кивнул.
— И хотя наш союз с принцами был обговорен задолго до твоего появления при дворе, все его выгоды они осознали уже позже. И не преминули ими воспользоваться… — Лиза тяжело вздохнула. — Уже в ближайшем будущем на тебя должен был выйти их человек и популярно объяснить, что наше здоровье, равно как и жизнь и здоровье наших девочек, будут зависеть от того, насколько лояльно ты отнесешься к ряду экономических предложений. Должна тебе признаться, что сами принцы — довольно своеобразные личности…
Екатерина судорожно всхлипнула, её рука, по-прежнему лежащая в моей, закаменела. Лиза искоса глянула на неё и продолжила, запинаясь:
— Не хочу вдаваться в подробности, но их предпочтения в супружеской жизни… В общем, мы не были к такому готовы.
Она, решившись, поддернула рукав платья, показав мне плохо зажившие ожоги, потом расстегнула пуговицы на груди, и я увидел множество мелких шрамиков, явно оставленных каким-то острым предметом, возможно, ножом.
— И это они очень старались сдерживаться, — горько усмехнулась она, — на что они бы были способны, когда им дали бы свободу действий — я не хочу и представлять!..
Я в полной прострации от увиденного неверяще смотрел на Лизу. Она старательно прятала глаза от меня, явно стыдясь того, что пришлось о таком говорить вслух. Осознав, что все это реальность, я почувствовал, как меня переполняет холодная ярость.
— Почему??? Почему вы, сильнейшие маги, допустили такое обращение с собой? Как вы позволили??? Да надо было растереть их в порошок!
Екатерина, захлёбываясь слезами, прокричала:
— Такой умный, да? Как только мы переступили порог дворца Габсбургов, на нас одели подавители! И днем, и ночью за нами следили их доверенные люди! И какими путями мы нашли возможность отправить тебе письмо, а потом и сбежать — тебе лучше и не знать!
— Та-а-ак! — свистящим шепотом произнес я. — Думаю, такие сведения многое перевернут с ног на голову!
И я злобно оскалился, предвкушая скорую встречу с послом Австрийской империи…
Глава 15
С трудом успокаивая рыдающих сестер, я чувствовал, как каждая оброненная ими слезинка многократно увеличивает долг австрийцев передо мной. Ответят, они ответят за все! И месть будет жестокой, развёрнутой по всем фронтам. И кое-какие мысли на этот счет у меня уже имеются… Но сам я не справлюсь, нужна помощь специалиста. Покинув Екатерину и Елизавету, занявшихся проснувшимися детьми, я решил не откладывать дела в долгий ящик. Наскоро собравшись, я отправился в Департамент магических исследований.
Пройдя уже знакомые процедуры досмотра, я в нетерпении взбежал по ступеням и не без труда разыскал укромный кабинет Николая Андреевича. В этот раз он занимался бумагами, выглядел куда опрятней, более не напоминая сумасшедшего учёного, занятого созданием луча смерти. А жаль! Сейчас мне может понадобиться именно та ипостась. Обменявшись приветствиями, мы сразу перешли к делу.
— Николай Андреевич, не буду ходить вокруг да около… Мне срочно нужно знать, часто ли у вас бывают утечки информации, есть ли какие-то подозрения, сомнения в благонадёжности кого-то из вашего коллектива?
Нарышкин с огромным удивлением и даже возмущением посмотрел на меня, судорожно захлопнул папку, в которой пятью минутами раньше увлеченно что-то читал.
— А в чем, собственно, дело, Ваше Величество? Если вы в чем-то подозреваете меня, пожалуйста — любая проверка, я готов! Вся документация… — он широким жестом обвел стол, заваленный бумагами, — … любой кабинет, полигоны, лаборатории — все в вашем распоряжении!
Обиженно поджав губы, глава департамента вопросительно смотрел на меня, ожидая ответа.
— Николай Андреевич, да бог с вами! Никаких сомнений в вашей добропорядочности и искренности у меня никогда не было и нет. Дело в другом. Недавно я узнал о существовании чёрного рынка, где можно достать любые артефакты, зелья, плетения… Сами понимаете, на пустом месте возникнуть он не мог. И предлагают ведь там эксклюзивные вещи… Вы не допускаете, что ваши разработки нелегальными путями попадают к ним мимо вас? Вы каким-то образом отслеживаете, чем пополняется их ассортимент, не перекликается ли с вашим?
Нарышкин погрузился в раздумья, запустив руки в пышную шевелюру, подергал себя за волосы. Вскинул растерянные глаза на меня:
— Вообще-то, бывало, что у нас срывались поставки, когда потенциальные покупатели невнятно отделывались общими фразами, что нашли предложения интереснее… На чёрном рынке ли — никто же не признается. Но могу сказать, что есть одаренные мастера, предпочитающие работать не с нами, а именно с теневыми торговцами, предлагая свои изделия. Зачастую не прошедшие должным образом все необходимые испытания. По этой самой причине большинство все таки предпочитает обращаться к нам, получая гарантии, подкреплённые нашей репутацией. Вы же понимаете, таких возможностей для экспериментов и исследований, как у нас, ни у кого попросту больше нет… А подозрения… Сложно работать с людьми, которым не доверяешь. И обвинять кого-либо огульно я не могу, да и не хочу!
Я вскочил, взволнованно забегал по кабинету.
— Поймите, Николай Андреевич, сейчас вопрос стоит так: нам необходимо организовать утечку информации! Определённая вещь должна попасть на чёрный рынок. Скажу более, желательно, чтобы слух о ней достиг конкретных людей!
Нарышкин недоверчиво смотрел на меня, силясь осознать, что я имею в виду.
— И какие же наши разработки вы, Ваше Величество, желаете отдать в жадные ручонки чёрных торговцев?
— Уверяю вас, ничего опасного или разрушительного! Хотя, конечно, это еще с какой стороны посмотреть… Помните ту самую руну, что вы так быстро и качественно создали по моей просьбе?
— Это вы про ту, что исключает возможность незапланированной беременности? — Нарышкин слегка покраснел, затрагивая щепетильную, по его мнению, тему.
— Да-да! — обрадованно закивал я, — Именно её, родимую! А кто вообще занимался её созданием?
Николай Андреевич, смущаясь, отвел взгляд и проговорил нехотя:
— Да я сам и занимался… Поймите, Ваше Величество, дело крайне деликатное все же! Не рискнул я привлекать кого-либо ещё. Да и задача была интересная! И как вам такая идея в голову пришла? Хотя, неважно… Так вот, о том, что она существует, в нашем Департаменте известно только мне. Да еще вашему лекарю, которого я тщательно инструктировал. Мог ли он с кем-то поделиться этим секретом, я уже не могу сказать…
— За него я ручаюсь… — задумчиво проговорил я. Потом пристально взглянул на собеседника и понизил голос:
— Необходимо сделать так, будто этот проект находится в стадии разработки, задействовать побольше ваших людей. Но чего никто не должен знать — того, что в эту руну будет внесено одно изменение…
Глядя, как вскинулись в удивлении брови Нарышкина, я со злорадной улыбкой сказал:
— Нам нужен Троянский конь! Который еще заставит наших врагов приползти на коленях и униженно молить о помощи!
Поведав в деталях, чего я хочу от него лично и от всего Департамента в целом, я с нескрываемым удовольствием наблюдал, как изумление Николая Андреевича сменяется понимающей улыбкой. По его лицу было ясно, что поставленная мной задача показалась ему достойной внимания, и мысль мастера заработала на все сто…
— Ну а я тем временем свяжусь со Скуратовым. Думаю, он подскажет мне, как устроить наилучшим образом утечку информации в нужную нам сторону. И если все пойдет так, как я задумал, мы одним махом решим сразу несколько важных проблем! Найдём нечистого на руку сотрудника вашего Департамента, избавимся от вашего конкурента на чёрном рынке, и само собой, доставим немало неприятных минут австрийцам!
Пожав руки, мы, весьма довольные друг другом, расстались. Нарышкин с азартом занялся воплощением моей идеи в жизнь, а я со значительно улучшившимся настроением отправился во дворец.
Занятый своими мыслями, я не сразу обратил внимание на непривычную суету, царящую в крыле, где размещались мои сёстры. Встретив одну из служанок, пробежавшую мимо меня с громкими причитаниями, перемежающимися истеричными всхлипываниями, я насторожился и ускорил шаг. Перехватив гвардейца, мчащегося по коридору, я гаркнул:
— В чем дело? Доложить!
Тот, пытаясь отдышаться, жадно хватая воздух ртом, едва сумел проговорить:
— Княжны… Они… Кто-то отравил!
У меня потемнело в глазах, сердце замерло, пропустив удар, застучало с удвоенной скоростью. Отшвырнув парня в сторону, я ринулся к комнатам сестер. Как? Что могло случиться за то короткое время, что я отсутствовал? Буквально пару часов назад я покинул комнату девчонок, и они были абсолютно здоровы!
Подбегая к покоям Елизаветы и Екатерины, по старой привычке поселившимся вместе, я услышал пронзительный плач младенцев. Истошный ор на два голоса говорил о том, что малютки живы, но чем-то страшно расстроены. Распахнув двери, я увидел, что вокруг колыбелек сгрудились растерянные няньки, пытающиеся успокоить горластых девчонок. Сестёр же не было видно, только раздавались неясные встревоженные голоса из примыкающих к детской спален. Метнувшись туда, я столкнулся с Черкасским, с озабоченным видом куда-то спешащим.
— Олег Гаврилович, да что происходит?! — заорал я, бешено глядя в его испуганные глаза.
— Алексей Александрович, ваши сестры в тяжёлом состоянии, похоже, они отравились каким-то ядом, имеющим магическую составляющую. Поражено и физическое, и ментальное тело… Лекари делают, что могут, но нужна помощь архимагов, чтобы понять, как остановить разрушение, производимое этим веществом…
Я обернулся, нетерпеливым жестом подозвал одного из гвардейцев:
— Немедленно привезти сюда Нарышкина Николая Андреевича! И пусть захватит своих лучших специалистов!
Тот откозырял и умчался, я же с затаенным страхом вошёл в спальню Елизаветы, сопровождаемый наставником. Вокруг её кровати суетились придворные лекари, звенели какими-то склянками, в воздухе витал едкий травяной запах. Лиза неподвижно лежала на кровати с плотно закрытыми глазами, но было видно, что за тонкими веками глазные яблоки бешено вращаются, словно девушка находится в кошмарном сне… Изредка она жалобно вскрикивала, руки сжимались в кулаки, но в сознание она не приходила. Осторожно взяв её за руку, я почувствовал, что она охвачена нездоровым жаром.