Последнее слово я выделил особо, выразительно глядя на девушек.
— Я искренне люблю вас, как брат, как самый близкий человек. И надеюсь, что вы разделяете мои чувства.
Я замолчал, дав им некоторое время для того, чтобы как следует осознать все, что только что высказал. И питал огромную надежду, что они примут верное решение и услышат не только то, что было произнесено вслух, но и то, что скрывалось за этими словами. Опустив голову, Лиза задумчиво водила пальчиком по отполированному подлокотнику дивана, выписывая одной ей понятные вензеля. Катя, едва сдерживая слезы, уставилась в окно, нервно теребя складку на тяжёлой шторе. Как я и думал, их решение озвучила Елизавета:
— Многое из того, что ты сказал, нам предстоит ещё хорошенько обдумать. Но могу уже сейчас сказать одно — снова идти в чужую семью я не хочу! Мне кажется, что мы получили прививку от брака со стопроцентной гарантией!
Она горько усмехнулась, а плечи Кати едва заметно вздрогнули.
— И становиться одной из миллиона твоих проблем тоже перспектива так себе… Я не могу обещать тебе, что прямо вот с завтрашнего дня мы воспылаем горячей любовью к твоим… — она хмыкнула, но тут же состроила максимально благостную мордашку, — …избранницам, но то, что постараемся относиться к ним так, как они и к нам — это точно!
Я расхохотался, оценив коварство сестрички.
— Ну что ж, вполне честно. Невозможного я от вас требовать не собираюсь, но, чтобы вам было легче подружиться с моими избранницами, Я дам вам возможность познакомиться поближе. Во-первых, пока еще состояние вашего здоровья оставляет желать лучшего, вместо тренировок с Черкасским предлагаю вам позаниматься с Маргарет. Мне бы хотелось, чтобы вы подробно рассказали ей, какой круг обязанностей должен лечь на неё, как на императрицу. Пусть на первых порах поможет вам, ведь вы, надеюсь, вернетесь к прежней работе? Благотворительность, опека лечебных учреждений, школы… Всем этим занималась матушка, но и ваше участие в этих делах было огромным!
А во-вторых, я бы посоветовал вам пообщаться с Тэйни. Думаю, её познания в магии смогут удивить вас и кое-чему научить. Мне бы не хотелось, чтобы некоторые секреты выходили за пределы нашей семьи. Не стоит делиться тем, что может стать грозным оружием в наших руках. И обязательно проведем ритуал, о котором она говорила. В этом вопросе ей я доверяю больше, чем нашим лекарям.
Катя отошла от окна и приблизилась ко мне, неуверенно взяла за руку и просительно заглянула мне в глаза. Я притянул её к себе и крепко обнял, ощутив огромное облегчение и покой в душе. Несмотря на всю уверенность, что я вкладывал в свою речь, я питал вполне определенные сомнения в том, что смог бы выполнить свою угрозу и снова отдать сестер замуж. Только если они сами попросят меня об этом, полюбив достойных людей.
— Алеш, но у меня тоже есть условие… — и Екатерина снова еле слышно всхлипнула. Я насторожился. Что она успела придумать, было непонятно, причем, судя по удивленному взгляду Лизы, брошенному на сестру, не только мне.
— Устрой, пожалуйста, нам встречу с мамой… Ты же можешь? — она смотрела на меня с отчаянной мольбой во взгляде, прошептав: — Я так соскучилась!..
Я кивнул, испытывая одновременно и облегчение от того, что её условие оказалось совсем без какого-либо подвоха, и тяжесть на сердце. На самом деле, множество раз я сам порывался навестить Софью Андреевну, благо, что в том монастыре, где она нашла приют, условия были не слишком суровыми. Да и кто мог бы препятствовать общению императора с родной матерью? Но каждый раз я находил весомые причины, по которым поездка откладывалась. И сложно было признаваться самому себе, что я просто боюсь этой встречи. Боюсь посмотреть в глаза матушки и увидеть в них осуждение и обвинение в том, что именно я стал причиной крушения её привычного мира, что не без моего участия так рано ушли на тот свет и её муж, и старший сын. Поэтому, стыдясь своей слабости, я делал огромные пожертвования монастырю, словно покупая своё спокойствие. Но отказать сёстрам в этой просьбе я не мог. Как не мог и отпустить их одних.
— Конечно, Катюш, мы обязательно её навестим! Я думаю, что она будет очень рада познакомиться со своими внучками! Да и нужно, наконец, представить ей Маргарет…
— Ты что, даже не удосужился познакомить маму со своей женой???
Под негодующими взглядами сестер я смешался, покраснел и промямлил, оправдываясь:
— Не то, чтобы совсем не познакомил, просто тогда было очень сложное время, много всяких тяжёлых событий, а потом как-то не задалось… Нет, ну маменька же встречалась с семьёй английской королевы, когда они с отцом ездили в Великобританию… Правда, тогда Маргарет было всего лет пять, так что вряд ли они друг друга запомнили… А потом мы немножко не ладили с моей супругой, и как-то мне в голову не приходило…
— Вот знаешь, Алексей, ты, конечно, очень умный, но всё-таки дурак!
Пока я растерянно хлопал глазами, пытаясь найти логику в убийственном высказывании Екатерины, Лиза поднесла к моему носу кулачок и красноречиво потрясла им:
— Погоди, вот я восстановлю силы и напомню тебе о правилах хорошего тона и о том, как нужно относиться к родителям! Нет, это же надо! И как ещё твоя женушка не прикончила тебя за твой ужасный характер?!
Я смутился и отвел глаза. Лиза подозрительно всмотрелась в меня, потом рассмеялась:
— Неужто я угадала? Вот это номер! Значит, пыталась… Знаешь, я начинаю её уважать! Может, мы действительно сумеем с ней подружиться…
Я попытался оправдаться:
— Ну, я же говорил, что у нас немножко не ладилось… Были всякие недопонимания… Так что теперь? Мы же уже помирились! А кто помянет былое…
— Что помирились — это очень хорошо. А вот то, что твоя жена до сих пор не представлена, как полагается, нашей маме — никуда не годится. Ну рассуди сам — что она должна думать? Что ты не воспринимаешь её серьезно? Что стыдишься её? Что она, по твоему мнению, недостойна общения с одним из твоих самых близких и любящих людей?
Я возмутился: — Я на ней женился! Куда уж серьезнее??? Вы чего мелете-то?
— Женился, а не повзрослел! Ты что, не понимаешь, как для девушки важно ощутить, что её приняли в семью? А как без родительского одобрения и благословения?
— Все-все-все! Сдаюсь! Вы меня уложили на обе лопатки! Пощады! Хотя, если уж рассудить логически, то мой брак устраивался именно родителями. Вам не кажется, что в этой ситуации дополнительного благословения и не требуется?
Лиза закатила глаза и страдальчески вздохнула, всем видом показывая, как тяжело ей учить уму-разуму такого недотепу…
— Во-первых, договор заключал отец, а мама была поставлена перед фактом. А во-вторых — хватит спорить со старшими! Сказано, что ты дурак, смирись и набирайся ума, пока мы рядом!
И она шутливо ткнула меня кулаком в плечо. Я чмокнул её в белокурую макушку и сказал:
— Ну что ж, решено, значит, как только лекари позволят вам совершить столь длительную поездку, мы всей семьёй отправимся в монастырь к маменьке. А теперь — мне кажется, что вам пора прилечь. Пока не наберетесь сил — никуда не поедем! Так что, в ваших же интересах соблюдать все рекомендации лекарей!
Проводив сестер в их комнаты, я отправился к себе, чтобы сообщить Маргарет и Тэйни о предстоящей поездке. Но меня ждал очередной неприятный сюрприз. У дверей меня поджидал Юрий с виноватым видом.
— Что стряслось? — настороженно поинтересовался я.
— Алексей Александрович! Я сделал все, что мог! Но не силой же её было удерживать? А она бушевала так, что чуть дворец не разнесла!
— Маргарет? Где она?!
— Сразу по пробуждению Её Величество куда-то то собралась. Я отрядил охрану, но она запретила её сопровождать! Я настаивал… Она угрожала! — парень отчаянно покраснел, а я даже побоялся представлять, чего могла наговорить ему Марго в гневе.
— Я бы костьми лег, но не выпустил её без вашего ведома! Но эта дикарка!.. В общем, они уехали вместе. Я, конечно, отправил следом самых резвых и опытных ребят, наказав скрытно сопровождать императрицу. Но их обнаружила Тэйни… Когда к ним вернулось сознание, и мадам, и дикарки и след простыл. Пришлось ребятам вернуться.
Он понурил голову, а я только вздохнул. По крайней мере, Марго не одна, под присмотром Тэйни ей ничего не угрожает. Но куда же она помчалась столь поспешно? В голове заворочались тяжкие подозрения…
Глава 22
Разгоряченная после стычки с надоедливым начальником дворцовой охраны, Маргарет вихрем взлетела на поспешно оседланную главным конюшим лошадь. И мельком глянув на Тэйни, что не отставала от неё, даже позавидовала индианке. Ведь та, с непоколебимой самоуверенностью наплевав на всевозможные правила придворного этикета, щеголяла в мужском костюме и сидела в седле по-мужски, что было гораздо удобнее дамской посадки. Раздосадованно отвернувшись, Марго нервно хлестнула поводьями и пустила лошадь вскачь. Промчавшись по набережной, оставляя за собой искрящийся шлейф потревоженного снега, она начала остывать, соображая, что толком и не запомнила дороги к тому дому, что был целью её побега. Вернуться и просить выделить провожатого? Со злостью мотнув головой, Маргарет упрямо поджала губы. Дать повод для насмешек за спиной — ни за что! Мол, заблудилась великая правительница в столице собственной империи… Ну уж нет, не существует такой проблемы, с которой бы не справилась герцогиня Йоркская! — Нет, — поспешно исправилась она, — императрица Российской империи!
Заметив ярко освещённые окна небольшой кондитерской, она решительно осадила лошадь, ловко спрыгнула на тротуар, вручила поводья выскочившему на шум работнику и, дождавшись Тэйни, с усилием потянула на себя массивную дверь. Её окатило теплой волной воздуха, напоенного ароматами всевозможных сладостей, горячего шоколада и кофе. Переглянувшись, девушки поняли друг друга без слов и с жадным любопытством стали рассматривать пирожные, искусно расположенные на огромных блюдах в подсвеченной стеклянной витрине.