— Не расстраивайся, милая Марго… Что с него взять? Мужчины так непостоянны, падки на экзотику… Да и Тэйни сильна, обладает отменным здоровьем, если она действительно в тягости, это ей только добавило очарования… Она в последнее время просто светится изнутри!
И с притворной заботой Катя посмотрела на Марго, ясно давая понять, что хрупкая красота уроженки туманного Альбиона такого испытания явно не выдержит.
Заметив, что англичанка готова разразиться то ли гневными протестами, то ли отчаянными рыданиями, Лиза потянула сестру за рукав, громко прошептав:
— Кать, нам пора, девочек пора кормить…
И улыбнулась Марго:
— Тебе, дорогая, сейчас нужен отдых! Мы пригласим фрейлин, они помогут тебе перебраться в свою спальню. Боюсь, Алеша ещё нескоро освободится, так что не стоит его ждать здесь…
Выпустив напоследок эту отравленную стрелу, княжна заторопилась к выходу, подталкивая сестру. Стиснув зубы, изо всех сил сдерживая закипающие слезы, Марго дождалась спасительного стука закрывшейся за двумя змеюками двери и уткнулась в подушку. Протяжно всхлипнув, она часто задышала, понимая, что если сейчас даст волю слезам, успокоится нескоро. А показать своё горе придворным — нет, невозможно! Никто не должен понять, как жестоко поступил Алекс с ней, не поддержав в этот важный день хотя бы ласковым словом! Пусть считают, что все в порядке! А там видно будет…
Приняв решение, она поспешно вытерла предательски увлажнившиеся глаза, поправила одежду и прическу. Придирчиво рассматривая себя в зеркало, она безжалостно выискивала признаки увядания своей красоты. Червь сомнения, зароненного родственницами, подтачивал её самооценку. Какие ужасные тени под глазами! А это что? Морщинка? Какой ужас! Показалось — или у неё наметился второй подбородок?! Если вот так наклонить голову, то вот же, однозначно, он есть!..
От разрушительного приступа самоедства Марго отвлек стук в дверь. В комнату заглянула одна из её фрейлин.
— Ваше Величество! — впорхнув в комнату, девушка изящно присела в реверансе и тут же жизнерадостно зачирикала:
— Какая радость, мадам, вы, наверное, так счастливы! Вы так долго этого ждали! Слава богу, что всякие неприятные слухи оказались лживыми!
— Какие слухи? — насторожилась Марго.
Фрейлина смутилась, осознав, что ляпнула лишнего и попыталась отговориться:
— Да глупости, Ваше Величество! Никто так всерьез не считал…
— Говори! — Марго метнула на несчастную такой взгляд, что у неё затряслись поджилки. Заикаясь, она выговорила:
— Н-ну, мадам, кто-то считал, что, возможно, вы не… В общем, не способны родить наследника… И говорили о том, что весьма своевременно княжны вернулись домой с дочерьми…
— Поня-ятно, — протянула Маргарет, яростно сузив глаза… Вот значит как! Что ж, кажется, понятно, откуда ноги растут! Ну ничего, посмотрим ещё, кто на что способен!
— Оповести охрану, что я собираюсь отправиться в свои покои. Пусть передадут моему супругу, что я буду ожидать его там!
Гордо подняв голову, твёрдой походкой Маргарет проплыла по коридорам, царственно кивая в ответ на поздравления, сыпавшиеся со всех сторон. Добравшись до своих покоев, она обессилено рухнула на постель. Слишком многих усилий ей стоило сохранять невозмутимый вид под полными жадного любопытства взглядами!
Ослабив тугой корсет, она задумчиво вытаскивала шпильки из сложной прически, потом принялась расчесывать золотистые пряди, позволяя им свободно падать на плечи. Обдумывая все, что произошло этим утром, она хмурилась. Почему же сестры Алекса так отнеслись к новости о её беременности? Неужели их стремление уязвить, испортить настроение — проявление ревности? Девушка припомнила, как нашёптывали всякие грязные сплетни о том, что, якобы, племянницы её мужа слишком уж на него похожи, и это может значить, что они ему приходятся и не племянницами вовсе… Тогда она с негодованием оборвала этот разговор, пригрозив отослать сплетницу обратно в Англию… А вдруг… Марго с отвращением мотнула головой — нет, ерунда! Алекс не слишком уж много проявляет рвения в общении с девочками. Заметно, что его явно тяготит необходимость принимать участие в их воспитании, поэтому он поспешно нашел кучу нянек для малышек… Конечно, к своему ребенку он будет относиться совсем иначе!
Воодушевившись этой мыслью, Марго ощутила прилив сил. Ещё немного, и Алекс придет к ней, все объяснит, попросит прощения, что оставил её одну, и все будет хорошо!.. И это будет самой лучшей местью его сёстрам — показать, что все их старания посеять раздор в императорской чете оказались напрасными!
Ход её размышлений нарушила фрейлина, что сообщила, почтительно склонившись:
— Ваше Величество, аудиенции просит Его сиятельство князь Громов!
— Пусть войдет…
Марго с напряжением смотрела на дверь, ожидая визита канцлера со смешанным чувством. Со дня, когда они заключили негласный договор, Маргарет чувствовала, с каким пристальным вниманием Владимир Алексеевич следит за каждым её шагом. И старалась оказывать ему поддержку во всем, боясь вызвать его гнев. Даже когда он, увлекшись своим противоборством с князем Таракановым, совершал поистине непростительные для дальновидного политика шаги… Как с тем торговым соглашением…
— Ваше Величество! — войдя как всегда, стремительно, Владимир Громов коротко поклонился.
— Как я слышал, вас можно поздравить?
Его сухой тон и легкое неодобрение в светлых глазах заставили девушку сжаться в предчувствии чего-то плохого. Она молча смотрела на него, ожидая продолжения.
— М-да… Буду с вами откровенен, это очень некстати. На пороге война, сложная политическая ситуация как внутри страны, так и за её пределами требует неусыпного внимания вашего мужа. А тут такое событие… Хотя, с другой стороны… — канцлер словно размышлял вслух, — … может, это и правильно. Кто знает, не случится ли очередного покушения на императора… А ведь гарантий, что оно снова окажется неудачным — нет…. А тут вот пожалуйста — очередной наследник рода Романовых…
Он со странным лицом произнес это, словно с лёгкой усмешкой, всматриваясь в Маргарет… Она невольно вскрикнула, вскочила, подбежала к нему, схватив за кружева тонкой рубашки, видневшейся в расстегнутом вороте камзола:
— Вы что-то знаете?! Алексу грозит опасность? Ну же, не молчите!!!
В отчаянии она трясла его, заливаясь слезами. Все напряжение, все потрясения этого дня наконец-то нашли выход! Истерические бессвязные выкрики императрицы перешли в громкие рыдания… Даже бесстрастный канцлер опешил от такого эмоционального всплеска и не нашёл ничего лучше, как крепко прижать к себе содрогающееся от плача тело Маргарет. Осторожно поглаживая её по спине, князь ждал, пока взрыв эмоций утихнет и к Марго вернется голос разума.
— Милая, прости, что пришлось так поспешно покинуть тебя…
Голос Алексея раздался, точно гром среди ясного неба. Отпрянув от канцлера, Маргарет смотрела на мужа, бледнея от того, что было написано на его лице… Пока она пыталась оправдаться, Громов бесстрастно оценил ситуацию — полураздетая, растрепанная императрица, он — в разорванной отчаянной хваткой Марго рубашке. Сейчас доводы разума будут бессильны! И князь хладнокровно приготовился к худшему, без особого страха глядя в бешеные глаза мальчишки, приближающегося деревянной походкой к канцлеру…
Глава 30
Каждый шаг, приближающий меня к канцлеру, давался все труднее. Воздух сгустился, не позволяя сделать полноценного вдоха, я ощутил, как волосы, электризуясь, встали дыбом, по коже побежали болезненные мурашки… На одних ярости и упрямстве я продолжал продвигаться вперёд, сосредоточившись на его глазах цвета неба перед грозой… Злость клокотала в груди, не позволяя остановиться и подумать. Зверь во мне, пробужденный сегодня, кровожадно скалил белоснежные клыки:
— Вр-р-раг!!!! Р-р-рвать!
Я чувствовал, как и сам непроизвольно вздергиваю верхнюю губу, обнажая зубы в тихом рычании. Заметив это, Громов усмехнулся уголком рта и усилил давление на меня, тихо проговорив:
— Алексей Александрович, одумайтесь. В этом поединке вам не выстоять, уж поверьте! Не заставляйте меня совершать то, о чем я потом, возможно, пожалею!
— Ты-ы-ы!!! Как ты посмел! Мое!! Тронуть!
Между нами вдруг вихрем вклинилась растрепанная Марго с безумием во взгляде:
— Вы оба сошли с ума! Вам мало внешних врагов? Вы ищете их ещё и друг в друге? Владимир Алексеевич, не забывайте, перед вами ваш законный император!
Громов безрадостно растянул губы в широкой, не предвещающей ничего хорошего улыбке. Маргарет же, устремив на меня блестящие глаза, полные слез, с нажимом произнесла:
— Алекс, опомнись!!! Канцлер — твой сторонник, а ты хочешь его сам, своими руками, толкнуть на сторону твоих недоброжелателей? Ты что, приревновал меня к нему?! Он… Он же старый!!!
Опомнившись, девушка поспешно зажала рот руками, жалобно оглянувшись на князя Громова, застывшего от неожиданности столбом. На миг в комнате повисла напряженная тишина… И тут грянул раскат хохота! Всесильный канцлер, согнувшись пополам, с раскрасневшимся лицом давился взрывами смеха, утирая рукой набежавшие слезы… Я оторопело взирал на него, чувствуя, как, ворча, утихомиривается зверь во мне. Проснулось здравомыслие, хотя и злость ещё осталась, но уже поддающаяся доводам разума.
— Право слово, это площадный водевиль какой-то! Повеселили старика однако! Ох уж, эта молодежь!
Громов откровенно веселился, глядя на наши смущенные лица.
— Ваше Величество, вам бы стоило поговорить спокойно со своей супругой, а не бросаться очертя голову на мнимого врага! Да и вообще, пожалели бы престарелого князя!..
— Я вижу, что вы тоже не особо разговаривали, сразу перейдя к объятиям! — огрызнулся я, чувствуя себя преглупо.
— Алексей Александрович, на Её Величество навалилось много проблем, вот и нервы сдали… В её положении вполне обычное дело, поверьте уж опытному семьянину. И то, что вы видели — лишь попытка смягчить истерику…