Алексей уже ожидал её в своём кабинете. В этот раз Марго предпочла не рисковать и отправила заранее посыльного, который официально сообщил императору о предстоящем визите его супруги. Заинтригованный помпезностью послания, император с интересом воззрился на небесное видение, явившееся перед ним. Настолько разительна была разница между тем, как выглядела Маргарет несколькими часами ранее, и тем, в каком образе предстала сейчас, что он сразу даже не нашелся, что сказать. Повелительно кивнув открывшим перед ней двери слугам, Марго сухим тоном произнесла:
— Оставьте нас!
Шурша богатой тканью своего роскошного одеяния, она расположилась в гостевом кресле, что стояло перед рабочим столом Алексея и взглянула ему прямо в глаза.
— Итак, Алексей Александрович, вы желали разговора по душам? Извольте. Должна вам сообщить, что в тот день, что так интересовал вас, я посетила особняк графа Дарема с целью сообщить ему и тем, кто стоял за ним, отдавая приказы, что более не собираюсь участвовать в их заговорах и интригах, обращённых против Российской империи. В ходе весьма сложного разговора состоялась стычка вашей наложницы с тайным агентом английской разведки, он был убит. К прискорбию, вынуждена сообщить, что за маской соглядатая скрывался небезызвестный вам человек. Более того, вы считаете его своим другом. Это Пётр Тараканов.
С вызовом взглянув на Алексея, Марго дожидалась реакции супруга на это разоблачение. Поскольку то, что она рассказывала, для него не было новостью, он лишь молча смотрел на неё, ожидая продолжения. И на миг ему показалось, что в её глазах промелькнуло острое разочарование. Неужели она хотела увидеть его потрясение, его горе? Помедлив и убедившись, что она более не собирается что-либо ещё говорить, он спросил:
— Но почему ты не сказала обо всем сразу? Что помешало тебе признаться, раз уж ты была намерена отказаться от шпионажа в пользу своей бывшей родины?
— Тогда я ошибочно полагала, что даже императору не чуждо ничто человеческое… Мне казалось, что подобное предательство может больно ранить вас, Ваше Величество. Но совсем недавно я поняла, что вы весьма успешно справляетесь с излишними эмоциями. Что ж, могу признать, что вы — достойный правитель, пекущийся более о благе своей страны, чем о своей душе… Полагаю, теперь вы не можете упрекнуть меня в том, что я вас в чем-то обманула. А сейчас — позвольте мне удалиться, я неважно себя чувствую…
Не дожидаясь его растерянного кивка, Маргарет покинула кабинет, аккуратно прикрыв за собой дверь. Алексей невидящим взором уставился на стену, размышляя — что могло произойти такого за короткий период времени, прошедший с их последней встречи, что из растерянной, испуганной девушки Марго превратилась в подобие снежной королевы?
Глава 36
Несколько дней затишья показались мне благодатью. Ни новых раскрытых заговоров, ни активизировавшихся старых врагов, ни семейных скандалов. На некоторую холодность Марго в отношении меня я не обращал особого внимания, списывая все на её интересное положение. Даст бог, настроение сменится, и все наладится. А пока я предпочитал действовать по принципу «не буди лихо…».
С фрейлиной, о которой вела речь Светлана, вопрос был решен быстро. И сейчас она находилась в загородном поместье провинившегося князя, где и проведет весь срок до появления ребенка. Под неусыпным надзором охраны и лекарей, а также самой княгини. С учётом последнего пункта я даже испытал некое подобие сочувствия глупышке. Конечно, склонять женатого мужчину к измене, а потом манипулировать будущим ребёнком — не самый лучший способ устроить свою жизнь. Учитывая царившие здесь нравы, была велика вероятность того, что она просто окончила бы свои дни на дне канала с камнем на шее…Тот вариант, что был выбран нами, был, в общем-то, наиболее щадящим.
Очередное заседание Высшего совета не предвещало ничего дурного. Все разговоры, как кулуарные, так и официальные, в основном, крутились вокруг непрекращающихся попыток иностранцев влиять на нашу торговлю за пределами Российской Империи. Я не особенно вслушивался в речи разгоряченных политиков, предоставляя возможность профессионалам самим найти пути решения проблем. Изредка лишь многозначительно кивал или якобы недовольно поводил плечами. Сам же погрузился в размышления, стараясь понять, что же я упустил в своих взаимоотношениях с супругой. Наш последний разговор с Марго вызывал во мне какую-то, на первый взгляд, беспричинную тревогу, истоков которой я найти пока не мог.
С чего это вдруг она решила мне все рассказать? Испугалась моих угроз? Но ведь она обставила все так, будто сделала мне одолжение… Хотела меня удивить? Пристыдить? Выказать мнимую заботу о моем спокойствии?.. Возможно, я мог бы принять на веру такое объяснение. Но вот, вспоминая её ледяное высокомерие и убийственный взгляд, я четко понимал, что явно не с таким выражением лица сообщают, что лучший друг оказался предателем. Значит, тут есть двойное дно, а, зная англичан, возможно и тройное, вот только я его пока не вижу. Лишь бы она снова не затеяла какую-то свою игру. Сейчас нужно было больше времени уделять внешним отношениям с другими державами, а я никак не мог разобраться с семейными дрязгами…
Резко повысившиеся почти до крика голоса отвлекли меня от этих размышлений. Видимо, хроническое противостояние Громова и Тараканова вновь обострилось, и они, уже не стесняясь меня, принялись выяснять отношения.
— Я вам уже многократно втолковывал — не лезьте в дела Министерства образования!.. Мы не считаем нужным согласовывать с вами каждого иностранного преподавателя, которого мы ценой огромных усилий переманиваем к нам на работу!!!
— Да среди ваших так называемых преподавателей половина — действующие шпионы, а остальные с готовностью таковыми станут при малейшем удобном случае! — орал, бешено вращая глазами, Громов. — Тайная канцелярия с ног сбилась, отслеживая их связи! И заметьте, практически каждый из этой когорты прибывает именно по вашему радушному приглашению!!!
— Вы что, впрямую обвиняете меня в пособничестве иностранным государствам?!!! Вам хватает наглости мне в лицо бросать намеки на то, что я — государственный изменник?! — взвизгнул Тараканов, хватаясь за массивную трость с набалдашником. И я впервые понял, что она может послужить довольно опасным оружием.
— Не подозреваю, не бросаю намеки — говорю прямо!!! Я предпочитаю высказать все в лицо, в отличии от вашей манеры исподтишка шипеть в темных закоулках! Вы сейчас с упертостью барана тащите к нам весь европейский мусор, а убирать за вами приходится мне!!!
— Хватит!!! — хлопнул рукой я по столу, привлекая их внимание. Видя, в какой раж вошёл Громов и как трясется от злобы обычно добродушный и мягкий в обращении Тараканов, я всерьез испугался, что от словесного поединка они могут перейти к физическому. Пора было приводить их в чувство.
— Ваши обвинения, канцлер, звучат серьезно, но есть ли доказательства ваших слов?
— Я сегодня же подготовлю все бумаги и предоставлю их вам для рассмотрения, — запальчиво ответил Владимир Алексеевич, меча яростные угрожающие взгляды в сторону противника.
— У меня тоже есть, что вам показать, Ваше Величество, — возмущенно взвился Тараканов, обращаясь ко мне, но не отрывая ненавидящего взгляда от канцлера, — и думаю, Владимиру Алексеевичу придется откровенно ответить на пару весьма неприятных вопросов!
— На этом предлагаю завершить сегодняшнее заседание Совета, — поморщившись, подытожил я и поднялся с места. Бросил мрачный взгляд на канцлера и министра.
— Итак, господа, жду от каждого из вас полнейшего подробного отчета со всеми доказательствами. Вы же понимаете, то, что вы тут сегодня наговорили, тянет на государственную измену. Но бросаться пустыми обвинениями я не позволю! Так что, я жду, и мое терпение не безгранично.
Коротко поклонившись всем присутствующим, с затаенным дыханием ожидавшим развязки конфликта двух матерых политиков, я вышел за дверь, с недоумением размышляя о том, какая муха их укусила.
По дворцу Валентин Михайлович несся, все больше распаляясь от злости. Эти бесконечные нападки и придирки Громова совсем выбивали его из колеи. Каждый раз он находил, к чему придраться, но в последние дни стал просто невыносим, срываясь по поводу и без. Создавалось ощущение, что если министр скажет- черное, канцлер с пеной у рта будет доказывать, что это белое.
Всего лишь пару дней назад усердные поиски Петра дали свой результат. К своему ужасу, Валентин Михайлович убедился, что совершенно не знал своего сына. Под сочувственными взглядами братьев по ложе он, стремительно бледнея, изучал бумаги, в которых сухим канцелярским языком была описана история нравственного падения Петра… Взяв за основу некоторую слабость отца ко всему европейскому, в частности, английскому, сын пошел гораздо дальше, примерив на себя неприглядную роль шпиона… Хватаясь за грудь, в которой разгоралось жгучее пламя скорби, князь шаг за шагом проследил путь Петра в тот злополучный день и закрыл глаза, отказываясь верить в последние строки. Мёртв… Самым тяжким было осознание, что такая участь была куда лучше той, что ожидала бы предателя после поимки. Ушёл он без мучений и позора, оставив их на долю несчастного отца…
После страшного открытия Тараканов — старший стал рассеянным, отрешенным от всего внешнего, каждую свободную минуту мучительно размышляя, где он ошибся в воспитании сына, принимая весь груз вины на себя… А сегодня, после очередного выпада канцлера, словно прорвался болезненный нарыв в душе. Свою скорбь, гнев, разочарование князь выплеснул в схватке с Громовым. И подсознательно он даже надеялся на продолжение этого поединка…
Все еще прокручивая в голове все сказанное вслух на заседании Совета, он не сразу отреагировал на голос, что окликнул его по имени, а когда все же оглянулся, на него с ненавистью в светлых глазах смотрел Громов.
— Вы чего-то не договорили, князь? — воинственно поинтересов