- Счастливой охоты, Ведьмак. – с улыбкой в голосе пожелала Айони.
- Долгих лет, Ведьма. – весело ухмыльнулся Синдзи.
Пушистый отпрыгнул назад. Стая дружно зарычала. Аудиенция окончена, дипломатическая неприкосновенность аннулирована. Синдзи медленно, стараясь не делать резких движений, попятился спиной назад. Выдохнул он, только добравшись до подвесного моста.
Обратный путь прошел без происшествий, достойных упоминания. Парень добрался до Башни, ловко избежал всех хитроумных ловушек, устроенных Отрядом Лавина против не званных гостей, и поднялся на обжитой этаж, где бесшумной кошкой прошмыгнул в лучшее место на Земле.
- Синдзи, где ты был? – спросила Мана, не повышая голоса. - Я уже хотела поднимать тревогу.
Лунный свет из открытого окна гладил нежный силуэт девушки под тонким одеялом, сверкал тысячами блесток в каштановых волосах, свободно рассыпавшихся по подушке, подчеркивал взгляд ее больших бирюзовых глаз: испуганный, не понимающий, обиженный… И такой грустный.
Мана не спала.
Сердце парня ухнуло вниз. Как объяснить?! С чего начать?!
- Я хотел поговорить с Ведьмой… А вместо мобильника у нее стая собак… К ним я и пошел… Знаю, что звучит бредово, но…
- Хотел поговорить? О чем-то настолько важном, что бросил меня ночью одну? – Мана села на кровати, прикрывшись одеялом.
- Нет, не настолько… Это все мои комплексы. – Синдзи смотрел в пол.
- Хоть бы записку оставил… Дурак…
- Смиренно отравляюсь топиться.
- Никуда ты не пойдешь… Или мне придется тебя связать. – сонно вздохнула девушка и плавно легла на спину. – Ложись спать, прогульщик… Без тебя холодно.
Синдзи не заставил ее долго ждать.
Дата: 13 апреля 2018 года
Время: хмурое утро
Место: Геофронт
- Scheise… - жалобно простонала Аска, заценив свое отражение в зеркале.
Вчерашнюю ночь она провела на кресле в соседской прихожей. И отлично выспалась.
Ночь сегодняшнюю она провела в своей квартире, на своей кровати, под своим одеялом. И теперь любовалась кругами под глазами. Морфей явно на нее обиделся. Знать бы еще за что.
Умывание холодной водой не помогало. Последняя надежда на косметику. Авось прокатит.
Кое-как приведя себя в порядок, девушка сверилась с расписанием на смартфоне. В программе значилась космическая пустота с парой черных дыр – медосмотром и очередным этапом общения с военными экспертами. Святые Небеса, ну сколько можно?!
Аска надела нелюбимое серо-коричневое платье, пнула на счастье стенку и вышла из квартиры. Лифт и нудная работа – справа по коридору.
"Не хочу! Надоело! Да пошло оно все!" – взбунтовалась молодая кровь. - "Беру выходной! Да! И плевать я на них хотела!"
Вспышка темперамента придала сил. Осталось только сообразить, на что их потратить. Есть ли альтернатива валянию на диване или бесцельным шатаниям по просторам базы, где она будет всем мешать и путаться под ногами?
Пока мозг думал, ноги сами подошли к соседской двери.
- Не заперто. Заходи. – пригласил голос Айони из глубины квартиры.
"Scheise! Я никогда к этому не привыкну!" – Аска толкнула дверь ладонью.
В прихожей пахло чистотой. Девушка поняла намек и культурно оставила туфли перед порожком.
Хозяйка ждала ее в гостиной.
- Привет, Аска. Извини, что не встретила. У меня тут… скажем так, небольшой кризис. - Айони, одетая во все домашнее, сидела на корточках перед собакой и взывала к ее благоразумию.
Собака упрямо игнорировало все увещевания. Лежала на боку и ничего больше не хотела. Даже на тарелку с мясным фаршем ноль внимания.
- Ты должна поесть. Необходимо восстановить силы. Иначе все лечение впустую!
Собака демонстративно отвернулась от еды.
- Нет, ты хочешь есть! Хватит придуриваться! – Айони пододвинула тарелку ногой.
Собака глухо заворчала.
- Я не отстану, пока ты… Гамлет! Это не твоя кормушка! – прикрикнула девушка на крупного ворона, влетевшего в открытое окно. Птица обиженно каркнула, сделала круг под потолком и приземлилась на подоконнике.
"Эта наглая ворона и есть тот самый Гамлет? Фи!" – скривилась Аска.
- Пожалуйста, ты должна поесть. – отогнав ворона, Айони затянула прежнюю песенку.
- Что с ней такое?! Ты же обещала, что она поправится! – неожиданно для самой себя возмутилась Аска.
- Физически она здорова. Болит ее душа. – хмуро пояснила Айони. – Нужно найти правильный подход.
"Вот дура! Так она его некогда не найдет!" – поняла вдруг Аска и моргнула от удивления.
Сорью Аска Ленгли-Цепеллин никогда не хотела возиться с домашними животными. Никаких котят, никаких щенков, никаких попугайчиков, никаких черепашек и аквариумных рыбок. Никаких лишних забот и обязанностей. Она хотела тратить свою жизнь только на себя и ни с кем не собиралась делиться.
Тогда откуда же это покалывание в сердце, откуда трепетное желание приласкать несчастное существо, погладить мягкую шерсть, помочь, обогреть, разделить на двоих боль и тоску?
- А ну в сторону! Моя очередь! – Аска решительно взяла контроль в свои руки.
- Дерзай. - Айони уступила ей место, с комфортом устроившись на диване.
Аска опустилась перед собакой на колени, медленно положила ладонь на теплый, дышащий бок и некоторое время подержала, чтобы животное привыкло. Собачье сердце сначала встрепенулось от прикосновения, потом успокоилось и забилось ровно.
- Как ее зовут? – тихо, почти шепотом, спросила Аска.
- Увы, не знаю. – с сожалением сказала Айони. – Ее старая хозяйка погибла.
Имя-образ возникло в голове Аски из неоткуда. Просто взял и ярко вспыхнул.
- Ласка… - нежно пропела девушка. – Я буду звать тебя Лаской. Ты не против?
Собака тоненько заскулила. Новое имя задело какие-то струны животной души. Отныне ее звали Лаской.
- Ласка… Ласка… Ласка… - повторяла Аска, осторожно, но с каждым разом все смелее, поглаживая собаку. – Хорошая Ласка… Сильная Ласка… Красивая Ласка… Ну поешь, ну пожалуйста…
Не сразу… Далеко не сразу… Казалось, незаметно прошла целая вечность… Но лед треснул.
Собака неуклюже, еще не до конца оправившись, встала на четыре лапы. В гостиной сразу стало заметно теснее.
- Молодец, Ласка! Вперед! Покажи им! – подбадривала Аска.
Гамлет презрительно каркнул с подоконника.
Ласка наклонилась над миской и приступила к трапезе. Пусть без особого аппетита, но она ела!
"Уф… Камень с души… Одной проблемой меньше… А может… " – улыбающаяся Айони хитро посмотрела на счастливую Аску. - "А может даже и не одной…"
- Выгони лежебоку на прогулку. Ей нужно побольше двигаться. – посоветовала она.
- Не слушай ее, Ласка! Кто она такая чтобы нам указывать?! – Аска показала Айони язык. – Бе-е-е! Неудачница!
- Чаю хочешь, собачница? – зевнула Айони, с наслаждением потягиваясь.
- Хочу! Да побольше! Schnell!
- Яволь. – шутливо откозырнула Айони
- Ах да, совсем забыла… - ядовита сказала Аска ей в след. - Что с тобой вчера сделал уродский папаша уродского недоумка? Ничего не отрезал?
- Нет, ничего не отрезал. Всего лишь обдурил, как глупую школьницу. – не оборачиваясь, ответила Айони.
- Добро пожаловать в мой мир. – усмехнулась Аска.
Айони не ответила.
Глава XIV Город Грехов
High tech. Low life.
Критерий Дозуа
Дата: 14 апреля 2018 года
Время: сонное
Место: окраина Восстановленного Нью-Йорка.
Траурно-торжественный вид падшей цивилизации…
И к нему никакого уважения.
- Народ, зацени!!! Из воды торчит баба с факелом!!! Та самая баба, с тем самым факелом!!! – улюлюкал Тодзи, любуясь панорамой через оптику разведывательного зонда Эскалибура. Сама боевая машина медленно двигалась под водой на глубине нескольких метров.
- Знакомься Тодзи, ее зовут "Статуя Свободы". Работает символом величия америкосовского духа. – ухмыльнулся Кенске.
- А я чё говорю? Баба с факелом!
- Тодзи, чтоб тебя… Сбавь громкость. – раздраженно потребовал Синдзи.
Долгое плавание подходило к концу.
Путь от Затопленного Города да морской границы США прошел без проблем, за исключением скуки. Далее пришлось изрядно повозиться, чтобы избежать ненужных встреч. Эскалибур на предельно малом ходу проскользнул между морскими патрулями американских ВМФ и под покровом ночи добрался до преддверья Восстановленного Нью-Йорка, более известного как "Город Грехов". На все про все, ушло около суток. До рассвета осталось три часа. Надо поторапливаться.
Кенске обогнул затопленную по грудь Статую Свободы. Знаменитая женщина-символ, как и встарь, гордо держала в вытянутой руке пламенный факел. И не видели ее пустые, смотрящие в никуда глаза, что время превратило факел в аляповатое, похожее на воронье гнездо, переплетенье погнутой арматуры. Огромная статуя выглядела жалко и беспомощно, словно немощная старуха, цепляющаяся за обрывки ушедшего прошлого.
Впереди, на линии горизонта, царила непроглядная тьма. Редкие огоньки светили, будто из другого мира и лишь усиливали гнетущее впечатление. Прибор ночного видения превратил ночь в зеленую, рассыпчатую мглу, из которой проглядывались силуэты огромных зданий. Эскалибур приближался к затопленной части Города Грехов. Ночное небо над развалинами, если поднять взгляд, было подсвечено белым мутным заревом – неразлучным спутником современных мегаполисов.
Где-то там, за мрачными развалинами бурлила жизнь.
- Что… Уже приплыли? – сонно зевнула Мана. Последние несколько часов она и Хикари мирно проспали на своих креслах. Ребята условились дежурить по очереди. Парни бдят - девчонки спят, и наоборот.