- А ты разве не собираешься щелчком пальцев превращать Сериек в пушистых щенят? – насмешливо поинтересовалась Аска.
- Могу попытаться. Но ничего не обещаю. – тем же тоном ответила Айони.
- Боишься?
- А ты?
- Зачем? Думаешь, это первый раз, когда NERV оказывался в яме, когда ни крикнуть, ни вздохнуть?
- Сомневаюсь.
- Вот именно. Расслабься Айони и иди спать. Как и раньше, нас полюбому спасет или недоумок Синдзи или его папаша. Так всегда было. От нас ничего не зависит. Мы лишние.
"Она сказала "мы". Как это мило! Что же касается остального… Все правильно. Кроме двух последних пунктов" – подумала Айони.
- "Лишние"? Лично я с этим не согласна. Ты как хочешь, я намерена любоваться зрелищем из первого ряда. – сказала она надменно. - Будем прощаться?
Аска почувствовала брошенный ей в лицо вызов. Он нагло мяукал и грозил острыми коготками. Девушка оскалилась:
- Нет уж, я пойду с тобой. Кто должен будет тебя утешить, когда прилетят Серийки и скажут: "Бу!"
Девушки схлестнулись взглядами, поборолись в шутку, улыбнулись задорно и вместе пошли обратно в командный центр. По дороге, Аске захотелось вести ясность по еще одному важному для нее вопросу:
- Айони.
- Да?
- Ты ведь совсем не хочешь быть Пилотом?
- Ни малейшего желания. – честно ответила Айони - Я умерла в твоих глазах?
Она однажды попыталась вообразить себя на передовой с прогмечом наперевес. Ничего не получилось. Фантазия отказалась работать. Душа Айони предпочитала комфортные условия: тепло, уют и удобная игральная доска с подходящими фигурами. И она еще могла поспорить, какая тактика принесет лучший результат.
- Живи. – великодушно разрешила Аска и добавила философским тоном. – Давно известно, что единственный человек на Земле, который действительно хотел быть Пилотом – это я. Абсолютное меньшинство.
- Ты, наверное, чувствуешь себя такой особенной?
- Заткнись.
Дата: 20 апреля 2018 года
Время: некогда смотреть.
Место: посреди Атлантического океана.
"Revelation", сверхтяжелое подводное судно класса "Дагон" являло собой зрелище абсолютно нереальное и психоделическое. В пугающем смысле. Эскалибур, оказавшись в его тени, вынужден был убрать когти и уйти на глубину. У экипажа, созерцавшего нависающее над ними огромное морское чудище на фоне сверкающей границы между водой и воздухом, откровенно сосало под ложечкой. И эту цель им надо взять на абордаж, пробившись внутрь через единственное уязвимое место в подбрюшье?
В таких случаях обычно говорят "Гм?"
- Марионетки вышли! – доложил Кенске.
От "Revelation" отделилась крошечная, незначительная точка – яхта с девятью идиотами на борту. Во владениях Кукловода они проторчали целых четыре часа. Хотя приборы "Эскалибура" и не видели их рож, но ребята не сомневались, что они сейчас светятся от дозы незамысловатого рабского счастья – облобызать ноги любимого хозяина. При виде яхты, у ребят самую малость отлегло от сердца. Все-таки, Эскалибур еще не самая мелкая рыбешка в этой части океана.
Тодзи, разуметься, не смог не предложить:
- Давайте потопим неудачников!
- Вот еще! Торпеда денег стоит. К тому же она у нас одна. – пожадничала Мана.
- Цель пришла в движение! – хранил бдительность Кенске
На корме "Revelation" зажглись огни гидрореактивных двигателей. Чудовище величаво поплыло на восток, постепенно набирая глубину. Чуток выждав, ребята малым ходом двинулись за ним. Потерять цели она не боялись – сопла корабельных двигателей оставляли роскошный тепловой след.
Самой простой и логичной идеей было атаковать цель во время ее стыковки с яхтой Марионеток. Однако, продумывая план, ребята предположили, что Кукловод не глупее их и предусмотрел меры предосторожности. Поэтому, они решили идти ва-банк – тихой сапой подобраться к движущемуся чудовищу снизу и одним отчаянным рывком достигнуть его шлюза для малых подлодок. Авантюрно, безрассудно и потому могло сработать.
Осторожно прощупав "Revelation" сканерами, ребята нашли искомый шлюз именно там, где он был показан на чертежах – в самом центре нижней части корпуса. Также сканеры оповестили, что пробиваться к шлюзу им придется под прицелом как минимум трех торпедных аппаратов: на носу, по центру и на корме.
Попытка всего одна и обратного пути не предусматривала. Это понимали все. Либо у них получиться, либо заградительный огонь "Revelation" разнесет их в клочья. Эскалибур плохо подходил для маневренного подводного боя. Универсальность не означала всесильность.
Теория вероятности говорит не в их пользу.
К дьяволу теорию вероятностей!
- Экипаж! По моей команде! Вперед! – крикнула Мана, стиснув рычаги.
- Да!!! – в четыре глотки ответил экипаж.
Эскалибур, к тому времени оказавшийся точно под вожделенным шлюзом, полыхнул плазменными двигателями и на пределе форсированных возможностей рванулся вертикально вверх.
Кукловод, кажется, действительно удалось застать врасплох.
Правда, ненадолго.
"Revelation" разом выпустил им навстречу троицу торпед из нижних аппаратов. В окружении воздушных вихрей, торпеды, или точнее сказать подводные ракеты, быстро сокращали дистанцию, горя от нетерпения прихлопнуть наглых пиратов. Автоматика Эскалибура ответила точечными лазерными импульсами защитной системы. Торпеды взорвались, но близко, слишком близко… Тройной гидроудар сотряс Эскалибур до последней заклепки. Жутко, пронзительно, жалобно заскрипел корпус. Ребят едва не выкинуло из кресел. В кабине на мгновение погас свет, посыпались искры, запахло паленой проводкой…
Никто не проронил ни звука. Экипаж стал единым целым, полностью отдавшимся борьбе за живучесть машины.
Эскалибур начал вилять, Мане едва ли не чудом удалось вернуть вражеский шлюз в перекрестие прицела. Боевая машина мчалась к цели, теряя куски обшивки и шансы на успех. Кенске остервенело жал на рычаги и кнопки, пытаясь замедлить падение мощности реактора. Один двигатель приказал долго жить, еще один в агонии плевался рабочим телом. Остальные два пока держались. Пока…
Для второй попытки их остановить, Кукловод задействовал всю доступную огневую мощь. Подсчитывать количество выпущенных торпед было без надобности. Достаточно просто сказать – защитные системы против такой своры бессильны.
- "Последняя пуля!" – хрипло выкрикнула Мана ключевое слово.
Если верно подгадать момент…
Если двигатели выдержат и взорвутся не сразу…
Если… Если… Если… Слишком много "если"
И всего один шанс.
Последний шанс, как последняя пуля.
Кенске активировал самопальную спец-программу, заранее внесенную в бортовой компьютер Эскалибура. Анализируя траектории приближающихся торпед, компьютер должен был в нужный момент вогнать двигатели в смертоубийственный режим. Выдав мощность, многократно превышающую предельно допустимую, они, скорее всего, прикажут долго жить, но, предварительно, хорошенько пнут Эскалибур под зад.
Торпеды вышли на критическую дистанцию.
Двигатели боевой машины вспыхнули ярче солнца.
Торпеды дружно взорвались в одной точке, где какую-то долю секунду назад находился Эскалибур. Гидроудар достиг боевой машины и, кроме новых повреждений, придал ей дополнительную скорость. Эскалибур продолжил мчаться к цели. По инерции. Практически потеряв управление.
Однако, несмотря на все "но", Эскалибуру удалось главное.
Он достиг "мертвой зоны" под брюхом врага.
Пришло время ответить ударом на удар.
Боевое задание было вложено в систему наведения их единственной торпеды сразу после первого сканирования "Revelation". Осталось лишь нажать на кнопку.
И Синдзи нажал.
Дальше последовали взрыв, удар, ощущение, что твоим органам дружно захотелось на свободу и темнота.
В ушах немилосердно гудело.
- Все живы? – послышался из темноты слабый голос Маны. – Синдзи?
- Порядок… Вроде бы.
- Кенске?
- Бедная моя голова…
- Хикари?
- Я ничего не вижу! Я…
- Это все шлемы. Они вырубились. Тодзи?
- У-у-у… Мля…
- Хорошо... – с облегчением выдохнула Мана. – Кенске, что с Эскалибуром?
- Секунду… Где-же это? Нашел! Жму!
В шлемах вспыхнула дергающаяся картинка. Внизу мигала красная надпись: "Аварийный режим" с соответствующим кодовым обозначением. Кенске приуныл:
- Эскалибур вне игры. Компьютер пытается перестроить систему на работу в обход отказавших блоков, но…
- Реактор?
- Заглушен. Утечки нет.
- Понятно… - Мана ненадолго замолчала. – И все-таки мы это сделали. Мы внутри.
Камеры внешнего обзора продемонстрировали ребятам обширный пустой док, похожий на своего почившего собрата из Морфеуса-17. Судя по перекосу изображения, Эскалибур лежал на боку.
Из дока быстро откачивалась вода. Значит, автоматика "Revelation" заделала пробоину от их торпеды. Еще немного, и можно будет выходить.
- Синдзи, Тодзи, вы первые. Я, Хикари и Кенске следом.– скомандовала Мана, когда в доке стало достаточно сухо. Ребята сидели в кабине полностью экипированными и были готовы немедленно устроить "фейерверк вежливости". Надо только сменить шлемы управления на боевые каски.
Только снаружи ребята поняли, что пришлось пережить их безотказной боевой машине. Прорвавшись внутрь, Эскалибур врезался в боковую стену, проехался немного на брюхе и остался лежать поперек дока. Из пугающих пробоин на месте сорванной обшивки текла вода вперемежку со смазкой. Часть пробоин, к тому же, еще и дымились.
- Бедный… - прошептала Хикари.