биться чего-то большего! И каждый сам решает, воспользоваться ли им или выкинуть на помойку! Не Свободу вы обещаете, а кандалы, страшнее которых история еще не знала! Поэтому будьте так любезны, заткните пасть и помалкивайте! Это наш мир! Наш! Вы его разрушили, а мы восстановим! И если вас что-то не устраивает, то моя биретта к вашим услугам! Обещаю, вы ничего не почувствуете!
Яростные слова Синдзи сорвали с ребят мягкие путы наваждения. Да как мы вообще могли такое слушать?! Почему не отсохли уши?!
- Понял, консервная банка, не нужен нам твой Рай! Мы создадим свой, с блекджеком и ш… гм… Короче, мне нравится моя жизнь, и я не позволю всяким мумиям ее испоганить! – Тодзи показал Кукловоду средний палец. На этот раз Хикари его простила.
- Да. Мы создадим свой Рай. – сверкнула глазами Мана. – Может не такой гламурный, как у вас, но зато настоящий! И мы всегда будем защищать его от таких, как вы! Чтобы однажды передать его по наследству нашим детям!
У Синдзи покраснели уши. В хорошем смысле.
- Я не хочу умирать. – твердо сказала Хикари.
- Ага. Не сейчас и не в ближайшие много-много лет. – улыбнулся Кенске.
Пять пар молодых горящих глаз уничижающе глядели на Кукловода.
- Вы еще слишком молоды, чтобы понять. – проскрежетала эта помесь человека и машины. – Но, к счастью, мудрейшие из нас все решили задолго до вашего рождения. Время не ограничено прямой линией, и иногда прошлое и будущее оказываются на расстоянии шага. И шаг этот изменяет все. Одно слово, что может убить или спасти. Один камень, что может обрушить лавину, а может встать в основании новой стены. Из нашей воли и нашей веры складываются несокрушимые стены Великого Замысла. Все выше и выше растет Башня, и все ближе становятся небеса. Вы тоже внесли свой вклад, дети. Это вы расчистили путь Защитникам. От имени всех страдающих душ, я благодарю вас.
На стене за спиной Кукловода ярко засветился огромный экран. По вертикали он был разделен на девять прямоугольников, в каждом из которых находилось изображение белого крылатого существа, несколько столбиков быстро меняющихся цифр и постепенно удлиняющаяся красная горизонтальная полоска.
- Серийные Евы! – выдохнул Синдзи.
- Вслушайтесь, дети! Какая чудесная музыка! – Кукловод, благостно улыбаясь, всматривался в пресловутые небеса, чью роль исполнял темный потолок. – Это рвутся оковы бесчисленных тысячелетий божественного рабства! Комната Гафа открывается! Единая Душа Лилим готова воспарить! Хорошо… Все идет хорошо… Я знаю, мой вид вам отвратителен. Я не буду вам мешать. Пред началом нового мира, каждый должен наполнить душу радостью. Возрадуйтесь, дети. И будьте счастливы. – внутри стариковского тела коротко щелкнул неизвестный механизм. Голова безвольно поникла.
Ребята осторожно приблизились, Тодзи и Синдзи с двух сторон потыкали старческие седины пистолетами. Никакой реакции. Тогда Хикари, под прикрытием Маны, с гримасой отвращения на лице проверила пальцами пульс на морщинистой шее.
- Умер… - неверяще прошептала девушка.
- Ты был прав, Синдзи… Он нас боялся. – презрительно бросила Мана.
Все взоры обратились к экрану. Красные полоски достигли одной трети предполагаемой длины. И продолжали расти. Не у кого не осталось сомнений, что полоски эти, по сути - таймер обратного отсчета.
- Кенске! – в один голос закричали ребята.
Главный самоделкин отряда бросился искать Самую Важную Кнопку.
Казалось, Серийные Евы забыли, зачем прилетели. Казалось, они вечно будут кружиться в небе и, со временем, превратятся в популярную среди туристов достопримечательность. Казалось… До тех пор, пока все девять крылатых силуэтов одновременно не окутало призрачное сияние. Судорожные биения энергии рождались в центре условной грудной клетки чудовищ, концентрическими кругами пробегали по телу и ярко вспыхивали на кончиках крыльев, пробуждая у всех, кому "посчастливилось" оказаться в зоне досягаемости, мистический трепет из глубин подсознания. Наверное, с теми же трепетом первобытные люди любовались за плясками молний на грозовом небе. Под бесстрастным оком звезд разворачивалось действо, одновременно пугающее и захватывающее. Первый, он же последний акт грандиозной постановки, чьей сценой стало все ночное небо. Жаль, никто не догадался раздать программки.
Все, что могли люди в командном центре Нового NERV-Японии - это до рези в глазах смотреть на главный экран. Руки опустились. Сердца сдались. Любые мысли о сопротивлении вызывали лишь грустную иронию над собственной слабостью и ничтожностью пред лицом надвигающейся бури.
Скорей бы все это закончилось…
Ласка уперлась всеми четырьмя лапами в пол, заслоняя хозяйку, и яростно зарычала на экран. Собака была готова разорвать любого врага. Не важно с крыльями или без. На своем насесте под потолком испуганно хлопал крыльями Гамлет. Ему очень хотелось обратно на плечо Айони. Однако уговор есть уговор. Ворон оставался на посту наблюдения за Икари-старшим. Тот неподвижно стоял за спиной командующего Торанаги и, надо полагать, дожидался единственно верного момента. Заветный карманным компьютер он держал наготове.
"Интересно, что хуже: пойти на корм Серийным Евам или позволить Икари-старшему нажать на кнопку? Мда… И почему мне кажется, что это выбор между быстрой и медленной смертью?" – Айони охватил мрачный фатализм. Даже если утро настанет, лично для нее особой разницы не будет. По всему выходило, что ее партия проиграна. Белая Королева с позором покидает поле.
Сквозь пелену пораженческого настроения неожиданно пробилось чувство теплого прикосновения. Айони недоверчиво повернула голову. Так и есть - Аска крепко сжимала ее ладонь своей.
- Я же говорила, что тебя придется утешать? – вымученно ухмыльнулась девушка. – Выше нос! Пилоты не сдаются! Fershtein, зеленоглазка?
- Яволь, рыжая. – заставила себя улыбнуться в ответ Айони.
Сияния отдельных Серийных Ев слились воедино. В небе над развалинами Токио-3 вспыхнул идеально ровный, похожий на нимб с церковных икон, призрачный круг. В центре круга наметилось неясное движение, как будто там начало мелко дрожать само пространство. Дрожащая область быстро расширялась, заполнила всю внутреннюю часть круга, колебания передались на обод и…
По глазам Айони хлестнула жгучая боль. Сама ослепленная, она взором Гамлета успела увидеть, как командный центр затопил белый туман. Люди, предметы – все исчезало в глубинах светящегося марева. Криков не было. И посреди этого безумия девушка впервые увидела Икари-старшего без маски. Нет, он не был испуган. Он был растерян. Просто, по человечески растерян. Мужчина все пытался коснуться пальцем экрана карманного компьютера, но собственное тело его предало. Икари-старший застыл борющимся изваянием, а вокруг верхнего яруса командного центра с трех сторон вырастали клубы голодного тумана. Секунда – и они сомкнулись.
Рядом заливалась отчаянным лаем Ласка. Невыносимая боль разорвала ментальную связь с Гамлетом. Но Айони вдруг поняла, что не закричит. Пока Аска держит ее ладонь, она будет стискивать зубы и терпеть.
Потому что это прикосновение – единственное, что у нее осталось. Остальное пожрал проклятый туман.
"Пожалуйста! Ну, пожалуйста! Пожалуйста… Не умирайте!" – перед внутренним взором Айони закружились образы живых существ: людей, животных и растений, которые за время странствий стали ей по-настоящему близкими и родными. Осознание этого долго прорастало в душе девушки. Сейчас цветок раскрылся.
Как же она хотела их всех спасти!
Но вот беда: потолок ее текущих способностей - подарить Аске немного своей силы.
Что она и сделала.
После чего, мысленно улыбаясь, потеряла сознание.
- Не получается! – Кенске находился к грани нервного срыва - Я не знаю, как это остановить!
И, правда, как прикажите взламывать старческий труп, слитый в единой целое с навороченной конструкцией – кресло и система жизнеобеспечения в одной громоздком корпусе? Можно, конечно, попробовать пройтись твердым тупым предметом по выступающим агрегатам или разрубить ко всем чертям толстый пучок кабелей и шлангов, выходящий из спинки "кресла" и затем исчезающий в его основании, вот только желаемого результата подобные манипуляции не дадут.
Привычных же мониторов и компьютерных терминалов Кенске так и не нашел. Кукловод командовал своей машинерией посредством набитого металлоломом мозга.
Красные полоски на экране Серийных Ев прошли половину пути.
- Простите меня. Я облажался. – Кенске захотелось размозжить голову об стол Кукловода.
- Спокойно! – приказала Мана, не давая унынию пустить корни в отряде. – Переходим к плану Б! – вообще то, она его только что придумала, но на безрыбье… - Синдзи! Тодзи! Майю и Рицуко сюда! Живее! – и вдогонку уже убегающим парням крикнула - Глаза им закрыть не забудьте!
Даже с поправкой на лифт, Синдзи и Тодзи своей расторопностью вполне могли установить новый рекорд скорости. Особенно с учетом того, что вторую половину дистанции они одолели, силком волоча за руки упирающийся и брыкающийся груз.
- Да как вы смеете! Опустите нас! Сейчас же! – Майя увлеченно колотила кулачком по спине Тодзи. Напрасные старания – бронежилет гасил все удары.
- О времена, о нравы… – криво усмехалась Рицуко, упорно пытаясь вынудить Синдзи тащить ее по полу. Парню постоянно приходилось рывком ставить женщину на ноги.
Языки у пленниц смолки только когда они оказались в кромешной темноте последней обители Кукловода. Им как-то сразу стало не до возмущений.
- Что вы наделали?! – взвизгнула Майя, узрев труп Кукловода и экран с Серийными Евами.
- Неважно! Просто исправьте это! – Мана подтолкнула ее к столу.
- Пожалуйста! – умоляюще добавила Хикари.