далек от своей цели, но для этого нужно сделать несколько решающих шагов…»
Черный Лорд подошел к ларцу и открыл крышку с вытисненным на черной коже гербом падшего ордена Руки и Меча – сломанным клинком и сокрушающей его латной перчаткой. В сундучке лежали свитки, колбочки с разноцветными жидкостями, порошки в мешочках, какие-то амулеты…
Предатель Трона начал вынимать свитки один за другим и класть их рядом на стол. Вскоре он увидел то, что искал.
Деккер дрожащими руками развернул свиток. Даже он, великий Черный Лорд, не решился бы применить одно из тайных заклятий по памяти: одна ошибка, одно расхождение с древней инструкцией, и оно уничтожит и его, и армию, и скорее всего окрестности города мили на полторы. Но звезда должна гореть, несмотря ни на что.
В дрожащих отсветах длинных, словно иглы, восковых свеч Черный Лорд читал. Старый, высохший манускрипт гласил:
Каждый источник огня (факел, костер и иже с ними) состоит из двух эфирных элементов: собственно огня (Faire) – светлого духа, позволяющего источнику излучать свет. Насколько силен дух, настолько, соответственно, и больше видимый контур. И темного инфернального пламени (Flamoe), питающегося светом и сотворяющего тени.
Два оных эфирных элемента извечно ведут между собой почти равную борьбу, но в случае величайшей надобности испытывающий может помочь демону пламени – сделать его вечноживущим и всеуправляющим над всем источником.
Для этого испытывающему требуется изготовить порошок, ослепляющий светлого духа огня. Проделать это надлежит со всей возможной аккуратностью. Стоит ему хоть на мгновение отвести взгляд от своего врага, как инферно сам с ним разделается…
Для изготовления порошка требуется:
– кусок шкуры легкого огнедышащего трехсотлетнего дракона размером со старый имперский денарий – для усиления сил темного пламени;
– 5-й позвонок хребта средней столетней Огнистой Саламандры – для овеществления элементов источника;
– 1,4 унции Алого Пепла – именно для ослепления духа огня.
Тому патрицию, что возжелал сделать вечноживущим демона огня, надлежит смешать все составляющие и перемолоть их до состояния пыли, после чего добавить в нужный источник огня. Затем произнести освобождающее заклятие:
Но помни, испытывающий, что применить его и выжить может только истинный Аватар Тьмы, рядовые же маги поплатятся своими никчемными жизнями за наглую попытку испытать заклятие, стоящее выше их магических сил. Это неоднократно доказывалось, и история помнит множество недостойных, чьи изувеченные тела были выставлены на дороге к Тириахаду в порицание и желание отвратить на будущее им подобных от сверхтрудной магии.
Считаю своим первейшим долгом предупредить испытывающего, что подобные заклятия относятся к разряду весьма и весьма тайных. Это магия высших кругов, и хоть на долю мгновения, но все же изменяет сущность эфирных ветров. Ничего не делается без соответствующей платы, и Аватар Тьмы может потерять часть своей души, которая является крупицей эфира. Потеря «Anima», то есть души, может повлиять на его материальное тело и продвинуть его еще на одну ступень Трансформы Лича (смотреть «Трактат о Личах, трансформы тьмы»).
Так что думай, патриций, стоит ли терять душу ради исполнения замыслов и нельзя ли воплотить их в жизнь иным способом. Но помни, что истинный некромант не должен ни перед чем отступать ради Великой Цели…
Истинный маг II ступени трансформы Торпус Савер Аэнус.
Глава гильдии некромантов Сиены
и всей Великой и Всеправящей Темной Империи,
Нынешний и Единственный Аватар Тьмы».
Деккер свернул свиток, взял что-то из ларца и начал смешивать ингредиенты.
Весь разговор Черного Лорда и Кровавого Веретена слышал высокий человек с длинными белыми волосами в черной мантии, что затаился подле шатра. Когда Áрсен выбежал под открытое небо и бросился к лагерю, выкрикивая по дороге яростные проклятия, подслушивающий, считая, что узнал уже достаточно, повернулся и собрался было уйти, но застыл на месте, глядя в глубокие мертвенно-серые глаза, суженные в насмешке.
– Как интересно… – протянул некромант, который все это время стоял за спиной беловолосого.
Проклятие! Его блестящий план оказался на грани срыва из-за глупой неосторожности! Ну, что ж, живым отсюда Магнус Сероглаз, треклятый свидетель, не уйдет – уж он об этом позаботится. А потом можно будет придумать сотню причин, куда он исчез.
Беловолосый быстро сплел безотказное убийственное заклятие и отпустил его в фигуру, облаченную в пурпурную накидку. Сероглаз лишь отступил на шаг, пепел вздыбился вокруг его груди и увлек за собой и невидимую руку смерти, пытавшуюся его задушить.
«Неплохо отбил, – яростно подумал колдун. – Защитная магия, будь она неладна!»
Некроманты безмолвно стояли, глядя друг другу в глаза. В одном взгляде читались злость, ненависть, гнев (еще бы – он погибнет, стоит только мерзавцу выдать его или хотя бы закричать, ведь Черный Лорд совсем рядом), в другом – откровенная, глумливая насмешка.
– Что же ты так неосторожно, друг мой? – спросил сероглазый ровным тихим голосом, отлично почувствовав новое заклятие, сплетенное противником и уже нацеленное в него. Отчего-то это его развеселило еще больше. С чего бы? – Что ты собираешься делать дальше, Белая Смерть?
– Вопрос в том, что ты собираешься делать, Магнус. – Некромант по прозвищу Белая Смерть достал серебряный кинжал и вскинул левую руку. Вокруг нее начали клубиться порывы Черного ветра. Тут же повеяло нестерпимым жаром.
Его противник стер с лица неестественно веселую ухмылку и подошел ближе. Его длинные коричневые волосы были спутаны и торчали во все стороны, две длинные нарисованные линии вертикальными алыми росчерками пересекали глаза.
– А я ничего не буду делать, – прошептал он в самое ухо Белой Смерти. – И можешь не пытаться еще раз меня удушить: хотел бы тебя выдать – давно бы это сделал, Коррин.
– Неужели? – не отпуская с привязи убийственные чары, удивился Белая Смерть. – Я раньше вроде не давал поводов…
– Ну, как же, как же! Неужели ты, мой любезный друг, полагаешь, что я совсем слеп? – делано обиженным тоном прервал его Магнус. – Во время памятной осады ты лично умертвил трех преданнейших песиков Деккера, отправил их на смерть, – медленно цедя слова, говоривший обошел вокруг Коррина, который от неожиданности даже развеял собственное заклятие. – Мне пришлось свалить всю вину на ловкачей-стрелков его величества, когда подсчитывали потери. Наивный глупец Áрсен, между прочим, сразу же поверил. А бедняга Раймонд? Ученик самого Черного Лорда убит кинжалом в спину. Ай-яй-яй, как некрасиво.
– Здесь я ни при чем, – пытался отвертеться некромант. – Ты ведь знаешь, я лежал в лагере без сознания…
– Я все видел, Коррин, но это уже не суть важно. – Тихий шелестящий голос, казалось, убаюкивал беловолосого, вводил его в состояние равнодушного, глубокого, но оттого не менее опасного сна. – Важно лишь то, что мы намерены делать дальше.
– «Мы»? – вздрогнул некромант, вновь превращаясь в крепкую статую, которая совсем не хочет спать. Он сбросил оцепенение и, надев капюшон, начал заталкивать под него непослушные белые пряди.
– Я на твоей стороне, – доверительно сообщил обладатель пурпурного одеяния. – Кто же поможет тебе не утонуть в захваченной власти, как не я? – Сероглаз нагло усмехнулся.
– Ты не обманешь, Магнус? – подозрительно спросил беловолосый, зная, что на месте того точно бы обманул.
– Клянусь Вечной Тьмой, – дал нерушимую клятву некромант.
– Я не буду мешать Деккеру с его звездой, – задумчиво произнес Коррин, всецело поверив клятве. – Пусть завершит начатое. Но после произнесения своего заклятия он будет очень слаб. Его сможет пленить даже котенок.
– Пленить? – удивился Магнус, похоже, искренне. – Но почему не убить его?
– Потому что вместе с ним в небытие канет и пентаграмма. В нем, к моему великому сожалению, заключены огромные силы. Мы можем лишь запереть его подальше и поглубже. Но этого мало… Мне нужна поддержка всех братьев.
– Это я устрою, – пообещал Магнус. – Анина, Ревелиана и Дориана удастся легко склонить, а вот с остальными придется поработать.
– Ну что ж, не думал, что скажу, но я все же рад, что не один больше в этой упряжке. Помни о клятве, Магнус, и будь готов.
Коррин повернулся и зашагал к лагерю. Когда он отошел на достаточное расстояние, Магнус скривился.
– Дурак, – прошипел он вслед беловолосому и, зло пнув какой-то камешек, поспешил к своему шатру.
Откинув полог, Деккер вышел в ночь, в последний раз вздохнул полной грудью и направился к пентаграмме. Зеленоватое пламя гигантской магической фигуры, поднимавшееся лишь на несколько дюймов от земли, создавало полупрозрачные призраки-тени, что плясали глухой ночью на пепле уничтоженного города. Когда некромант высыпал весь порошок в огонь, звезда изменила цвет. Теперь пентаграмма перестала дымить и почти не давала вокруг себя света. Жар, присущий каждому огню, исчез. Черный Лорд мог спокойно провести рукой сквозь пламя и не получить ни малейшего ожога.
Он стоял под открытым небом, смотрел на свое творение и понимал, что пути назад уже нет: придется рискнуть своей душой ради страшного, еле мерцающего в ночи монстра. Да, огонь действительно стал зеленым, но постепенно опять возвращался к своему привычному огненно-желтому цвету.
– Rufue.
Пламя качнулось. Глаза прорезал черный луч, будто кинжалом полоснули. Деккер до хруста сжал кулаки. Нужно продолжать…
– Eternis.
Звезда завибрировала, зеленые волны начали ходить по прочерченному контуру. Кровь с силой ударила в виски, а сердце, каждый удар которого казался громовым, заработало со скоростью гномьего механизма.