– Ну что, воины, отдадите мне моих друзей или мне сначала выпотрошить вас, как ягнят? – спросил Логнир, про себя надеясь, что те не бросятся на него все и одновременно – тогда у него не было бы даже шанса. Сила орков известна всем.
– Да про каких друзей ты толкуешь? – спросил самый расторопный. Столь стремительная гибель главаря заставила зеленокожих проявить к незнакомцу уважение.
– Они стояли подле вашей пещеры, я отлучился, и они пропали. Где они?
Орки переглянулись. И взгляд этот показался Логниру не слишком приятным, даже для орков: сначала непонимающий – потом испуганный.
– Ты говоришь, что они просто взяли и пропали ночью в лесу?
– Не в лесу, а возле вашей пещеры, – уточнил человек, не опуская меча.
– Тогда, человече, ты можешь с ними проститься.
– Что?! – Логнир сделал шаг вперед.
– Они скорее всего уже не жильцы. Если кто-то пропадает в лесу ночью, то это очень редко из-за диких зверей, – сказал орк. – Будь то человек, гном, эльф или даже орк – без разницы, все они попадают на ужин к ужасному демону в человеческом облике.
– К кому?
– К старой лесной ведьме, – в страхе прошептал орк, озираясь, и суеверно сплюнул через плечо.
– Да, и к ее злобной дочке, – добавил другой.
– К семейке людоедов, значит, – подытожил Логнир. – Где она живет?
– Мы не можем тебе показать, она прознает и заколдует нас.
– Такие воины, как вы, боятся какой-то людоедки? – усмехнулся человек.
– Мы не пойдем. Можем сказать лишь, что тебе нужно идти по Серой дороге, которая подступает к подножиям кряжа. Пойдешь-пойдешь… Увидишь огромный черный вяз, от него начинается другая дорога, она называется Дорога, Обвитая Плющом. Сверни на нее и иди дальше, пока не выйдешь на широкую поляну, на которой стоит большой деревянный дом, а подле него колодец. Не пей ни в коем случае из того колодца. Вообще ничего не пей и не ешь у ведьмы, и еще тебе придется к ней прийти и постучаться в дверь – по-другому в дом ты не попадешь.
– Откуда ты все это знаешь? – удивился Логнир. Такие познания у простых орков о нравах ведьмы…
– Мой дед выбрался когда-то из ее дома. Первый и последний, кому это удалось. Он пришел без глаза и правой руки. И поведал своим детям и внукам обо всем, что с ним случилось, а на вторую ночь умер.
– Ну что ж, придется согреть своим мечом людоедку эту, – сказал Логнир.
– Нет! – вскричал вдруг орк. – Ее так просто не убить! Это могущественная ведьма, она околдует тебя!
– Да как же ее можно уничтожить? И где мне искать друзей?
– Не знаю, – хмуро ответил орк. – Уходи, человече, пока она не прознала о тебе и о том, что я тебе рассказал. А пленников своих ведьма держит в погребе под кроватью, как слухи рассказывают.
– Если твои слова окажутся ложью, я приду за тобой, – посулил Логнир и исчез в ночи.
Когда стих звук его шагов, один орк спросил товарища, чей дед погиб от рук ведьмы:
– Почему ты не рассказал, как ее убить, это же только ты знаешь?
– Надо ведь было как-то отомстить за Лагора, – ткнул пальцем орк в труп своего бывшего главаря.
– И то верно! – расхохотались орки и вернулись к прерванному ужину.
Логнир нашел дорогу, о которой рассказывал орк, и двинулся по ней. Свернул, куда надо, и оказался на поляне с домом и выложенным камнями глубоким колодцем. Сотник тихонечко прокрался к стене, залез на крышу и заглянул в узкое окошко.
В доме лесной ведьмы была одна большая комната. Две скособоченные кровати в углу (ведьмина и дочки, догадался Логнир), большой стол, печь, на которой кипел и фыркал черный от копоти котел. Над ним нависла, согнувшись в три погибели, какая-то женщина и мешала варево большой ложкой. Женщина была не то что некрасивой – она была просто ужасной, несмотря на видимую молодость! Когда ведьма повернулась к столу, чтобы взять какую-то приправу, Логнир едва не упал с крыши от неожиданности и страха. Ее перекошенное лицо могло испугать даже тролля: длинному носу, опускавшемуся ниже верхней губы, мог позавидовать любой гоблин, левый глаз был затянут бельмом, в то время как правого не было вовсе, и на его месте зиял черный провал глазницы. Щеки и лоб покрывала россыпь мерзких сморщенных бородавок, а острый подбородок был длинным и напоминал птичий клюв.
К очагу подошла еще одна женщина – древняя сгорбленная старуха в странной шапке с торчащими во все стороны перьями и длинными седыми волосами. Все основные семейные черты, присущие «молодой» ведьме, в ее облике лишь усугублялись старостью, глубокой сетью морщин, отсутствием зубов и искривленным ртом.
– Доча-раскрасавица, посоли-ка варево, чтобы вкус еде придать и память о содеянном отнять… – хрипло прошамкала она истончившимися за годы губами.
Логнир удивился странному говору, но стал слушать дальше.
– Матушка, а дева та, должно быть, очень уж вкусна? – отвечала дочка на удивление приятным и глубоким голосом. Но даже с таким нежным говором на «раскрасавицу» она ну никак не желала походить.
– Уши ее острые на ниточку нанижем, и будет украшеньице тебе. На праздник-шабаш в нем пойдешь по весне.
– Матушка, кричит-зовет кого-то дева, не угомонится, окаянная, как бы не было беды.
– Как бишь – Логнир? Да он уже помер – не дойдет нипочем сюда.
Значит, эльфийка жива пока, облегченно вздохнул сотник, сидя на крыше.
– В полночь сварим ее, гоблином приправим ее, – добавила «матушка». – Редко, эх, редко эльфы-то сладкие на обед идут, лишь люди, гномы и орки своей участи ждут. Жаль, что погреб ныне пуст – только дева и зеленый гоблин-плут.
И Гарк пока жив. Время до полуночи есть еще, пора придумывать план. Если орк не лгал (что вполне может быть, учитывая их несносный нрав), то придется идти в гости к ведьмам. А как быть уверенным, что они не набросятся, лишь он стукнет в дверь? Эх… кто не храбр, тот не побеждает – так гласила первая заповедь командира заставы.
С этим понятно, но что же делать, когда он попадет внутрь? Как убить их? Того орка, что ушел живым, людоедка лишила глаза и руки – для чего? Неизвестно. Ведьму не убить честной сталью, а символов Сиены, богини добра, у него с собой нет. Вполне вероятно, что такая страхолюдина и ее дочка боятся солнечного света, но до утра ждать не приходится – сварят эльфийку и гоблина в котле и солью присыплют.
В старой книжке «Охота на ведьм» Гельберта Норрингтона, которую Логнир читал еще ребенком, говорилось, что все ведьмы боятся белых котов, но где сейчас достать такого? Значит, и это отпадает – остается лишь бросить в их еду крапиву, чтобы они заснули, но и это – лишь сказка. Времени остается все меньше и меньше, нужно действовать. Не слишком-то подходящий случай проверять подлинность сказок, но что поделаешь?
Логнир слез с крыши. Срезал удачно растущую за домом крапиву – должно быть, боги не хотели сегодня его смерти! Хорошее начало. Влез обратно и, ступая, словно осторожный кот, по крыше, подобрался к трубе, из которой поднимался серо-зеленый дымок.
Отошел, поглядел в окошко и улучил момент, когда ведьмина дочка отвернулась от котла. Вновь подобрался к трубе, затаил дыхание (он не был уверен, что, вдохнув этот дым, не уснет или не упадет с крыши) и бросил в трубу порезанную крапиву. Жгучая трава (в данном случае – единственный шанс сотника) упала в котел, а ведьма-младшая, не заметив ее, повернулась к вареву и продолжила его помешивать.
Логнир слез с крыши, помолился Хранну, подошел к двери и уже собирался постучаться, когда увидел приделанную к дверной ручке длинную лапу с пятью крепкими пальцами и сероватыми когтями. В небольшой нише, проделанной в двери, лежал глаз с зеленоватым, слегка скошенным зрачком. Глаз был жив! Он смотрел прямо на Логнира.
Внезапно подвешенная рука также ожила и схватила сотника за запястье – не вырваться! Да что же это такое?! Отпусти!!! Мертвый орк мстил живущим, верно служа своим убийцам…
Выход остался только один – стучать в дверь, что Логнир и сделал – а что еще оставалось?
Дверь распахнулась, на пороге стояла та страшная женщина – «доча-раскрасавица». Вблизи она казалась еще более ужасной, чем через окошко на крыше.
– Матушка! – воскликнула она. – Смотри, кто к нам пожаловал на ужин!
К двери подошла, точнее, подковыляла, старуха. Орочья рука отпустила человека, который тут же положил ладонь на рукоять меча.
– Добрая хозяюшка, могу я остановиться у тебя на ночлег? – спросил Логнир.
– Милости просим, красавчик! – радостно воскликнула ведьма и пропустила гостя в дом.
Логнира усадили за стол.
– Поглядите на него – вымок весь, бедняжка! Сейчас-сейчас, гость любезный, утолим твой голод.
Дочка принесла глиняную тарелку, наполненную какой-то жидкой дрянью, из которой торчала маленькая кость. Логнира едва не вывернуло наизнанку, когда он зачерпнул деревянной ложкой дымящееся зелье.
– А вы, хозяюшки, не будете разве? – спросил Логнир.
– Опасаешься яду? – зловеще усмехнулась старуха; человек вздрогнул. – Можно и перекусить. Доча, принеси воды из колодца.
Ведьма-младшая повиновалась.
– Матушка, – подозвала старуху к двери дочь. – Может, не будем его убивать? Посмотри, какой красавец-то!
Логнир не слышал, о чем они шептались, сейчас он молил Аргиума, покровителя путников, чтобы ведьмы наелись крапивы и уснули.
– Ты что, доча, неужто влюбиться посмела в этого человечишку?
– Ну нет, матушка, как ты можешь так говорить! – негодующе прошептала в ответ дочь.
– Тогда беги за водой и не пролей ни капли, если не хочешь, чтобы потом из этой воды выросли проказливые боуги.
– Да, матушка, я бегом.
Вскоре она вернулась и поставила перед гостем кружку с чистой (с виду) водой. Логнир прекрасно помнил, что говорили ему орки, поэтому не прикоснулся к еде и питью. Ведьмы же набросились на варево с таким аппетитом, словно оно было приготовлено из нежного ребенка (что, кстати, нельзя было исключать).
– Какой странный вкус, – сказала старуха, отправляя в рот еще одну ложку похлебки. – Не находишь, доча?