ь, что лоб над переносицей покрылся сухими трещинами. Сразу после этого она почувствовала, как кристалл в руке начинает дрожать и будто бы плакать – в тот же миг ладонь принцессы покрылась чем-то мокрым. Горячая жидкость потекла по ее пальцам, устремилась вверх по запястью, дюйм за дюймом окутывая все ее тело, начиная с плеч, перебегая на грудь, живот, ноги. Спустя несколько мгновений вся ее кожа оказалась облачена в эту обжигающую прозрачную пленку.
Чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, эльфийка открыла глаза. Мир кругом изменился: казалось, будто ее окружают все те же самые пространства, что и раньше, но что-то новое незримо отличало их. Взгляд ее поднялся к небосводу. Там, на горизонте, она увидела тонкие, едва заметные грани, проходящие вертикально, соединяющие землю и небо. Принцесса сразу же поняла, что ее взору предстали грани кристалла – непостижимым образом она оказалась внутри своей небольшой волшебной вещицы. Это не мог быть привычный мир, поскольку грозовые тучи, словно пушистое черное одеяло, бежали обратно по небу на восток, вскоре вновь показалось солнце и озарило равнину. Его лучи, нежно гладящие щеки девушки, постепенно обрели красноватый оттенок, и солнце начало снижаться на том же востоке… Небо оказалось вновь во власти рассвета. Аллаэ Таэль огляделась: она сидела посреди равнины в полном одиночестве. Гоблин, до этого находившийся подле нее, куда-то исчез, как и распростертый на земле Логнир и трупы их коней. Эльфийка опустила глаза и увидела, что ее руки посинели и стали многогранными, словно она превратилась в песчинку, затерянную в огромном, словно и ее родной мир, кристалле. Она услышала крики и перестук копыт. Пальцы ее нервно задрожали, и она вскочила на ноги, увидев, как к ней скачут в диком галопе их кони. Все произошло стремительнее, чем она полагала… Вот кони уже падают, сраженные арбалетными болтами. Эльфийка увидела гоблина, увидела себя же со стороны, испуганную и ничего не понимающую.
Время вокруг принцессы раздвоилось, теперь она была одновременно и в своем мире и в мире, который в повседневной реальности уже ушел, рассыпался на кусочки вместе с пройденными часами.
Раздумывать над всеми перипетиями заклятия, над его сущностью и всеми компонентами не было времени. В следующий миг она увидела, как главарь разбойников достает меч, замахивается. С болью в сердце увидела, как Логнир, еще живой, намеренно пропускает удар, а меч его врага пробивает кольчугу. Израненный, истекающий кровью, ее любимый убивает последнего противника и, оставляя на земле багровые лужи, из последних сил прыгает вперед, закрывая собой ее и гоблина…
Но здесь и сейчас эльфийка не была той застывшей, словно статуя, безвольной рабыней судьбы, что в ужасе зажмурила глаза и вскинула перед собой руки. Она отличалась от своего отражения из ушедшего прошлого тем, что знала… она знала, что должно произойти, и не собиралась смиренно ждать рокового мгновения. Стремительным движением принцесса, облеченная в кристальную плоть, оттолкнула в сторону человека и вонзила гоблинский кинжал, который до этого яростно сжимала в руке, в горло никак не ожидавшего такого поворота событий главаря разбойников.
Тот упал мертвый, и время сразу вернуло свой обычный ход. Все было, как и прежде, немного в стороне лежал гоблин, до сих пор так и не осознавший, что же произошло. Глаза зеленокожего округлились. Некоторое время он все еще непонимающе смотрел на то самое место, где только что лежал его мертвый господин, отмеченное кровавыми пятнами на земле. Затем медленно, словно в задумчивости, перевел взгляд на живого, стоящего на ногах, сотника, в бессилии уткнувшего меч острием в землю. Сказать, что у гоблина от удивления отвалилась челюсть, – значило ничего не сказать.
Эльфийка глядела в печальные темно-карие глаза живого Логнира. Израненный человек захрипел и, пошатнувшись, подался вперед. Она успела его подхватить и бережно опустить на землю. Рана казалась тяжелой, но не смертельной – он будет жить. Гоблин, благоразумно решивший пока не задавать вопросов, тем временем пришел в себя и начал спешно рыться в дорожном мешке сотника, ища там последний оставшийся лист Белого Дуба.
Аллаэ Таэль склонилась над Логниром и нежно гладила его по разгоряченному лбу, по волосам, по щекам. Он глядел на нее снизу вверх и, казалось, порывался что-то сказать. Она легонько положила ему ладошку на губы и тихо произнесла:
– Люблю…
Горячие губы эльфийки коснулись пересохших губ Логнира, и сотник закрыл глаза. В этот миг он почувствовал освещающее его светом золотых волос самое совершенное из всех возможных спокойствие. Впервые за много-много лет он вздохнул свободно.
Она глядела на него, легонько улыбаясь и словно не замечая алеющего у нее на ладони широкого ожога, оставленного рассыпавшимся в пыль раскаленным кристаллом. Кроме того, она знала, что вскоре ей придется жестоко заплатить за попытку подобным образом украсть у смерти своего любимого. Она знала, но ей было все равно…
Сеньор Прево, начальник тайной стражи, господин душегуб, или просто «Черный Пес», как поговаривали люди, был человеком жестоким и злым. В народе его боялись и ненавидели. Была даже поговорка: «Пришел Черный Пес – прощай голова». Люди говорили, что он такое же лихо для страны, как мор, ведь после него, как и после чумы, оставались только трупы. И правда, весь его жизненный путь украшали дыбы и виселицы. Карательные походы также проводились им, именно он командовал отрядами, которые сжигали деревни, вешали людей и отбирали последние гроши у бедняков. Народ его ненавидел, но боялся идти с жалобами к королю – еще чего доброго дойдет до «душегуба», и он явится к тебе в дом.
Но, как это обычно и бывает, не всему, что говорят в народе, можно верить. Сеньор Прево был не таким уж и чудовищем, он лишь усердно (быть может, правда, порой чересчур) исполнял свой долг. О себе же Бриар Каземат говорил: «Я есть закон. И совершившему преступление не уйти от моего праведного гнева. Мои лучшие друзья – палаческий топор и петля. Нарушьте закон, и они станут и вашими друзьями». Можно даже сказать, что он достойно соответствовал тому темному времени и тому не менее темному народу, населявшему королевство.
Баронских заговоров и мятежей в Ронстраде почти не случалось, а все именно благодаря усилиям господина Бриара по прозвищу Каземат. Даже знать его боялась и не решалась встать у Черного Пса на пути: никому не хотелось исчезнуть при очень странных обстоятельствах и долго умирать в муках в одной из тайных подземных камер.
Бриар вел постоянную войну с воровскими гильдиями королевства, центр которых находился в Сар-Итиаде. И только туда он опасался приезжать, ведь многие семьи и родственники убитых и замученных им бежали в Северную Пристань (так иногда называли город воров). Ночной Король (тамошний глава) всех принимал, всем оказывал помощь. Из некоторых особо обиженных готовил непревзойденных убийц, которые потом мстили людям господина Прево. Глава Сар-Итиада не боялся цепного пса королевского трона и даже велел вывесить в насмешку над ним на воротах своего города такой вот задиристый плакат:
«Разыскивается живым или мертвым
(предпочтительно мертвым).
Сеньор королевский Прево Бриар «Каземат»,«Черный Пес», «Глупец в шляпе» и т. д.
– фанатик, убийца, мучитель и душегуб. Разыскивается за убийства и массовые пытки простого народа. За щипцы, крючья, «талемский башмачок» и «железную деву». За то, что множество людей закончило свои жизни в тюрьмах и подземельях. За виселицы и плахи, за дыбу и колодки. За то, что множество ни в чем не повинных жен и детей потеряли своих мужей и отцов. За могилы и надгробные камни. За то, что без счета честных людей было сослано в степи Со-Лейла на растерзание диким оркам. За рабские кандалы и вертела.
Ищите его, и да ниспошлет вам Аргиум, покровитель хитрецов, удачу.
Награда: 2000 тенриев золотом».
Далее следовало примерное изображение разыскиваемого лица: широкополая шляпа с обрезанными в одном месте полями, ремнем с квадратной пряжкой на тулье и длинным алым пером. Черная борода и длинный шрам, пересекающий левую щеку, являлись особыми приметами…
Была ночь, а из окон грязной харчевни в предместье Гортена лились свет и веселый шум застолья. Там крестьяне тратили свои последние серебреники, оттуда раздавались звуки виолы и лютни, совсем не слаженные, а порой даже противоречащие друг другу и создающие ужасную какофонию.
«Эй, в погреб музыкантов!»
Шулера и карманники зарабатывали свои нелегкие деньги, кто мошенничая в «кости», а кто – подрезая у зазевавшихся или слишком пьяных, чтобы хоть что-нибудь кругом себя замечать, посетителей кошельки.
«Эй, держите его!»
Там было тепло и уютно, а здесь, на заднем дворе таверны, холодно и сыро. Хотелось поскорее вернуться туда, ощутить себя частью веселого праздника и испробовать щедрый ужин.
Невзрачный человек, худой как щепка и почти полностью лысый не отрываясь смотрел на дрожащее под ветром длинное алое перо. Он знал о сеньоре Прево предостаточно и все же каждый раз, встречаясь с ним, трясся как осиновый лист. Поговаривали, что где-то в одеждах Черного Пса спрятана припасенная на всякий случай висельная петля, а к седлу его коня приторочен самый что ни на есть настоящий палаческий топор.
– Что ты можешь поведать нового? – сухо обратился к нему чернобородый.
За его спиной выстроились агенты тайной стражи. В ночи можно было различить лишь их силуэты, да и то если долго вглядываться. Но, как говорится, если слишком пристально любоваться ищейками сеньора Прево, то можно и ослепнуть.
– Сеньор, вы знаете некоего сотника армии Его величества Логнира Арвеста? – перешел к делу человек.
Его руки крепко сжимали пояс, чтобы не выдать дрожи, настойчиво поселившейся в пальцах. Он крепко взвешивал слова, прежде чем губы произносили их, – в разговоре с Прево лучше не заикаться и не ошибаться – это все знали.