А женщины прядут и ткут
Из нитей красных гобелен.
Из кожи демонов плетут
Убранство наших хладных стен…
Лишь запах серы долетит -
Топор мы сразу точим.
Не порть мне, демон, аппетит!
Я зол, чернее ночи.
Не эль мы пьем с тобой с вином -
То кровь смолы полна,
Но нам теперь, брат, все одно,
Ведь в Бездне тишина…
Дверь в пиршественный зал внезапно распахнулась, и в проходе, освещенный огнем тысяч свечей, застыл Хранитель Подземелий.
– Присоединяйся, герой! За победу!!! – раздались приветственные крики со всех сторон.
Низко склонив голову, новоприбывший гость быстро пошел по проходу между накрытыми пиршественными столами. И только здесь все увидели, что вид у него такой, словно он только-только вышел из жестокого боя. Мифрил тяжелых пластинчатых лат, что облегал тело гнома, будто вторая кожа, скрылся под настолько толстым слоем черной гари, что не представлялось никакой возможности различить тонкую гравировку, защитные руны и алхимические бриллианты, вправленные в сталь. Кираса и наплечники еще дымились, черный плащ был порван, кое-где остались разрывы от когтей, в других местах ткань была прожжена насквозь. В руке воин сжимал древко забрызганной смолистой кровью двусторонней секиры, покрытой рунами.
Все затихли. Скальд прекратил пение.
Вождь Хранителей Подземелий (а только вожди имели право носить черный плащ – символ траура по великому королевству гномов), ни на кого не глядя, быстро прошел через весь зал и остановился у высокого трона Хагира, лорда Тэроса. Все неотрывно смотрели на Хранителя, и в каждом сердце появлялись безмерное удивление и холодное предчувствие чего-то страшного и до боли непоправимого.
Хагир встал с трона и протянул вошедшему свой золотой кубок.
– Отведай вина, вождь. Выпьем же за славную победу! – Его слова прозвучали как-то одиноко, и эхо их вскоре затихло.
Вождь Хранителей вместо ответа потянул за едва заметный рычажок на шее, приводя некий механизм в движение. Откинулись металлические зажимы, отчего шлем отделился от стального нашейника, и взорам присутствующих предстало мокрое, раскрасневшееся от пота знакомое лицо, покрытое старыми шрамами. Темно-русые волосы и борода были взлохмачены, на пухлых губах застыла гримаса презрения и гнева, а в глубоких глазах цвета сосен, прищуренных и безжалостных, – драконья ярость.
По залу покатились удивленные возгласы: «Третий вождь?! Но как?»
Многие встали, чтобы лучше видеть одного из самых известных и почитаемых воинов в королевстве Тэриона, да чего греха таить – и Ахана тоже (и это при том, что оттуда он был очень давно изгнан).
«Откуда он здесь?!» – недоумевали гномы.
И их удивление было понятным: Третий вождь командовал передовыми наступающими силами, что сейчас, по мнению жителей Тэроса, стояли лагерем близ долины Ар-Гребайна.[34] Долина Гнева – это был последний рубеж, взятый гномами в Вечной Войне с Троном Бездны.
– Он же был у порогов Льда, правда, Нори?! – спросила какая-то женщина у своего мужа.
– С кем он дрался?
– Это что, демонская кровь у него на секире?…
Гномы непонимающими взглядами пронизывали Третьего вождя Хранителей Подземелий Тэриона.
Торин заговорил, и его хриплый, словно медвежье рычание, голос был намного более яростным и злым, нежели обычно:
– Что творится, гномы? Что происходит? – Никто не ответил, и вождь продолжал: – Я возвращаюсь в Тэрос, и что я вижу? Пустые бастионы! Никаких дозоров! Никаких схронов! На стене стоит какой-то молокосос, которому даже нож доверять опасно, не то что ворота последнего оплота!
– Последнего? – спросил кто-то. – Что он такое говорит?
– Молчать! – яростно заревел Камень-Сердце, словно какой-нибудь демон; гномы мгновенно затихли. – Сначала я подумал, что мне примерещилось! Словно это и не Тэрос вовсе, а какой-нибудь мертвый город, но нет – я сразу же узнал его стены и врата, ведь не раз доводилось оборонять их от всякой подгорной мрази… Тогда я решил, что треклятый демонический мерзавец Замаул[35] навел на меня какой-то глумливый морок. Нет же! На мой вопрос, куда исчезли все жители Тэроса, ваш «страж», словно пещерная крыса, пискнул мне: «Пируют». Позвольте спросить вас, гномы: вы все находитесь в Ахане? Спокойном и веселом? Или же в Тэрионе, где каждый камень таит угрозу? От тебя, Хагир, не ожидал подобного. Как допустил такую расхлябанность? Почему стены пусты?
– Тут ты прав, друг Торин! Кругом прав – моя оплошность! – ответил лорд Хагир. – Но ведь такой повод отпраздновать! Клянусь, руны не успеют сойтись, как я пошлю воинов обратно на стены.
– Подождут теперь, – отрезал Камень-Сердце. – Сначала вы все должны услышать вести.
– Какие вести, Торин? Ты что, из боя?! Но ведь Бездна погасла! Что это значит?!
– Это значит, друг мой, – зло ответил Камень-Сердце, – что война не закончена.
– Что?! Что он такое говорит?! – Гномы чувствовали, что каменный пол зала готов уйти у них из-под ног. Они столько веков ждали этой победы. Неужели у них ее отнимают?
– Что случилось?! – хрипло спросил Хагир и сам от волнения осушил протянутый ранее воину кубок.
– Мы остались одни, друг мой! Я остался один! – Торин яростно сжал кулак, из суставчатой латной перчатки на алый ковер просыпалась горсть черной пыли. – Тэрос остался единственным поселением гномов в Тэрионе.
– Что?!! – Никто ничего не понял.
Слова Третьего вождя казались какими-то дикими, кощунственными и… да и просто невозможными. Великий Торин сошел с ума! Они не верили его словам. Не хотели верить. Они кричали на Третьего вождя Хранителей, обвиняли его в сумасшествии.
Торин яростно склонил голову – видно, он заранее знал, какой будет первая реакция его сородичей. Его лицо побелело и своим цветом стало походить на камень – такой же, как и тот, из которого были сложены стены этого зала.
Хагир Гром Демонов поднял руку, призывая жителей оплота к тишине. Яростные возгласы гномов постепенно стихли. Дети ничего не понимали, женщины жались к своим мужьям и отцам, ища у них защиты от ужаса. И правда, лишь тепло искренних чувств могло отогнать этого зверя, который намного опаснее и ядовитее злобных Драгнауров-Пожирателей.
– Брат, расскажи все по порядку, ты сейчас несешь какую-то чушь. С тобой все нормально? Я опасаюсь за тебя…
– Со мной все нормально, Хагир, – перебил лорда Торин, его лицо походило сейчас на каменную маску, а голос был подобен звону металла. – Но не с моими воинами – все они погибли. Большой Хирд Дрикха уничтожен до последнего гнома. Восточного крыла больше нет, впрочем, как и западного, и всех остальных также.
– Не могли же погибнуть в одночасье три сотни Хранителей…
Торин повернулся к залу. Все затаили дыхание.
– Мы остались одни, родичи. Кроме нас, больше никого нет.
– Что ты такое говоришь, Третий вождь? – начал было кто-то из старших гномов. – Тринадцать оплотов в Тэрионе…
– Больше нет. Демоны прорвались в королевство Терена Кровавого Трона.
– Как прорвались?!
– Мы же их почти всех уничтожили! Там и прорываться-то некому было!
– Нам бы дали зов, грози им опасность. Рудное эхо…
– Нет, братья, зов подавать некому, – неумолимо сказал Камень-Сердце. – Все погибли. Только Тэрос остался. Три круга назад демоны нахлынули на наши оплоты и сровняли их с плотью камня. Что-то с поверхности пробило новые бреши в стенах Бездны. Кто-то или что-то обрушил сильнейший магический удар в эфирные ветра и пробил путь демонам.
– Но такое под силу только Бансроту, а его нет давно…
– Гномы! – Торин сощурил глаза, родичи даже вздрогнули от этого взгляда. Все знали характер Третьего вождя – абсолютная, расчетливая жестокость правила его словами и действиями. – Неизбежность грозит нам. Неизбежная смерть. Мы сражались все это время. Демоны шли сплошным потоком. Я потерял всех братьев. Я добрался до развалин Монгара и завалил все подходы к форту Тэрос, но этого надолго не хватит, они скоро прорвут заслоны. – Торин перевел дыхание. Никто его не перебивал. – Знаю, что мои слова для вас как камень на голову, но нет времени, братья и сестры, скорбеть по усопшим. Да, погибли двенадцать тысяч наших родичей, но если не хотите к ним присоединиться, нужно что-то делать. И это еще не все плохие вести…
– Что может быть хуже того, что пали все наши братья, сестры, отцы, деды и сыновья?! – прорычал Первый вождь, стараясь скрыть слезы. Он не хотел верить, что Торин говорит правду, но знал, что Камень-Сердце никогда бы не сказал подобного, если бы этого не было в действительности. – Что может быть хуже, лорд Торин?!
– Сорвана Печать… – Гном считал, что его сородичи имеют право знать всю правду.
Но эти слова… Эти два слова просто парализовали всех, кто их слышал, почище какого-нибудь заклятия.
Хриплый голос Торина мрачным эхом вознесся под своды зала и постепенно затих.
– Мы обречены, – грозно подытожил лорд Хагир. К нему вернулось его каменное самообладание – он для себя уже все решил. Если живешь по соседству с Бездной, долго думать не приходится. – Братья и сестры, мы все здесь поляжем, но стеной своих трупов не пропустим демонов в Ахан. Клянусь прахом моих предков! – что есть мочи закричал лорд – а еще совсем недавно глаза его были полны счастья, а губы смеха. Горе творит ужасные перемены с подвижными лицами гномов. – Клянусь, что заберу с собой последнего демона в Чертоги Дрикха! Я буду рвать их голыми руками. Рвать за каждого из наших павших братьев. Они сполна оплатят этот счет! По десять за одного. Нет – по тысяче за одного погибшего гнома! Клянусь прахом своего прадеда Горога Упокоителя, что не умру, пока не очищу подземелья моего народа от скверны. – Он поднял пустой кубок, крепко сжал его рукой. Золото, крепкое кованое золото, прогибалось под его пальцами, словно мягкий, податливый кусок сыра. Он разжал кулак, и на плиты, печально, обреченно звякнув, упал золотой комок.