Ну не мог же он, в самом деле, сбежать, наплевав на память погибшего сына старого друга. Кроме того, чувство скорби по Граэнару, который через несколько лет мог стать самым могущественным волшебником в королевстве, пересилило нежелание впутываться в Божественный Промысел или в какие-либо подозрительные пророчества.
– Кому ее отдать? Я так понимаю, что не первому встречному эльфу в…
Тонкий детский голосок донесся вдруг из окна собора, возле которого стояли волшебники, но почти тут же оборвался. Маги вздрогнули и поспешили вглядеться в темноту. Там никого не было…
– Ладно, – вернулся к разговору Архимаг. – Мне нужно, чтобы Чаша попала лично в руки Эс-Кайнта Витала Эстариона.
– Хорошо, я отнесу ее Аэссэ-Экайнтэ Ваэталл Аэста Эроннэ. – Картнэм закончил свою речь мелодичными и звучными словами непонятного языка.
– Ты знаешь эльфийский? – почти равнодушно поинтересовался Тиан. Почти равнодушно…
– Знаю. Что ж, я отнесу твою чашу. Но по дороге улажу кое-что в Гортенском лесу. Я так понимаю, что через Дайкан мне лучше не идти; пойду через Хиан…
– Только сначала нужно предстать перед королем. Он ждет тебя.
Маги развернулись, чтобы уйти, а в одном из нижних окон Великого Собора мелькнула высокая тень. Когда шаги стихли, человек в плаще незаметно выскользнул наружу и скрылся в ночи, направляясь к городской стене.
Хуже быть просто не может! Этот появившийся буквально из ниоткуда старик-маг уже не представляется таким уж простаком. И одно лишь то обстоятельство, что он бывал в Конкре, где, без всякого сомнения, и выучил эльфийский язык, – настораживало.
Я уже был полностью собран и готов к действиям, утраченная на миг по неосторожности уверенность вернулась, и я направлялся сейчас в Гортенский лес, стараясь забыть, как всего несколько минут назад, можно сказать, чудом избежал до невозможности глупого разоблачения. Я прятался в арке окна Собора, всего в десяти ярдах от Архимага и его дружка, когда появился этот мальчишка-служка. Понадобилось ему заправлять масло в лампадки посреди ночи! Теперь он будет заправлять лишь брюхи червей в мокрой земле. Собой… Еще чуть-чуть – и выдал бы меня своим писклявым возгласом. Но нет, эти дураки ничего не заподозрили. Ты, старик (как там тебя? Безымянный? Нужно будет узнать, кто и за что отобрал твое имя), скорее всего пойдешь через лес. Ну что ж, пора задействовать некромантов, они же так порывались сунуть свои загребущие пальцы и длинные носы в мои дела. Теперь у них появилась такая возможность. Возможность временно быть мне полезными. Скоро Чаша Тиены, за которой я охочусь веками, будет у меня. Уже скоро…
На поляне в Гортенском лесу стояли два человека. Один с длинными белоснежными волосами, бледноватым лицом и в ниспадающей на высушенную траву и покрытую прахом землю мантии.
Другой был одет в шутовской желто-красный наряд, на который был наброшен серый плащ с капюшоном. Кстати, капюшона он так и не снял. Обе руки под плащом сжимали оружие – нужно всегда быть начеку, когда имеешь дело с некромантами. Он опасливо озирался, пытаясь разглядеть в ночи кого-то еще, но этот чернокнижник, похоже, явился в одиночку.
– Мое почтение, господин Шико. – В голосе Коррина Белая Смерть четко слышалась веселость, которая совсем не нравилась королевскому шуту. – Как жизнь? Хорошо ли вы себя чувствуете?
– Ты кто? – сердито прорычал Шико.
Он не собирался миндальничать с темным магом. Была бы возможность его убить, давно бы так и сделал. Но этот некромант, он это прекрасно чувствовал, может уничтожить его быстрее. Оставалось потянуть время и, когда наступит подходящий момент, исчезнуть. Пока же он собрался немного позлить своего собеседника, тем более у него это замечательно получалось – человек в ярости способен на меньшее, нежели человек, сохраняющий невозмутимость и хладнокровие.
– Мне передали, что со мной хочет говорить сам Черный Лорд Деккер, а не один из его прихвостней, – начал отыгрывать свой план Шико.
Но сразу стало ясно, что этого человека так просто не заставишь крутиться, как тебе надо.
– Деккер в прошлом, – холодно улыбнулся некромант. – Я – в настоящем. Тебе передавали не то, что Деккер хочет с тобой говорить, а то, что с тобой хочет говорить Черный Лорд. Так вот я – новый Черный Лорд.
– Надо же, – как можно наглее расхохотался шут. – Интересненькое дельце. А Деккер где?
– За него не беспокойся: о нем больше не услышат.
От этого заверения, точнее, от тона, которым оно было сделано, Шико пробрал мороз.
– Понятно, – тем не менее, спокойно сказал он. – Так что же тебе от меня нужно, Черный Лорд? А, понял, – делано догадался пройдоха, – тебе, как новому владыке, нужен придворный шут! – Шико рассмеялся. – Прости, дружок, но у меня уже есть хозяин – мой братец Инстрельд Пятый, король Ронстрада.
– Да, я вижу, что ты и правда остер на язык. – На тонких губах некроманта снова появилась эта змея-усмешка. – Но я тебя позвал не за тем.
– Сперва скажи, как тебя зовут. А то как-то неудобно: все «Черный Лорд» да «Черный Лорд».
– Меня зовут Коррин Уитмор.
– Странно, никогда раньше не слыхал – должно быть, какой-то совсем незначительный чернокнижник… – нагло прокомментировал шут, хотя здесь он слукавил: о Коррине Белая Смерть слышало и знало все королевство. Ужасная слава злодейств, совершенных им, облетела весь север. Коррин Уитмор был известен тем, что появлялся в том или ином городе и соблазнял молодых девушек (он был очень красив). Он убивал их, оставляя обнаженными на главной площади, близ ратуши. На теле их были вырезаны страшные пентаграммы, с помощью которых он, люди были уверены, общался с демонами и совершал свои богомерзкие ритуалы. Кроме того, он вырезал серебряным ножом у своих жертв на груди зловещую надпись: «Она познала Белую Смерть». За его голову была назначена щедрая награда в тысячу золотых, но пленить или уничтожить его доселе никому не удавалось, а пытавшихся он жестоко распинал на деревьях. На их изувеченных, обескровленных телах находили надпись: «Он пришел за Белой Смертью. Получай то, за чем пришел». Но люди господина Прево продолжали охоту на него, в народе поговаривали, что против ужасного некроманта у них есть тайное оружие, но никто не знал, правда ли это…
– Еще услышишь, – распознал ложь собеседника Коррин, но ярость отчетливо прозвучала в голосе некроманта – выпад шута его все же задел. – Итак, господин Шико, у меня к вам небезынтересное предложение.
– А откуда ты можешь знать, что для меня небезынтересно?
– О, я многое о вас знаю.
– Да? Например…
– Например, ваше имя, господин Шико.
– Надо же! Мое имя известно всему Ронстраду…
– И королю тоже, граф Ричард Анекто?
Шут онемел. Как, дери его Бансрот, он это раскопал?! Все мысли Шико были направлены теперь только на это. Позабылись все планы запутать и разозлить некроманта. Он еще не понял, что сам угодил в капкан и выбраться из него будет не так уж и просто. Даже для такого ловкача, как он.
– Или мне называть вас Дик-Клинок? – продолжал свою разоблачительную речь Коррин.
– Мне глубоко наплевать, откуда ты узнал о моем прошлом… – сказал Шико.
Не нужно злиться, нет… Нет, не нужно. Только хладнокровие сейчас спасет. Пусть себе треплется, плевать. Что он сможет рассказать? Что сможет сделать с этим? Что взять с шута? Ровным счетом ничего, усмехнулся он про себя и успокоился.
– Интересно: будет ли наплевать Инстрельду, когда он узнает, что его любимый весельчак-шут Шико – на самом деле родной брат Ночного Короля?
– Что тебе от меня нужно? – вернулся к началу пройдоха.
– Мне нужно все, касающееся оборонной и атакующей стратегии Ронстрада. Его союзники, количество полков и воинов, состав орденов. Если ты согласишься добывать для меня сведения, я пощажу твой город – Сар-Итиад.
– Неужели? Знай же, Черный Лорд Коррин Уитмор: мой город – Гортен. Эй, вы там… – Шут пристально смотрел куда-то за спину некроманта.
Тот резко обернулся – никого.
– Бансрот! – Коррин был в ярости – его поймали на самый дешевый трюк, который только существует. Пока он выискивал у себя за спиной неясную угрозу, Шико и след простыл. – Я и так это все узнаю, проклятый шут! А Сар-Итиад я сожгу дотла!
Ответом ему был лишь громкий смех, раздавшийся в ночи.
Коррин Белая Смерть развернулся и пошел в сторону своего лагеря, где его ждала следующая встреча. С шутом все прошло как нужно. Конечно, он знал, что эта собака слишком верна своему господину, ее не переманить сочным мясом, не запугать палкой. Весь этот разговор был сплошным блефом, имевшим цель выяснить только одно. Проверить полученные сведения и предоставившего их осведомителя. Проверить, можно ли с ним работать. Выходит, можно. Ага, вот и он.
Неподалеку от его шатра стоял человек в черном плаще. Коррин решил испытать крепость его характера: быстро сотворил заклинание. Он знал, как оно действует: ночной лес создавал в воображении черного множество ужасных существ, которые своими лапами-ветвями пытались его достать, корни превратились в иссушенные руки, тянущиеся к его сапогам из земли, вокруг невидимые пауки начали плести крепкие липкие сети. Лишь иллюзия…
Шпион (так его называл про себя Коррин), как ни странно, лишь зло усмехнулся, достал кинжал и начал поигрывать лезвием: поставил его острием на палец, подкинул в воздух, ловко поймал, словно вокруг не танцевали свои вальсы исчадия ночи.
– Здравствуй, мил человек! – сказал Белая Смерть, выходя из-за деревьев.
Шпион быстро обернулся и метнул клинок – тот прошел всего в нескольких дюймах от белоснежных, мерцающих в свете полной луны длинных волос Коррина. Хищная усмешка плясала на совсем еще не старом лице Шпиона. Нечесаные волосы торчали во все стороны…
– Эй, аккуратнее! – притворно разгневался беловолосый и принялся быстро совершать движения руками, сделал резкий выпад, словно хватая кого-то за горло.