— Вижу, что все разрешилось наилучшим образом, — заговорил так и не ушедший главный инженер.
— Так и есть, господин Робинсон.
— Тогда я тоже пойду, работы невпроворот, а тут всякие зайцы шастают.
— Не забудьте позаботиться о моем фрегате. — Крикнул Пенг уже в спину удаляющемуся Робинсону.
И услышал в ответ:
— О, не беспокойтесь. Будет как новенький.
Пенг развернулся лицом к стволу верфи, схватился двумя руками за поручень и еще полчаса с довольной улыбкой наблюдал за сборочными работами. А уже через три дня фрегат «Лянчжоу» нырял в гиперпространственную воронку в составе конвоя с десантом. И на борту корабля находился столь же довольный новый член экипажа.
Глава 9
Звездная система Хадар. Захваченная станция. Виртуальный пункт контроля пространства
Сотни искорок светились ярко-зеленым цветом. Каждая точка лежала на своем вытянутом эллипсе, линии которого были еле различимы, но стоило прикоснуться к одной из них, как ее эллипс подсвечивался белым. Вместе эти искорки и эллипсы создавали причудливую форму какого-то кокона, который окутывал беспрыжковые границы трех звезд. Некоторые точки находились и внутри границы, но сильно выделялась область на самом краю вымышленного кокона. Там, где сейчас была небольшая и единственная планета этой тройной звездной системы. Количество функционирующих разведывательных аппаратов в этой области составляло почти треть от общего числа в системе. При данном масштабе виртуальной звездной системы казалось, они так плотно облепили планету, что ее саму видно не было. Каждый третий аппарат имел гиперпространственный приемопередатчик, что позволяло контролировать обстановку и любые возмущения гиперпространства почти в реальном времени.
Внезапно одна из искорок мигнула, а через секунду это сделала и находящаяся рядом. Заметив это, Арнольд поспешил увеличить масштаб области пространства, где находились два космических аппарата, подавших сигнал. Ткнул по очереди на оба, и в стороне появилось диалоговое окно, соединяющееся прямыми линиями с точками, изображающими местоположение КА. Пока он пробегался глазами по данным, вычислитель определил место происшествия и очертил указанную область кубом из линий красного цвета.
— Очередной фантом, — проговорил он вслух.
Неожиданно последовал ответ:
— Возможно, и фантом, а возможно, кто-то, как мы, забрасывает в систему зонды.
Арнольд обернулся и увидел стоящего рядом Андрея.
— Привет, — поздоровался Арнольд и вернулся к прерванному занятию. — Может, и так, — продолжил он и через секунду смахнул окно в сторону, где оно благополучно исчезло, после чего Арнольд указал пальцем в очерченную область и добавил: — Это уже тридцатый случай за мою смену. Сначала определяется возмущение гиперпространства, а когда разворачиваешь массивы приборов зондов в сторону предполагаемого выхода из гипера, то там уже пусто.
— Очень похоже на то, что мы делали, когда готовились вторгаться в эту систему.
— Согласен, — ответил Арнольд.
Они еще секунд десять рассматривали схему покрытия зондами, раскинувшуюся перед ними, после чего Андрей положил руку на плечо товарищу и сказал:
— Ладно, иди отдыхай, теперь моя очередь.
— С радостью. — И, улыбнувшись, Арнольд закончил: — Пост сдал.
— Пост принял.
Два оператора контроля пространства поменялись местами, хотя в этом не было необходимости. Виртуальная среда — гибкая штука, но привычки из реальной жизни никуда не денешь. Арнольд растворился в воздухе, а Андрей создал полулежащее кресло и устроился в нем. Дальше началась процедура вторичной идентификации оператора, которая не заняла больше десятка секунд, после чего Андрей вызвал перед собой отчет происшествий, составленный за предыдущую смену, и углубился в его изучение.
— Вывести график регистрации фантомов за полгода, — произнес он, когда закончил с отчетом.
Справа от него появилось виртуальное окно, в котором нарисовалась кривая, напоминающая график функции экспоненты. Прирост был значительным: если вначале регистрировали два-три фантома за сутки, то сейчас пятьдесят семьдесят. Мысль о том, что что-то назревает, еще больше укрепилась в голове Андрея, впрочем, как и у всех, кого он знал лично. Конечно, командование тоже видит это и наверняка предпринимает меры, поэтому Андрей еще с минуту размышлял о возможных вариантах развития событий, после чего выкинул дурные мысли из головы и набрал Бетти.
В отдельном окне появилось лицо девушки с большими карими глазами.
— Привет, — сказала девушка и обворожительно улыбнулась. — Ты уже на посту?
— Привет, Бетти. Да, только заступил.
— У меня вахта через два часа. Но мы тут собрались в душ.
Молли отошла от камеры, и на заднем плане показались еще четыре девушки, укутанные в полотенца. Они дружно помахали ручками, и одна из них произнесла:
— Пошли, Бетти, потом со своим наворкуетесь.
В ответ Андрей также помахал рукой, но его взгляд был прикован только к одной. Конечно, полотенце не назовешь подходящим нарядом, но даже оно подчеркивало ладную фигурку Бетти. А еще полотенце опускалось чуть ниже бедер, что не скрывало стройные ножки. Пульс Андрея участился, и он сглотнул ставший в его горле комок. Заметив реакцию на ее вид, Молли приняла еще более вызывающую позу и лукаво подмигнула. Андрей уже хотел что-то сказать, как вдруг раздался тревожный писк. Лицо парня резко изменилось, теперь оно стало не как у блаженного идиота, пускающего слюни, а серьезным и сосредоточенным.
— Что случилось? — испугавшись перемены, спросила девушка.
— Я наберу позже, — бросил Андрей и отключил связь.
На виртуальной схеме били тревогу сразу шесть зондов, что отличалось от типичной реакции на фантомы. Пока проходила триангуляция сигнала, Андрей просмотрел предварительные данные, которые свидетельствовали о сильном и продолжительном возмущении гиперпространства. От предчувствия чего-то нехорошего у него по спине пробежал неприятный холодок, и Андрей поспешил отдать приказать трем ближайшим зондам развернуть свои массивы приборов в эту область. Над точками появился обратный отчет, показывающий время до завершения маневра.
Где-то там, в черноте космоса, три космических аппарата медленно поворачивались в сторону обнаруженного события. Это были уже не те зонды, которые флот Стальных Волков забрасывал в систему в начале компании вторжения. Последние разработки в энергоустановках и системах охлаждения позволяли удерживать тепло внутри аппарата длительное время, после чего происходил сброс теплоносителя. И как только была обнаружена угроза, ближайшие зонды сразу же перешли в режим скрытности, используя для разворота внутренний гироскоп и выбрасывая в пространство минимум излучения.
Секунды тикали, и, когда на счетчиках показались нули, Андрей замер. Целую минуту ничего не происходило, все же расстояния довольно большие и излучению от места с аномалией требуется время, чтобы добраться до антенн и окуляров пассивных систем сканирования. И внезапно прозвучал очередной сигнал тревоги. Андрей и не заметил, как оказался на ногах, впившись глазами в поступающие данные. Ознакомившись до определенного места, он, как и положено по инструкции, потянулся к одной из висящих рядом пиктограмм и активировал ее. В ту же секунду пост контроля пространства словно понесся сквозь пространство с огромной скоростью, а затем резко остановился уже в общем виртуальном центре. Здесь уже находились дежурные операторы других систем и офицеры, поднятые по тревоге.
— Что там? — спросил старший офицер.
Андрей не стал докладывать словами, а вместо этого схватил кубик уже сформированного видеофайла и подбросил его вверх. Тот завис в метрах трех над уровнем пола и раскрылся в объемное изображение. Все присутствующие с замиранием уставились на то, как в пространстве открываются десятки гиперпространственных воронок и из них по одному и группами выходят корабли неизвестной принадлежности, очень много кораблей.
То же время. Солнечная система. Борт фрегата «Стаут»
— Капитан на мостике.
Прозвучала команда, и те, кто находился в свободном состоянии у консолей, попытались принять стойку смирно. Из центрального коридора медленно вылетел колоритный мужчина во флотском мундире, на плечах которого красовались погоны капитана первого ранга. Особое внимание привлекала его ровная борода, которая стала как бы продолжением лица. Она была настолько густой и геометрически выверенной, что со стороны казалось, будто это не волосы, а пластиковая накладка на подбородке. А еще ото лба, через левый глаз и до верхней губы, проходил шрам, который Роберт Саливан заработал еще во время первого космического боя с пришельцами, будучи старпомом на одном из фрегатов, шедших на верную гибель. Он гордился своим шрамом, поэтому и отказался его убирать. А вот глаз пришлось выращивать новый, но генетика сыграла с ним злую шутку, и теперь у него были глаза разного цвета: один карий, а другой отдавал голубым оттенком. Но от этого они не переставали излучать уверенность и легкую бесшабашность.
— Вольно, — произнес Саливан и направился в центр мостика.
Он остановился и, держась одной рукой за скобу на потолке, зацепился ногами за скобы на полу. К нему подлетел старпом и завис рядом в ожидании приказа, и тот последовал.
— Старпом, включите обзорные экраны.
— Включить обзорные экраны, — уже громче продублировал старпом.
Приказ был исполнен, и на экранах проявилось изображение, идущее с камер внешнего наблюдения. Проекционные экраны установлены таким образом, что создают иллюзию настоящего мостика морских кораблей. Но у электронных окон есть одно преимущество, если бы на их месте были настоящие смотровые окна, то свет внутри мостика заглушал бы свет, идущий от миллиардов звезд. Но камеры, транслирующие изображения, находятся снаружи, где нет забивающего все искусственного освещения. Поэтому сейчас Саливан смотрел на сплошной звездный ковер, но его внимание было приковано лишь к одной, самой яркой и близкой сердцу звезде по имени Солнце.