ИНТЕРФЕЙС: Тренировочный процесс: активен. Уровень пострадавших: растёт. Мораль: стабильна. Все боятся Пиздюху. Даже ты.
— Молчать в строю! — гаркнула она. — И не смотреть на меня! Я НЕ ВАША МАМА!
Тишина. Кто-то всхлипнул. Один из деревенских лузеров спросил: — А можно я буду поваром? — Можно. В соседнем мире. Где наш лорд уже сдох.
—
Пока Хорёк гонял их по кругу, Змей строил стенды, а Арат проверял оружие. У нас были:
142 копья, 67 из которых — целые.
83 лука, половина без тетивы.
4 баллисты (две в ремонте, одна — легенда, четвёртая — телега с гарпуном).
Новая катапульта, названная «Бабах». Официально. Потому что Пиздюха её так окрестила, и спорить никто не стал.
В перерыве я сел на тень от навеса, допивая что-то мутное и тёплое.
— Как успехи? — спросил я у Пиздюхи. — Хорошо. Они начали плакать уже через 10 минут. Прогресс.
—
Вечером мы устроили проверку. Рекрутам раздали мечи. Фальшивые. Деревянные. Чтобы не поубивали друг друга. Хотя зря — пара кандидатов сами себе опаснее, чем топор в руках алкаша.
— Атаковать! — скомандовал Харёк.
Сначала один сломал меч об воздух. Второй воткнул себе в ногу. Третий упал, заорав: «Мама, я в говне!» — и был прав.
—
ИНТЕРФЕЙС: Армейский прогресс: +1. Один из новобранцев не обделался. Уже лучше.
Я встал: — Выжившие — молодцы. Остальные — в сортир, мы вас потом на удобрение пустим. Пиздюха, завтра — строй в два раза дольше. — Можно с кнутом? — Да. И флейту возьми. Чтобы пугать заранее.
—
Ночь. У костра. Гарнизон сидит, молча жрёт. Усталость в глазах, сажа в волосах, отчаяние — в языке.
Я поднял кружку: — За первый день без смертей! За дебилов, ставших чуть менее дебилами! И за Пиздюху — пусть она всегда будет на нашей стороне.
ИНТЕРФЕЙС: День 13 окончен. Угроза — отсутствует. Армия — на пути к совершенству. Надежда — жива. Мозги — под вопросом.
Глава 104
С утра воздух стоял такой, будто его кто-то вскипятил, забыл на плите и вылил обратно в деревню. Гарь, пепел, жжёная кожа, да ещё и лёгкий шлейф канализационной трагедии — всё это вилось над улицами, как злая ведьма без мыла.
Пацан примчался, будто его вшивый черт гнал в пятку. Лохматый, в одной калоше.
— Там!.. Мастерская!.. Всё… пылает!.. — выдохнул он и осел на землю, отстёгивая вторую калошу в панике.
Побежал. Уже по пути понял — горит не просто дом. Горит Костыльня — древнее логово нашего местного сапожного мастера, который умер ещё до войны, но здание его, видимо, решило догореть сейчас, по велению высших сил.
На месте — дым, копоть, крики, ведра и бессмысленные движения толпы. Внутри, как червяк в компосте, копошился мужик — седой, копчёный, как уличный лещ, с глазами, как у того, кто уже трижды разочаровался в жизни.
— Ты кто такой? — буркнул я, отгоняя гарь рукой.
— Сапожник, — прохрипел тип. — Трофимий. Нитков. Из рода Нитковых. Нас ещё монахи боялись.
ИНТЕРФЕЙС: Новый персонаж обнаружен. Сапожник. Имя: Трофимий Нитков. Характер: вонючий и вязкий. Специализация: обувь, порча, возможно — проклятия. Риск наличия скелетов в шкафу: 88%. Вероятность, что шкаф — настоящий.
Когда угли остыли, начали разгребать завалы. Там, под слоем сажи и обугленных балок, Трофимий нашёл люк. Под люком — пустота. В пустоте — ящик.
Тяжёлый, кованый, с замком, как у монастырского сейфа, и символом, от которого даже у Харька поджилки хрустнули: два рога, чёрное солнце и надпись на языке, будто списанном с дурной литургии.
— Это твоя хренотень? — спросил я.
— Ага. Наследие. Только дед велел не открывать. Никогда. Ну, почти. Если совсем жопа — тогда можно, — пожал он плечами.
ИНТЕРФЕЙС: Опасная находка. Метка: Тёмная. Открытие не рекомендовано без наличия запасной деревни. Или хотя бы свежей жертвы.
Мы переглянулись. Я махнул рукой:
— Пока не трогаем. Пусть постоит. Пуганём им Пузо, если опять к казне полезет.
Вечером Трофимий уже получил мастерскую. Кривобокая, из остатков старой бани и обломков двора. Внутри он разложил инструменты, шкуры, молотки… и банку.
В банке — соль, волосы, дохлый сверчок и монетка с кривым лицом.
— Это чтобы злые духи не зашнуровали мой мозг, — спокойно сказал он.
ИНТЕРФЕЙС: Активирована мастерская «У Ниткова». Специализация: обувь, ритуалы, подозрительные запахи. Рейтинг доверия: 22%. Страх населения: 71%.
Позже мы с ним сидели у костра. Он курил что-то с ароматом берёзы и дохлой кошки. Я пил воду, потому что пиво закончилось.
— Ты сапожник… — начал я.
— Я — то, что нужно, когда начнут рушиться звёзды, — перебил он. — А пока просто подбиваю каблуки. Чтоб убегать удобнее было.
**
Подвал, где теперь хранился ящик, обрёл новое имя: “Точка Неизбежности”. Там темно, холодно и даже крысы туда не заходят. Нитков поставил у входа метку из ржавых гвоздей и кости.
— Кто полезет — тот ляжет, — сказал он, и я ему поверил.
ИНТЕРФЕЙС: День 14 завершён. Подозрения активны. Уровень тревоги: умеренно зреющий. Вероятность, что Трофимий — просто сапожник, снижается на глазах.
А на карте, прямо на месте его подвала, появился новый символ: место силы. Слишком поздно, чтобы не обращать внимания. Слишком рано, чтобы с этим бодаться.
И всё-таки… я чувствовал, как начинает вибрировать под ногами что-то древнее, скользкое и голодное.
Я не люблю такие вибрации.
Но выбора не было.
ИНТЕРФЕЙС: Осталось 16 суток. Стабильность: как у козы на льду. Ожидайте развития событий. Возможно, вам понадобится... второй сапожник.
Глава 105
День, когда ящик всё-таки вскрыли.
Без жертв. Без заклинаний. Без демонов из задницы мира. Просто потому, что Трофимий Нитков устал ждать.
— Ящик? — спросил он утром, глядя на меня с утра пораньше, с кружкой кипятка и тухлой селёдкой в руке. — А чего мы его вообще не вскрываем? Там же, может, кожа. Или гвозди. Или деньги.
— Или проклятие.
— Хуже, чем тут, не будет, — пожал он плечами. — Я уже сапоги чинил в погребе с дохлой крысой и то веселее.
Пошли.
Я, Нитков, Харёк (на всякий случай) и девочка-Пиздюха — потому что она услышала слово "ящик" и решила, что там точно либо игрушки, либо что-то, во что можно вонзить нож. Желательно — оба варианта.
Люк сняли. Камень сдвинули. Ящик поставили на верстак. Все замерли.
ИНТЕРФЕЙС: Вы уверены? Подсказка: назад пути нет. Только если переломаете ящик об стену. Или себя.
— Молчи, блин, — прошипел я интерфейсу.
Нитков взял ломик, поковырял замок, плюнул, треснул молотком — и всё. Замок отлетел, как достоинство у пьяного барда.
Мы заглянули внутрь.
— Ну? — спросил Харёк.
— Ящик… с инструментами, — удивлённо сказал Трофимий. — Серьёзными. Нихрена нет тут проклятия. Вот тебе заклёпочник, вот пробойник… Ё-моё, это ж пресс-клещи с двойным рычагом!
Он сиял. Как ребёнок на первом пиру. Или как псих, которому дали молоток и официальное разрешение бить людей.
— Это коллекция, — прошептал он. — Это была мастерская моего деда. Старинная. Её заперли, когда его сожгли… ну, за непонятный дизайн сапог. Люди в те времена были скучные.
— А эмблема? — спросил Харёк, тыкая в крышку.
— А это дед сам нарисовал. Говорил, пусть боятся, меньше воровать будут. Не сработало. Ему, правда, потом подкинули дохлого козла и объявили ведьмаком. Но дело не в этом.
ИНТЕРФЕЙС: Артефакт? Нет. Просто ценные инструменты. Ваша паранойя — прекрасна. Ваша глупость — стабильна.
Так вот.
В ящике — инструменты, пара тюбиков с кожным клеем (старым, но рабочим), сапожная колодка из дуба (тяжёлая, как грех), и свиток с записями о кожевенном деле.
— Всё. Пошёл строить себе нормальную мастерскую. Эта сена-бытовка не выдержит, — сказал Трофимий и утащил ящик с видом человека, который вынес из ада кофр с удобствами.
Я смотрел ему вслед. Потом на Харька. Потом на Пиздюху, которая украла два гвоздя и пыталась вбить их в стену за шнуровку.
— Ну что, — вздохнул я. — Надо будет ещё кузню апгрейдить. А то как-то… скучно.
Вечером мы сидели в штабной избе. Я, Харь, Змей, Арат, Пузо, даже Математик (выздоровевший, злой и с линейкой).
— У нас половина деревни в строю, — говорил Змей. — Дороги ремонтируем, амбары новые закладываем.
— Хлеба хватает, — подтвердил Пузо. — И даже немного соли. Правда, кто-то её жрёт как зелье.
— Это Трофимий, — вздохнул Математик. — Он ею, сука, обсыпает обувь. Говорит, против влаги.
ИНТЕРФЕЙС: День 15 завершён. Таймер: 15 из 30. Половина времени ушла в сапоги. Вторая половина — вероятно, уйдёт туда же.
Ночью я зашёл в мастерскую Ниткова. Он не спал. Чинил сапог и пел песню. Тихо. Как будто для чертей под полом.
— Как дела? — спросил я.
— Лучше, чем у мёртвых, хуже, чем у тех, кто не видел войну, — пожал он плечами. — А ты, главный, помни: всё держится на шнурках. Как только порвутся — жопа настанет. И босиком по граблям пойдёшь.
— Спасибо, — сказал я. — Пойду, перебинтую мозг от мудрости.
**
ИНТЕРФЕЙС: Уровень обувной культуры +2. Уровень стабильности: крепче, чем зад у Пиздюхи. Но впереди — ещё 15 дней. Совет: дышите ровно. Или не дышите вообще. Никто не заметит.
Глава 106
Шестнадцатый день с того момента, как интерфейс поставил таймер и сказал: «Удачи, долбоёб». Спасибо, друг. Очень мотивирует.
С утра в деревне стояла идеальная, нервирующая тишина. Ни пожаров, ни беготни, ни воплей «спасите, нас грабят». Даже курица не кудахтала. Подозрительно.
В кармане тикал счётчик: 14 суток до обновления. А пока — карта пуста, всё наше, никто не лезет, никто не орёт. Только стройка, глина под ногтями и люди, которые впервые за долгое время не умирают пачками. Даже непривычно.
Я обошёл поселение. Харька нашёл у тренировочного поля — гонял новобранцев. Один уже блеванул, другой споткнулся о собственную ногу и уебался об дерево. Харёк был доволен.