— Нам Стас уже озвучил, — подала голос Айра, вороша палкой в очажке. — Буквально в таких же словах.
Вот уж дивно вляпались, подумал мрачно Олег. Каким каком теперь до Колдуна добираться — черт ведает, вся надежда на оборотня, а тот вполне может после этого цирка в корчме свое к нам отношение изменить. Снаряжения — хрен, припасов — хрен, зато с ножом и лютней… Офигеть. Полные штаны романтики.
— Нормальный пикничок, — хохотнул Джордж, словно прочитав его мысли.
— А что, нет? И тебе свежий воздух, и жратва без консервантов, — откликнулся Макс.
— Ага. Особенно чечевица.
— Достали уже вспоминать! — тут же обиделась Айра.
— Где ты ее увидел, жратву?
— Нечего, — прикрикнул Олег. — Привыкли, понимаешь, в своей Крепости, что вам все готовенькое три раза в день… Кстати, ну-ка, с бедра навскидку: никому не показалось, что вся эта заваруха в корчме бутафорией здорово отдает?
— К гадалке не ходи! — хором рявкнули Джордж, Макс и Айра.
— Ладно, ладно… Молодежь, блин, пошла — лишь бы над отцом-командиром поиздеваться…
Занавес из каких-то шкур, заменяющих дверь, отодвинулся, и в землянку, пропустив вперед Ханну, вдвинулся Стас. Джордж тут же осведомился с характерной деликатностью:
— Вы там ничего себе не отморозили?
— Нет, спасибо. Ты-то как? — Стас плюхнулся на кучу лапника.
— Как видишь… Слушай, не сиди с такой загадочной мордой, колись, что там у тебя?
— Да ты знаешь, фигня такая, что я к карте привязаться не могу.
— Хочешь сказать, мы до кучи еще заблудились?
— Да нет, не совсем… Тапками кидаться не будете?
— Мы не мелочные, прирежем сразу… Ну не тяни уже!
— Как бы объяснить-то… В общем, тут Элм, пока нас вел, насчет какой-то Тропы обмолвился, я кое-что сопоставил, ну и… В общем, понимаю так, что мы сейчас не в этом мире. И не в каком-то другом. Мы где-то между, на какой-то окольной дороге. Я так понял, что это аномалия, типа стабильного ПВ-коридора.
— Кто тебе сказал, что это аномалия? — фыркнула Джейн.
Олег внимательнейшим образом прислушался к себе — нет, ни малейшего удивления. Наоборот, чувство такое, что эта гипотеза разом объясняет кучу странностей, вывалившихся на голову в последнее время, и никакого внутреннего противодействия не ощущается. Что-то я в последнее время очень уж легко новые данности принимаю, с легкой тревогой подумал он. Впрочем, воплями «этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!» ситуацию не изменишь, и лучше уж бредовое объяснение, чем совсем никакого.
— Ты с подобной хреновиной дело уже имел?
— Откуда?
— Ну и что делать будем, если этот оборотень не объявится? — Джордж тоже не выглядел удивленным — в общем-то, как и вся остальная команда. Похоже, что для них эта самая «окольная дорога» — не такое уж и открытие…
— Знаешь, могу тебе интереснейшее занятие подсказать. Только занимайся им в самом темном углу и под одеялом, — фыркнул Стас. После приснопамятного поединка «меч против палки» эти двое не то что бы сдружились, но шуточками на грани фола обменивались постоянно.
— Тише, поручик, здесь дамы! — громко прошептал Олег, поднимаясь. — Ладно, дружина и братие, пойду пока — проветрюсь там, принюхаюсь…
И откинув полог, выскользнул наружу, на свежий, чуть ли не хрустящий воздух.
Он постоял, щурясь в хрустальном свете морозного утра, играющем на тонком, свежевыпавшем снегу. Вроде все как и должно быть: заснеженная поляна, окруженная черно-зелеными елками в обхват толщиной, за ними — непроницаемый сумрак знаменитых вундерландских чащоб… Но все это словно сквозь тончайшее стекло, хотя Олег и чувствовал, что никаких материальных преград там нет, и легкий ветерок играл снегом у его ног так же, как и у той здоровенной коряги, и у самой дальней ели, на ветках которой шумно ссорились вороны.
Олег присел на поваленное дерево в стороне от землянки, на мгновение снова остро пожалев, что нет сигарет. Вот оно, значит, как, подумал он, вот оно как. Стабильный, значит, ПВ-коридор… Окольная тропка в пространстве-времени. А кто, собственно, нам сказал, что нет иных путей, кроме залитых асфальтом? Ведь что-то в тебе, приятель, знает о таких вещах — во всяком случае, ты не удивляешься. Отвыкли-с мы от простых решений. Как у классиков и написано, разменяли на железо…
Он глубоко вдохнул, наслаждаясь чистотой этого места. А ведь наемники-то с экземплярами, пакость такая, тоже этим или подобным путем пришли, если Стас прав, внезапно подумал он. Что ж, природа справедлива. Луна одинаково светит и хищнику и добыче.
Он прикрыл глаза, не сканируя окружающий мир, а растворяясь в нем — и внезапно на него накатило — как тогда, в Крепости, когда задувал «султан», только сильнее, яснее. Он увидел этот мир не так, как видят его «стратеги», для которых вселенная — чудесная многомерная схема-игрушка со множеством фигурок, ветвлений, узловых точек. Не так, как «советники», для которых окружающее — прежде всего совокупность логических связей, и за посылом неизбежно следует вывод. Олег видел тех, с кем его когда-либо сталкивала жизнь здесь, в Вундерланде. Вот Филин — ушастый, веснушчатый, озабоченный, уткнулся в экран монитора, постукивая по длинным желтым зубам кончиком карандаша. Значит, сообщение о перестрелке в корчме до него уже дошло — быстро, ничего не скажешь… Вот Хозяин в своем знаменитом кресле, этот явно ждет от Филина анализа ситуации, и много чего еще его заботит. А вот торговец, у которого Олег как-то останавливался в прошлый приезд, маленький чернявый хитрован — как бишь его зовут? — трусит себе куда-то на своей уходистой серой кобылке. А вот — о, какие люди! — Асольв, правитель Аркелана, коротконогий крепыш с обширной лысиной, в своих покоях закинул тяжелые ботфорты на спинку кровати, играет кинжалом… Этот уж точно что-то замышляет…
Он попытался разглядеть Кэт — его предчувствие, что она тоже где-то здесь, в этом мире, стало почти уверенностью — но на сей раз не вышло ничего. Не грубое противодействие, нет — просто, как Джейн и говорила, «телефон занят». Выключен. Заблокирован. Интересно, это Колдун страхуется? Или сама Кэт?.. Будущее предвидеть невозможно, но сейчас Олег знал почти наверняка — они встретятся. И возможно, даже скоро.
А на втором плане возникло ощущение не особо приятное. Сейчас он не просто чувствовал окружающий мир — он чувствовал, что он здесь чужак. Инородное тело. Неторопливое время Вундерланда словно катилось мимо него, праздного наблюдателя на бережку, и он, Панин Олег, нужен был этому времени и этому миру примерно как зайцу «стратакастер». Маленький никчемный наблюдатель с маленькими никчемными наблюдениями.
Кто-то присел рядом с Олегом на ствол, и он открыл глаза. На него, дружелюбно ухмыляясь, глядел Элм:
— Видения? Здесь такое бывает.
Олег кивнул, разглядывая его. Вроде все тот же деятель, который вел их группу — и внешне, и по энергетическим параметрам — и в то же время совсем другой. Сейчас на него посмотреть — больше всего напоминает продвинутого ролевика. Опять вывеска, коей не стоит доверять?..
— Ты вроде раньше как-то иначе говорил?
— Это ты себе иначе переводил — там, в мире.
Олег промолчал — в теоретической ПВ-лингвистике он понимал чуть меньше, чем ничего.
Оборотень вздохнул:
— У тебя же много вопросов… Спрашивай.
Олег усмехнулся про себя: сейчас по «снайперской» школе следовало бы выстрелить в собеседника тремя-четырьмя четко выверенными вопросами, подкрепив их мягкими, почти незаметными импульсами Волны… Вот только здесь и сейчас это почему-то казалось низкопробным и недостойным школярством. К тому же — он почему-то знал — и не сработало бы…
— Кто ты?
— У таких как я много имен. И племен. Оборотни, сиды, эльфы, альвы, фоморы, нимфы, демоны… ангелы, если хочешь. Как и те, кого ты называешь сарацинами.
— Слова, слова, слова… — вздохнул Олег. — Кто вы?
— Странный вопрос. Мы — Старшая Кровь, Первенцы. Стражи Троп.
— Каких Троп? Между мирами?
Оборотень вздохнул, глядя на Олега, как на туповатого первоклашку:
— Мир один. Он разный.
— Допустим… А вы, значит, эти Тропы от нас, непутевых стережете? Зачем?
— Червяк в яблоке полагает, что яблоко создано специально для него, — пожал плечами оборотень. — Впрочем, возможно, он и прав — кто знает?
— А я полагал, что вы не вмешиваетесь в людские дела…
— А мы и не вмешиваемся. Мы просто есть. Мы были всегда, только не всегда нас можно узнать, — усмехнулся оборотень — и на миг превратился в переливающегося всеми цветами радуги сарацина. Олег готов был поклясться, что даже его Волновой спектр при этом изменился. Ладно, подумал он, в конце концов, на то и оборотень, не будем заостряться на этом…
— Ты ждал меня. Почему?
— Потому что ты должен был прийти. Тебе этого мало? То, что ты должен сделать, касается не только вас.
— Не понял, — честно признался Олег.
— Вы — дети, играющие с огнем, — вздохнул Элм. — Но ты сейчас взрослеешь и не нуждаешься в помощи.
— Так… Ладно… — Олег в который раз почувствовал, что голова идет кругом. Мало мне, значит, мага. Мать же ихнюю коллективную, слова никто в простоте не скажет, изъясняются исключительно «с оттенком высшего значения»! — Можешь что-нибудь объяснить про эти Тропы? Только как-нибудь попроще, пожалуйста.
— А что тут объяснять? — удивился оборотень. — Тропа всегда выводит к цели… если, конечно, есть цель. Так что главное — понять, чего хочешь.
— С желаниями, значит, определиться… — пробормотал Олег.
Оборотень кивнул, потом резко переключился:
— Среди твоих людей чужак. Я заберу его.
— Нет, — поднимаясь, отрезал Олег раньше, чем успел подумать. Судя по всему, Элм имел в виду Стаса — самого, как ни крути, мутного персонажа в группе. Но кем бы Стас ни был, на кого бы ни работал, отдавать вот так, за здорово живешь, члена команды Олег не собирался. Он вдруг понял, что сейчас, если понадобится, будет драться. Вне логики, вне всяких резонов — просто потому что так надо. Нож — вот он, за поясом. Одно движение — и прыгнет в ладонь, начнет свой танец… хотя это заведомо бесполезно. Он даже не чувствовал э