– Ну, я думаю, фашисты все болото не закрыли, проберемся.
Сидоров поплевал на руки, потер их:
– Проберемся, товарищ командир. И папочки с бумажками доставим в срок.
Мы шли по лесным зарослям и, натыкаясь в темноте на сухие сучья, царапали до крови лица и руки. Оторвавшись от преследования, мы вошли в густой высокий камыш. Под нашими ногами почва закачалась, как тесто. Продвигаясь шаг за шагом, утопая в сыром мху, мы уходили все глубже и глубже в заросли. Немцев мы опередили всего лишь на несколько минут. Не успели мы пройти по болоту и трехсот метров, как за собой услышали немецкий говор и повизгивание собак. Но, к счастью, дальше болото было сухое. Это позволило нам быстро проскочить вперед.
Сидоров, поравнявшись с взятым нами «в плен» красноармейцем, который нес «в подарок жене» орудийный прицел, сказал:
– А ты, браток, прости: темно, не разглядели.
– Угостили по чести, ничего не скажешь, и теперь в ушах звенит. Но зато дома.
Под Ропшей
Я лежал в окопе, глядя на волнующееся ржаное поле. Рядом со мной лежал Володя Сидоров. Он был человеком бойкого и цепкого ума; никто из нас не мог быстрее и правильнее его оценить боевую обстановку. Он всегда умел выбрать выгодное место в бою. На его простом лице со вздернутым носом неизменно сияли улыбкой хитрые маленькие глазки, и в размашистых и уверенных движениях снайпера сказывался весь его характер. Вот и теперь мы заняли свою позицию вблизи шоссейной дороги по его выбору.
Два дня было тихо. Мы уже думали, что продвижение врага наконец приостановлено. Но вот утром 7 сентября в расположении нашего батальона разорвался вражеский снаряд. Это было началом ожесточенного сражения за город Ропшу. С каждой минутой артиллерийская стрельба усиливалась, в ней приняли участие сотни пушек с обеих сторон. Воздух наполнился грохотом разрывов и скрежетом металла. Кругом неистово бушевало пламя пожаров. Как всегда во время артподготовки, в голове у меня стоял непрерывный шум, лицо и руки незаметно покрылись копотью. Появилась страшная жажда. Казалось, что один глоток воды сразу вернет спокойствие и прежнюю силу! Но это мучительное состояние продолжалось только до тех пор, пока не показалась каска первого вражеского солдата. Как только эта каска появляется перед твоими глазами, сразу забывается все: жажда, усталость, шум в голове. Ты целиком подчинен одному желанию – убить фашиста. Видишь врага – и радуешься его смерти.
Уткнувшись лицом в песок, мы с моим напарником Сидоровым изредка переглядывались. Как это произошло, я не заметил, но когда я снова взглянул на Володю, он лежал беспомощно на боку, лицо его было залито кровью. Я прижался ухом к его груди – он был мертв.
Всего лишь минуту назад Сидоров мне говорил:
– Дыши ровнее и только открытым ртом, не давай биться часто сердцу, а то потеряешь меткость выстрела. – И, подмигнув мне, добавил: – Скоро подойдет и наша очередь стрелять.
Задыхаясь от порохового дыма, я стал дышать широко открытым ртом. Сидоров, улыбаясь, отвел глаза от меня и продолжал наблюдение за дорогой. Все это было минуту назад, а сейчас он лежал с лицом, залитым кровью, с черепом, проломленным крупным осколком. Я не хотел верить тому, что Владимир мертв: еще и еще раз я прижимался ухом к его груди с надеждой уловить хотя бы приглушенный стук сердца. Но сердце снайпера не билось: он умер, крепко сжимая в руках винтовку. Я лежал рядом с мертвым другом, полный решимости оберегать его до последнего патрона. Но как только прекратилась артиллерийская стрельба, последовал приказ майора:
– Отходить к лощине!
Я положил себе на спину тело Владимира и стал отползать к лощине. Трудно было ползти по изрытому полю, но я не мог оставить тело товарища.
В лощине ко мне подбежал один из артиллеристов и раздраженно спросил:
– Опять отступаете?
– Нет, не отступаем, а переходим на новые позиции. – Я вынул из чехла лопату и стал рыть могилу.
– Это ваш командир? – допытывался артиллерист.
– Нет, не командир – друг.
Ко мне подошли Бодров и Ульянов. Молча, не сказав друг другу ни слова, мы похоронили нашего товарища, снайпера, коммуниста Владимира Сидорова…
Вражеское командование, несмотря на огромные потери, продолжало гнать в бой все новые и новые части, стремясь прорваться к Ропше. Из кустарника показались танки врага. На бешеной скорости мчались они в нашу сторону. Но не успели немецкие машины преодолеть и трехсот метров, как батарея капитана Столярова подбила первый, а потом и второй танк. Раздались оглушительные взрывы – внутри подбитых машин рвались снаряды. Автоматчики стали соскакивать с танков и укрываться в кустарнике. Еще три вражеские машины остановились и загорелись, остальные тринадцать укрылись на склоне оврага. Теперь огонь батареи Столярова против них был бессилен.
По окопам из уст в уста передавался приказ комбата:
– Приготовить гранаты!
Мы связывали ручные гранаты по нескольку штук вместе и прикрепляли к ним бутылки с горючей жидкостью. Все приготовления были быстро закончены, но никто из нас толком не знал, как мы сумеем подойти к вражеским танкам. Ведь прежде чем мы подползем к машинам на дистанцию броска ручной гранаты, немцы расстреляют нас из пулеметов. А тут еще, как назло, из кустарника стали выползать автоматчики. Они стремились соединиться со своими танками.
Недалеко от нас в окопе стоял майор Чистяков. Лицо его было бледным, на лбу выступили капельки пота; он нервно кусал губы, неотрывно следя за движением автоматчиков. Рядом с комбатом стояли командиры рот Зорин, Воробьев и Круглов.
Воробьев посмотрел в глаза майору:
– Как же быть, товарищ комбат? Неужели пропустим этих гадов в тыл?
– А что вы можете посоветовать?
Наступило тяжелое молчание. Я знал, что лейтенант Воробьев без колебания отдаст свою жизнь, лишь бы не отступать. Но в данном положении эта жертва была бы бессмысленной. В овраге собралось не менее батальона немецких автоматчиков, которые в любую минуту под прикрытием огня танков могли нас атаковать. Но Воробьев продолжал горячиться и доказывать комбату, что лучше умереть в бою, чем стоять в окопе и ждать, когда тебя пристрелят или растопчут.
Круглов не выдержал и крепко выругался.
– Не горячитесь, лейтенант, нужно обдумать дело хорошенько. Возможно, найдем выход.
Воробьев неодобрительно посмотрел на Круглова:
– Выход только один, товарищ старший лейтенант, – атаковать и как можно дороже отдать свою жизнь!
Майор Чистяков дружески потрепал Воробьева по плечу:
– Рановато, друг, умирать собрался. Надо уметь воевать. Мы знаем, что такое война, но кровь проливать попусту нечего. Броситься очертя голову на дула вражеских пушек и автоматов – это не геройство, а трусость перед силой врага. Вы, товарищ лейтенант, командир и рискуете не только своей жизнью, но и жизнью вверенных вам людей. За них вы отвечаете перед Родиной. Всегда помните это, иначе потеряете самое дорогое: доверие бойца.
Комбат взял бинокль и тщательно осмотрел склон оврага, поросший мелким кустарником. Из кустарника к оврагу подъехали мотоциклы, по-видимому связные. Один из мотоциклистов что-то передал автоматчикам, и мотоциклы быстро укатили. В это время открылся люк одного из танков. Из серой бронированной башни показалась голова танкиста. К нему подбежал пехотный офицер. На нашей стороне прозвучал одиночный винтовочный выстрел, и танкист, схватившись руками за голову, медленно осел. Люк закрылся. Вскоре танки загудели моторами и стали расползаться по склону оврага.
Борисов, с которым после гибели Сидорова я работал в паре, сжимая рукоятку противотанковой гранаты, прошипел сквозь сжатые зубы:
– Поползли… Ну что ж, встретим…
Теперь впереди нас были танки и автоматчики, позади – топкое болото. В воздухе появились вражеские бомбардировщики. Но никто из бойцов не двинулся с места. Каждый еще крепче прижался к земле. Все ждали сигнала. Но комбат Чистяков по-прежнему спокойно стоял в своем окопе. «Что он медлит? Почему молчит?» – думал я. И тут случилось нечто такое, чего никто не ожидал: танки развернулись в противоположную от нас сторону, а вражеские автоматчики показали нам спины. До нашего слуха донеслась из-за оврага стрельба ручных пулеметов. Это было похоже на чудо, – на самом же деле, как потом выяснилось, рота автоматчиков из резерва полка, приданная нашему батальону, по приказу майора Чистякова дерзко пошла в обход вражеских танков. Как только рота подошла к условленному месту и завязала бой с немецкими автоматчиками, мы атаковали противника на склоне оврага. В танки полетели связки ручных гранат, открыли огонь станковые и ручные пулеметы. Враг, прижатый нашим огнем ко дну оврага, заметался. Три танка были подожжены, остальные стали поспешно отползать в сторону леса. Тут снова вступила в бой батарея капитана Столярова. Капитан теперь уже во весь рост стоял в своем окопе и оглушительным басом вопил в трубку телефона:
– Огонь! Беглый огонь, черт возьми!!!
Вражеская пехота, лишившись танкового прикрытия, поспешно стала отступать, но из оврага удалось выбраться немногим. Когда опасность флангового удара врага миновала, капитан Столяров подбежал к комбату Чистякову и крепко обнял его. Не верилось, что один поредевший батальон пехоты и одна батарея могли разгромить такую сильную вражескую группу. Исход боя решило не количество войск, а непоколебимая воля, хладнокровие и военная зрелость наших командиров.
Комбат с нескрываемой гордостью смотрел на проходивших по узкой траншее красноармейцев. Среди них был и пулеметчик Ершов. Командир роты Круглов остановил солдата:
– Ну как, дружище, здорово, наверное, устал сегодня, таскаясь с «максимом» с места на место?
Ершов, улыбаясь, похлопал по корпусу пулемета:
– Что вы, товарищ командир, вовсе не устал. Эта тяжесть не велика. Куда тяжелее, когда на тебя враг прет, а остановить его нечем. А с этим дружком не пропадешь! «Трах-трах-тах» – и фашистов как не бывало.