Как скверно получилось, что в этот момент он оказался на палубе парохода! Капитан знает, что в самой лучшей каюте его корабля находится знаменитый Флип Маккуэл. Он сейчас прибежит к нему поделиться своим мнением о новой победе русских в космосе. А на пристани может состояться встреча с любителями астрономии и любопытной общественностью. Флип все время будет окружен людьми, но ему теперь не нужен этот почет.
Флип Маккуэл позвал Бетти в каюту и приказал ей собрать в один чемодан самые ценные вещи. Он сказал, что тяжелые дорожные чемоданы и без них вынесут с парохода носильщики, а он не хочет встречаться с толпой почитателей. Они спустятся в самый последний класс и выйдут из парохода вместе с беднотой, с пассажирами пароходной кормы. Он хочет появиться в городе инкогнито. Он объясняет удивленной Бетти, что слава его утомила, и он хочет от нее спрятаться.
Они закрывают каюты и быстро спускаются вниз, где шумят машины, а в темных коридорах уже установились в очередь к выходу бедно одетые люди. Это безработные. Они едут по вербовке на сезонные работы в садах фруктовой компании. Они за гроши будут работать среди болот.
Флип Маккуэл продвигается к самому выходу. В овальное окно в борту виден приближающийся берег, усеянный огнями веселого шумного города. Сейчас Флип Маккуэл и Бетти скроются в кричащей толпе.
…Владелец маленькой двухэтажной гостиницы, затерянной среди старых беспорядочно разбросанных домиков на окраине города, готовился спать. Было поздно, и он не надеялся на то, что к нему придет кто-нибудь на ночлег. Жена улыбалась во сне. Ей всю жизнь снилось, что они неожиданно разбогатели. Жизнь подходила к концу, а ее красивые сны не сбывались. Они надеялись на то, что их единственный сын будет жить в большем достатке, чем они. Сын сейчас служил в армии, и они мечтали о том, что к его возвращению они приведут в порядок свое постаревшее заведение.
Гостинице Юлиана Денниса трудно было конкурировать с другими. В этом городе, всегда заполненном туристами, половина зданий была гостиницами. Разве можно быть заметным в этой пестроте, да еще на самой окраине? Юлиану Деннису не помогало даже громкое имя древнеримского императора, которое он в молодости считал очень удачным.
Юлиан грустно улыбнулся спящей жене и вдруг услышал стук во входную дверь. Он быстро вышел в вестибюль, зажег свет и впустил в дом двоих гостей.
Стройный красивый мужчина и девушка вошли в фойе. Девушка сразу же села на кушетку и, устало раскинув руки по низкой спинке, произнесла:
— Боже, как долго мы бродили по городу! Я так устала! Я не понимаю вас, — обратилась она к своему спутнику, — вы слишком настойчиво скрываетесь от славы. Это похоже на бегство.
Мужчина ничего не ответил ей и повернулся к Юлиану:
— Прошу два номера. Получше.
— Простите, пожалуйста… Э-э… Как вас записать? — Юлиан достал книгу записи приезжающих.
— Записать?
Мужчина быстро оглянулся на девушку и произнес:
— Альберт Смит, адвокат, и его сестра Елизавет.
— Но, послушайте, мистер Мак…
— Не волнуйтесь! Сейчас мы получим ночлег. Я предупреждал вас, чтобы вы ничему не удивлялись.
— Подумать только, моя жизнь полна приключений!
Юлиан улыбнулся. Он привык к тому, что гости, приезжавшие к нему вдвоем, иногда сохраняли в тайне свои имена. Но это не его дело. Он обязан дать приют любому посетителю и не должен интересоваться его жизнью. Он любезно проводил их в номера и еще раз предложил ужин. Девушка сказала, что она смертельно устала и хочет только спать. Мистер Смит молча закрыл перед Юлианом дверь своего номера.
Гости спали долго. Юлиан Деннис проснулся на рассвете, разбудил жену и послал ее готовить завтрак. Самый шикарный завтрак, какой могут сделать руки опытной хозяйки. Сам Юлиан принялся чистить мебель и натирать зеркала. К десяти часам утра завтрак был готов, но гости из номеров не выходили. Тогда Юлиан побежал на ближайшую большую улицу и вернулся с целой кипой утренних газет. Господин Альберт Смит и его сестра Елизабет все еще спали. По-видимому, Смит лег поздно, уже под утро, а Бетти вчера очень устала в ходьбе по городу. От нечего делать Юлиан Деннис развернул первую лежавшую сверху газету. Ее страницы пестрели сенсационными заголовками.
«Потрясающее преступление!»
«Русские космонавты обнаружили в ракете «Феномен» труп Артура Кокрофта!».
«Известный всему миру Артур Кокрофт, энтузиаст межпланетных полетов, имя которого было давно похоронено на земле, оказался найденным в космосе. Как установили русские по последним записям Кокрофта, смерть его произошла не более недели тому назад. Он умер от удушья, постепенно наступившего вследствие нарушения газообмена в камере ракеты после повреждения ее механизмов метеорным телом…
…При детальном осмотре механизмов ракеты, предпринятом с целью устранения неисправностей, была найдена мина с часовым механизмом, установленным на взрыв в ближайшие дни. Мина обезврежена…
…Тело Артура Кокрофта будет погребено экипажем ракеты на поверхности луны…».
Руки Юлиана Денниса тряслись от волнения. Что творится в мире! На какие преступления способны эти военные! Ведь это они послали в космос ракету «Феномен», использовав в ней человека как подопытного животного.
Юлиан начал поспешно перебирать газеты. Открытия прошедшей ночи, одно другого страшнее, гремели как гром с широких страниц:
«Исчезновение Флипа Маккуэла».
«Вчера вечером с парохода, следовавшего на Пальмовые, острова, исчез вместе со своим секретарем Эсси О’Брайен известный корреспондент независимой прессы знаменитый Флип Маккуэл. Как установлено, по прибытии парохода в порт господин Маккуэл и его секретарь О’Брайен на берег не выходили. При осмотре кают были обнаружены все вещи господина Маккуэла и Эсси О’Брайен…
…Розыски Флипа Маккуэла и Эсси О’Брайен продолжаются…
…Опытнейший детектив Маклауд Паттерсон заявил, что это самое загадочное исчезновение за последние три месяца и что, по его мнению, они были похищены в пути с помощью вертолета…
…По нашему мнению, загадочного в исчезновении господина Флипа Маккуэла нет. По-видимому он скрылся от моральной ответственности за предательство своего друга Артура Кокрофта, которого он отдал в руки смерти с помощью фиктивных похорон. Русские специалисты говорят, что если, бы им было известно о грозящей человеку гибели в ракете «Феномен», они бы его спасли. Они могли вылететь раньше».
«Ответ военного министерства.
На вопросы общественных организаций и корреспондентов газет военное министерство ответило следующее. Запуском ракеты «Феномен» руководил сотрудник военного института космических исследований генерал Антони Ван Силвер, который самостоятельно и тайно из карьеристских побуждений поместил в ракету Артура Кокрофта.
Генерал Антони Ван Силвер на днях откомандирован по службе в один из заполярных гарнизонов, и вызвать его в штаб для дачи показаний не представляется возможным. Подробности, которые будут дополнительно выяснены, опубликуются своевременно».
«Джек Уффелрой разоблачает!
На днях экстренным выпуском выходит книга корреспондента газеты «Калейдоскоп» Джека Уффелроя под заглавием «Убийство в космосе». Джек Уффелрой публикует ставшие ему известными подробности из жизни Артура Кокрофта, а также неблаговидной деятельности Флипа Маккуэла.!».
Юлиан Деннис перечитал все газеты и бросился к радиоприемнику. Сейчас должны передавать новые подробности этих интереснейших событий. Может быть, русские уже высадились на луне и сообщили о похоронах Артура Кокрофта, о новых открытиях? Может быть на Земле обнаружено местонахождение скрывшегося Флипа Маккуэла?
Юлиан включил приемник и стал искать в эфире передачи на понятном ему языке. Он услышал позывные Москвы и затем знакомый голос стал о чем-то взволнованно говорить. Юлиан знал несколько русских слов и улыбался, слыша, как диктор произносит «луна», «ракета», «полет». Затем он что-то сказал об Артуре Кокрофте. Юлиан грустно вздохнул и стал искать другую станцию.
Наконец он услышал, что сейчас по радио выступит известный астроном профессор Бертран Р. Селлар. Он заговорил о том, что испытывает бесконечное счастье, дождавшись хоть в конце своей жизни выхода человека в космическое пространство, и поздравляет своих русских друзей с великой победой. Он сказал, что предвидит время, когда человечество будет жить в космосе, строить в нем города из стали и стекла. Будущее человечества прекрасно! Но его огорчает, что на пути в это прекрасное будущее стоят темные силы, которые стремятся использовать самые лучшие достижения науки во вред людям. Зачем военные лезут в космос? Сейчас настало такое время, когда необходимо из настоящего изгнать в историю слова «война», «бомба», «оружие», «армия». Пусть люди занимаются мирным трудом. Нельзя допускать, чтобы в космос, в это будущее жилище человечества, протягивали кровавые руки жадные до захватов генералы. Простые люди не угрожают друг другу войной! Они хотят жить, познавать тайны природы и покорять Вселенную для человеческого счастья!
Юлиан Деннис слушал Селлара, сдерживая дыхание. Он понимал этого старого профессора. Сейчас где-то в далекой пустыне на чужом материке служит его сын Роберт. А кому нужна его служба? Ни ему, ни его отцу, ни народу.
Юлиан Деннис услышал сзади себя шуршание газет. Он обернулся и увидел мисс Елизабет.
Она жадно читала газеты. Лицо ее было бледно. На приветливую улыбку Юлиана, пытавшегося с ней поздороваться, она ничего не ответила.
Стукнула дверь, и в фойе вышел мистер Смит. Бетти резко повернулась к нему и, неестественно выпрямившись, крикнула:
— Мистер Маккуэл! Теперь я знаю…
Смит бросился к ней и, схватив за руку, толкнул ее в свой номер со словами:
— Какой Маккуэл! Что вы говорите? — и захлопнул дверь.
В глазах Юлиана поплыло в сторону все фойе с кушеткой, приемником и зеркалами. Так вот какой гость пожаловал к нему на ночлег! Мистер Маккуэл! Исчезнувший, скрывающийся, скандально знаменитый мистер Флип Маккуэл!