Тогда даже представить не мог, как все обернется, как необходимость изменит его. Кроме того, что отпустил бороду, стал неразговорчивым, больше прислушивается и осматривается, не строит долговременных планов, думает на день, на два, рассчитывает каждый шаг и внутри взращивает двуликого паразита «требеска», что значит: тревога и беспокойство. Этот гад точит изо дня в день, не дает расслабиться и передохнуть. А Максим? Разом повзрослел года на три, закалился, поднаторел. Вон, какие Лешику снегоходы смастерил. Порой Андрей замечал, что сын в поступках и в суждениях взрослее блогера.
Глава 7. Поселение
Костер развести было не из чего, поэтому легкий завтрак запивали холодной водой из бутылок, а не горячим чаем. Плотно поесть получилось около четырех по полудню, когда высокогорный лес спустился в низину. На огне разогрели консервы, вскипятили воду. А в половину седьмого после безостановочного перехода увидели дом. Точнее, его второй этаж. Широкий на весь фасад балкон был заколочен досками. Оставались лишь две бойницы и дверь с короткой лестницей. Рядом на снегу угадывались следы от снегохода.
Остановил скитальцев громкий окрик:
— Стоять! Кто такие?!
— Туристы мы! — прокричал Андрей, останавливаясь и всматриваясь в доски. В щелях кто-то мелькал, — идем в Невинномысск!
— Откуда идете?!
— Из Кисловодска!
Кратковременное молчание, затем снова громкий голос:
— Зайдите, обогрейтесь!
— Так, парни, — Андрей повернулся к спутникам, — держимся вместе, лишнего не болтаем. Говорить буду я.
Через пять минут после того, как разоружили Андрея, путников проводили по широкой лестнице на первый этаж к камину, налили горячего чаю. Кругом горели масляные светильники. Отчего потолки были подкопченными и в комнате пахло гарью. Разношерстный люд сновал по дому, заходил в зал, смотрел на гостей, наливали чаю, разговаривал, уходил. Создавалось впечатление, что здесь коммуна. Андрей сидел, грел ладони о горячую кружку и присматривался.
Низкорослый мужчина в толстом жестком свитере с горлом, который привел к камину и налил чай, куда-то подевался. Гости сидели молча, отхлебывали из кружек и осматривались. Из двери справа вышел крупный бородатый мужчина под два метра роста, со славянским лицом, русый, лет сорока, в овчинной безрукавке, в валенках. Быстро осмотрел ходоков, подмигнул Максиму, пропел:
— Зима ей пела песенку: «Спи, елочка, бай-бай», мороз снежком укутывал, смотри не замерзай.
Уселся на лавку, сказал Андрею уже без тени веселья:
— Меня Ильей звать, — протянул открытую ладонь.
— Андрей, — мужчины пожали руки, — это Максим, — Андрей кивнул на сына, — а это Лешик.
— Замечательно, — подытожил бородач, — предлагаю вам ночлег и еду, в ответ хотелось бы услышать рассказ о Кисловодске, как там дела, есть ли приемные пункты, как снабжение, с электричеством что, как народ приспосабливается к новым условиям. Есть ли беженцев? Какой дорогой идут и куда? Да и так, интересно узнать, как шли, что видели? Зачем в Невинномысск? В общем, все. Связь утрачена, живем здесь, как на острове — десять км туда, десять сюда.
Илья посмотрел на Максима:
— Пирог будешь?
Мальчик повернулся к отца.
— Забыл спросить, — поторопился исправиться бородач, — не голодны? -
— Нет, — улыбнулся Андрей, — но от пирогов не откажемся.
К моменту, когда на столе появилась тарелка с угощением, Андрей поведал Илье о событиях, которые привели его и сына в дом Махти. Подкрепившись, рассказывал еще добрый час. Люди подсаживались, наливали чай, слушали. Скоро их было уже с десяток. Илья заострил внимание на «кальмаре», попросил дважды пересказать встречу с ним. Андрей косился на слушателей и гадал, они уже записали его в чокнутые, или только подозревают. Говорил и краснел от смущения: «…чудище длинной метров пятнадцать висело над деревьями, при этом не махало крыльями и ни за что не держалось. Щупальцами шарило по снегу, подбирало оглушенных волков, опутывало и подтягивало к брюху». Замолк, из-под бровей скользил взглядом по серьезным лицам. Ни на одном не заметил сарказма или недоверия. Даже, наоборот, его слушали с вниманием. Тогда продолжил повествовать. Огромная лягушачья икра на трупе взволновала Илью куда сильнее, чем кальмар. Андрею пришлось отвечать на множество уточняющих вопросов.
Обласканный доверием и всеобщим вниманием рассказывал без утайки, кроме одного — бусика. Подумал, что Лешик захочет остаться с этими людьми и когда поведает о своем приданном, те его с радостью примут.
После познавательной истории Илья предложил «прошвырнуться по катакомбам». Странно и непривычно было Андрею ходить по длинным изгибающимся темным снежным тоннелям высотой в два и шириной в полтора метра — чтобы могли разминуться встречные прохожие. Проходы соединяли дома сельчан. Подснежным улицам оставили прежние названия. География постоянно расширялась. Через определенные промежутки на поверхность выходили воздуховодные колодцы.
Где-то в глубине слышался тихий гул работающих генераторов. Андрей подозревал, что один из тоннелей ведет к «лукойловской» заправке, о которой рассказывал Лешик. Скоро выяснилось, для чего генераторы вырабатывали электроэнергию. В трех домах были устроены многоярусные фермы шампиньонов, вешенок, картофеля, капусты и лука. Освещались они специальными люминесцентными лампами и были устроены весьма технологично с поддержанием влажности и температурного режима. «Вот оно — выживание, — думал Андрей, глядя на зеленые грядки, — человек нигде не пропадет, главное, мозгами пораскинуть и взяться с энтузиазмом, а не грабить прохожих и не подъедать остатки былой роскоши».
Уже вечером, сидя в комнате старосты за бутылочкой чего-то мутного и дерзкого, Илья рассказал такое, от чего волосы на затылке у Андрея зашевелились:
— Да, с миром творится, что-то стремное. Раньше верил, а теперь нет, — говорил бородач, потупив взгляд в столешницу. — Снег не растает. Какая-то глобальная катастрофа происходит на наших глазах и меняет лик Земли. Уже не будет, как прежде. Боюсь, только хуже, — Илья отпил из стакана. — Ты вот, рассказывал о «кальмаре», о его способностях, об икре… Кстати, в Тарчи ушел отряд. Они все там сожгут. Хочу рассказать кое о чем, что поможет и предостережет вас в дороге. — Илья внимательно посмотрел в глаза Андрею, — наши люди встречались с существом, которое откладывает эту икру. Мы зовем его «червем». Тварь напоминает сросшихся спинами двух огроменных многоножек. Роет в снегу ходы. Как-то одна такая пробралась в наш тоннель на периферии возле колодца. Очевидцы рассказывали, выскочила в проход и так шустро побежала, перекатывается со спины на живот винтом. Наши драпать, она за ними. В какой-то момент раздулась в середине, потом бабах из пасти или чего там у нее, выпрыскивает струя, только это не жидкость, а хоботок, похожий на ветку. Падает на снег, растет в стороны и набухает. До кого дотягивается, тот валится, как подкошенный. Тварь обвивает жертву хоботком и шустро так в дыру уволакивает. Наши пока очухались, от нее и след простыл. Вот так. — Илья сделал глоток бодяги, крякнул. — Может статься, в том доме логово ее. Если приползла днем, то очень может быть, ночью отсыпается. Да и ты говорил, что днем провалился и ничего тебе за это не было. Ее надо кончать вместе с выводком. А мы, знаешь, — Илья усмехнулся, — поначалу опасались волков. Думали, откормятся на падали, расселятся и будут докучать. А здесь такое, — староста покачал головой.
— Откуда только берется? — пораженный Андрей старался представить услышанное.
— Хрен их знает, — Илья взял стакан и как-то отчаянно, залпом допил содержимое большим глотком, — скоро все уйдет под снег, — махнул рукой, — и дома, и деревья с лесами. Еще немного подождем, если не перестанет валить, в город двинем. Может, в Черкесск или лучше в Невинномысск. Там жилье, склады, магазины и высотки потонут последними. Люди по ним как по шахтам будут подниматься на поверхность. Научатся защищаться от монстров, придумают, как выжить. В городе возможностей побольше нашего будет. А может, это зверье по какой-то причине только в нашем районе расселилось. Вырвалось из лаборатории и шастает. Мы здесь как в бочке — никакой связи с внешним миром. Ни одной радиостанции, ни одного спутникового телефона. Наверняка спутники еще летают. Как думаешь? — Илья посмотрел на Андрея. Тот пожал плечами.
— Мы уже двоих отправляли в Черкесск — не вернулись. А после того, как с тварью познакомились, так и вовсе дальние походы прекратили. — Староста замолчал на некоторое время, затем продолжил, — пока есть еда и бензин здесь поторчим.
Илья как-то невесело мотнул головой, борода зашуршала по вороту рубахи. Андрей взглянул на окладистую густую бороду, подумал: «Скоро и у меня такая лопата отрастет. Теплее станет».
Андрей отметил, что доверие между ним и старостой достигло нужной кондиции, чему, конечно, поспособствовало спиртное и уже собрался заговорить по поводу Лешика, но вдруг вспомнил, как блогер с Максимом тянули его из сарая. Не будь Лешика, вряд ли бы он выбрался. Андрей закрыл рот на вдохе, в полной мере осознав, какого помощника едва не лишился. Максим еще мальчик, у него сил мало, а Лешик, кроме того, что несет полезную нагрузку, так еще оказался не плохим ходоком, к тому же непривередливый, покладистый и ест мало.
Илья не предлагал, а Андрей не просился остаться. Сказал, что завтра утром уходят. Будучи в хорошем настроение, бородач предложил подвезти их на энное количество километров на снегоходе, правда, кому-то придется ехать на пристежных санях. Спросил про лопату, узнав, что снег роют руками, поднялся из-за стола и вышел. Скоро вернулся с укороченной совковой лопатой, вручил гостю.
— Во, — Илья поднял палец, — слышишь?
Андрей прислушался. Из-за двери доносилась плавная релаксирующая музыка.
— Нирвана сеанс проводит. Болтовня, конечно, но людям нравится. Меня даже порой на позитив настраивает. Пойдем, послушаем это не надолго.