Самый памятный случай произошел в августе 1997 года, когда в зеленом месиве увязли сразу пять баркасов, перевозивших в Хома-Бей две сотни пассажиров. Презрев ядовитых змей, бегемотов и прочие опасности, шестерка смельчаков несколько часов ползла оставшиеся до города четыре километра по листьям гиацинта, сумела благополучно выбраться на берег и сообщить о несчастье. На помощь к застрявшим немедленно послали спасателей, но пробиться к пленникам им удалось спустя двое суток.
Помимо судоходства, разбушевавшийся сорняк стал мешать рыболовству. Заросли превращались в удобное место размножения малярийных комаров, в среду обитания опасных гадов. К возроптавшему населению присоединили громкий, профессионально поставленный голос многочисленные неправительственные организации. Проблема водного гиацинта зазвучала на весь мир, а полученные под шумок донорские средства были оперативно освоены: прошли международные семинары и конференции, были исписаны тонны бумаги, представлены разнообразные, но невыполнимые предложения и рекомендации.
Конкретная практическая помощь, как всегда, поступила от других, менее шумных структур. На деньги Всемирного банка правительство закупило два судна, оборудованных инструментарием для срезания и перевозки на берег стеблей водного гиацинта. Закипела работа. Но механическое уничтожение сорняка дало лишь временное облегчение. Он сдаваться не собирался и быстро выростал вновь. Решающую победу кенийцы сумели одержать благодаря науке. Ученые выявили вид жука-долгоносика, которому пришлись по вкусу стебли и листья гиацинта.
По прошествии трех лет с момента начала разведения полезного насекомого, площадь, занимаемая сорняком, сократилась в пять раз, но экологи не торопятся праздновать победу. В ходе жестокой борьбы с гиацинтом выяснилось, что для озера и населяющих его берега людей он может стать не только несчастьем, но и благом.
– Самое главное – гиацинт превосходно поглощает и перерабатывает поступающие в Викторию вредные отходы, очищая озеро, – пояснил Джозеф Оджиамбо. – Он защищает многие виды рыб, которым густые заросли дают убежище от хищников. Наконец, сорняк в силу быстрого роста служит дешевым топливом и сырьем для изготовления разных полезных вещей.
В общем, если разобраться, отношения гиацинта с озером отнюдь не враждебны, как кажется на первый взгляд. Это не война и не ссора, а взаимовыгодный симбиоз вроде сосуществования муравьев и акации.
После бурного роста гиацинта в озере вновь появились виды рыб, которые, как считали защитники природы, полностью истребили еще в конце 1950-х, когда в него выпустили нильского окуня. Плодовитый и прожорливый хищник, достигающий в длину двух метров, быстро стал в Виктории полновластным хозяином. Поначалу рыбаки только радостно потирали руки. Нежное и вкусное филе нильского окуня высоко ценится в Европе и дает хороший доход. Но в сети почти перестала попадаться другая рыба. Водный гиацинт позволил самой уязвимой и немощной озерной фауне перевести дух и частично восстановить подорванную хищником популяцию.
Много полезного дал сорняк и людям. Побережье Виктории – один из самых густонаселенных районов мира, где на одном квадратном километре живут больше тысячи человек. В таких условиях гиацинт пришелся кстати. Его можно превращать в биогаз, а затем вырабатывать электричество и готовить еду, можно перерабатывать в удобрения или в корм для животных. Высушенные стебли используют как хворост, делают из них стильную мебель, напоминающую ротанговую. Гиацинт подходит для производства бумаги и тканей, им набивают подушки и матрасы, он идет на изготовление абажуров, держателей лазерных дисков, сумок, корзинок, ковриков… Одним словом, проще перечислить то, что изобретательные африканские умельцы еще не научились из него мастерить.
Область полезного применения сорняка постоянно расширяется. По мере узнавания и освоения все новых возможностей, отношение к растению, поначалу сугубо отрицательное и враждебное, начинает меняться.
– Надеюсь, недалек тот день, когда мы будем регулировать площади и места расположения плантаций водного гиацинта в зависимости от наших в нем надобностей, – мечтательно произнес Джозеф Оджиамбо, когда мы прощались.
Но, как трезвый реалист, тут же спохватился.
– Это, конечно, дело будущего, – смущенно улыбнулся он. – Для начала было бы… неплохо наладить очистку канализации.
Глава 4Королева шимпанзе
Чтобы полюбоваться на диких животных, не обязательно вытряхивать из себя внутренности на ухабах, преодолевая множество километров по бездорожью до Масаи-Мара или Серенгети. В Найроби достаточно добраться до окраины города, потому что дальше начинается довольно крупный национальный парк площадью в сотню квадратных километров. Там можно встретить почти все, чем богата местная земля: антилоп, жирафов, гепардов, страусов и даже носорогов. Из крупной живности, популярной у туристов, в Найробийском парке не водятся только слоны.
Можно вообще никуда не ездить, а наблюдать за дикой природой не выходя из спальни. В крошечном садике, примыкавшем к нашему дому, жили и пели диковинные длиннохвостые птицы, а по вечерам деловито карабкался на крышу мангуст. Юркнув на чердак, он приступал к активному ужину, то есть охотился на крыс, которых не удавалось извести ни одним знакомым человеку способом. В комнате было прекрасно слышно, как по потолку топают насмерть перепуганные хвостатые соседи. Но как бы остервенело ни спасали крысы свои шкурки, сноровистому мангусту всякий раз удавались его гастрономические моционы. С крыши он спускался неторопливо, вальяжно, с чувством глубокого удовлетворения.
В Африке северянина поражают даже обыкновенные тараканы. Впрочем, определение неверно. Дело в том, что на африканских просторах эти насекомые становятся необыкновенными. По размерам они могут составить конкуренцию самым крупным кузнечикам, а уж если расправят крылья, то превзойдут колибри. В сухой сезон тараканища живут в норках, за что получили название земляных, а стоит зарядить дождям, покидают свои затопленные убежища и переползают под крышу, к людям.
При виде страшилищ неподготовленного туриста может хватить удар. До сих пор в ушах стоит жуткий вопль московского гостя, который в первый же день пребывания в Анголе напоролся на таракана. Войдя в ванную комнату, он включил свет и вспугнул сидевшее на стене здоровенное насекомое, которое в панике спланировало ему на грудь.
– Что это? Как же это? Да что ж это такое? – причитал ошеломленный москвич после того, как прибежавшие на шум хозяева умертвили таракана спреем от насекомых.
Приезжий, переживший сильнейшее в своей жизни потрясение, то и дело бросал недоверчивые взгляды на застывший трупик, как будто тот мог ожить и вновь на него наброситься. Утешать беднягу пришлось целый вечер.
Знакомые из одного провинциального русского города испытали не меньший психологический удар, когда полгода спустя после возвращения на родину увидели таракана-гиганта, выползавшего из кладовой. Оказалось, что «африканец» спрятался в одной из коробок, которую по приезде долго не распечатывали. Чем он питался все эти месяцы, неизвестно: ни крошки съестного в коробке не было. Но тараканы не зря считаются одними из древнейших существ на Земле, ровесниками динозавров. Они выживают в немыслимых условиях и могут есть все. У меня, например, обглодали обложку книги, у приятеля – этикетки банок. В обоих случаях их, по-видимому, прельстил клей. Уничтожив непрошеного африканского визитера, хозяева квартиры выбросили его в окно. Через несколько минут во дворе дома собралась толпа. Жители российской глубинки с любопытством разглядывали диковинное коричневое существо с длинными усами и широкими крыльями и обменивались недоуменными репликами.
А уж обезьяны в Африке повсюду, как в Москве воробьи. Так представлялось в детстве, так оказалось и в действительности. Первую ночь в Найроби долго спать не пришлось. Над головой по черепице стремительно протопали босые ноги. Зашлись в судорожном лае собаки. Вор! Но тревога оказалась ложной. При свете полной луны в воздухе мелькнул длинный хвост мартышки, перескочившей с крыши на дерево.
Качнувшиеся ветки скрыли нарушителя спокойствия, не дав хорошенько его разглядеть. Не страшно. Случай представился уже на следующее утро по пути в центр города. Стая зеленых обезьянок беззаботно расположилась в нескольких десятках метров от въезда в президентский дворец, прямо перед домом кенийского архиепископа. Непоседливые создания бегали, прыгали, кувыркались и отчаянно верещали. На нечасто встречающемся в столице Кении асфальтовом тротуаре они чувствовали себя столь же уютно, как в родном лесу.
В центре трехмиллионного города обезьяны поставили себя выше закона. Ни Его Преосвященство, ни сам Его Превосходительство Президент Республики не избавлены от их визитов. В 2003 году, когда на смену президенту-диктатору к власти пришла демократическая оппозиция, дворец опоясала высокая металлическая ограда. Но и она не уберегла тщательно охраняемую зону от регулярных налетов. На дворцовую территорию что ни день проникали десятки, а то и сотни мартышек. Кто их считал?
Бывший президент Кении дворец посещал нечасто, поэтому еду там готовили редко. Новый хозяин ввел свои порядки, вернув старой резиденции британского губернатора традиционные функции политического центра страны. Жизнь во дворце закипела, и на вкусные запахи, испускаемые президентской кухней, потянулись обезьяны.
Информационная служба у них оказалась поставлена не хуже, чем у людей. Стоило четвероруким гурманам обнаружить новый источник пропитания, как гонцы отправлялись докладывать о ценном открытии родственникам и друзьям. Возвращались посланцы с целыми отрядами собратьев, превращая жизнь президентских поваров в кромешный ад.
Для избавления от наглых непрошеных посетителей, не упускавших шанса стянуть съедобный кусок, пришлось обратиться к услугам Кенийской службы охраны природы. Егерям понадобился месяц, чтобы приучить осторожных мартышек к ловушкам с приманкой. Как только обезьянки потеряли бдительность и стали спокойно заходить в уготованные им капканы за лакомством, их участь была решена.