— Удачной охоты, Макс!
— Ха, и тебе, Август!
Солдаты разделились и стали охватывать в клещи территорию солончака с западной стороны аула. Ту ее часть, куда имели выходы кяризы селения и стекали сточные воды. Как ни странно, вони особой здесь не ощущалось — видимо, раскаленными днями солнце испепеляло все зловония и грязь, испаряя их и покрывая твердой коркой.
Тот боец, которого звали Макс, прильнул к цевью автомата и, целясь в мигающее на ветру пламя факела, осторожно ступал по соляной корке белесой равнины. Он до рези в глазах всматривался в темень вокруг огня, чтобы уличить врага и дать по нему очередь. Диверсанту первым хотелось уничтожить противника, этого снайпера, завалившего нескольких десантников.
Вдруг пулеметчик истошно заорал. Его напарник нарушил тишину вслед товарищу:
— Август, что случилось? Август, ответь.
— А-а-а… Спаси-и, Ма-акс… А-а… Я попал… Я… Проклятая пусты… — крик погибающего диверсанта разносился по всей округе, иногда перебиваемый звуками боя со стороны аула.
— Ч-черт! Август? Ответь мне. Ты в порядке? — бросил в темноту солдат с автоматом, немало струхнувший и даже присевший на одно колено. «МП-40» трясся в руках, словно бур шахтера.
Но со стороны напарника доносились лишь стоны и звуки борьбы. «Неужели этот снайпер опередил нас и обошел?! А теперь напал на Августа», — подумал Макс, досадно сплюнул и, снова прицелившись в факел, нажал на спусковой крючок. Автомат изрыгнул длинную очередь, прошивающую темень вокруг извивающегося пламени, пули задели и сам факел, как выяснилось, просто воткнутый в почву. Тот повалился, но продолжал гореть, освещая пятачок два метра в диаметре.
— Август, черт тебя подери! Ответь, что с тобой?! — заорал автоматчик, потрясая оружием и дико озираясь по сторонам, будто мог увидеть, что творится вокруг.
До слуха его долетели невнятные фразы сослуживца, и Макс разобрал лишь одно слово: «Зыбь». Фашист ошалело попятился, затем подпрыгнул, вглядываясь в грунт под ногами. Его охватил ужас быть утопленным в проклятых зыбучих песках и похороненным живым в этой смертельной гадости. Диверсант, все еще слыша стенания погибающего друга, зовущего на помощь, хаотично перезаряжал «МП-40», все никак не попадал магазином в створ автомата и лихорадочно вглядывался в видимый ореол полыхающего факела. И тут он заметил за ним очертания человека. Сначала будто бы показалось, но, приглядевшись, солдат рассеял свои сомнения — из темноты блики огня выхватили фигуру вражеского стрелка.
Боец яростно закричал, словно кинулся врукопашную с голыми руками, выстрелил один раз в еле видимый силуэт, еще дал очередь и со всех ног побежал в его сторону. Он огромными прыжками, стараясь преодолеть опасный участок зыбучих песков, несся к противнику, чтобы достичь твердого участка почвы (раз там мог находиться таинственный мститель), и почти беспрерывно стрелял на ходу.
Вообще стрелять на ходу, с разворота, при парашютировании, при езде на любом транспорте и при этом попадать в мишень их, бойцов диверсионной школы ваффен-СС, учили хорошо. И парни с честью выполняли эти тренировки и достигали неплохих показателей. И теперь Макс Шернер, один из лучших учеников школы диверсантов, стремительно преодолел расстояние до поваленного факела, неоднократно поразил девятимиллиметровыми пулями врага, стоявшего поодаль от огня, и стал срочно перезаряжать автомат.
Руки еще ловко меняли магазин, а глаза уже различили в истерзанном пулями силуэте что-то неправильное… Непохож он на настоящего человека. Диверсанта осенила запоздалая мысль — это же наспех сооруженное чучело. Подстава! Обманули!
И в этот миг в освещаемый факелом круг с полуприсевшим от ужаса фашистом влетела пуля. Она попала в горло немецкого автоматчика, повергла его наземь. Он еще корчился на соляной корке, каблуками бот сдирая верхний покров солончака и забрасывая белесой пылью остатки потухающего факела, когда из темноты выступил неуловимый снайпер.
Агинбек не спеша перезарядил винтовку, носком кожаной ичиги почерпнул грунтовой взвеси и окончательно затушил тающее пламя. И вместе с наступившей вокруг темнотой в сознание фашиста, сжимавшего булькающее кровью горло, тоже явилась тьма.
Глава 14
Пот, смешавшись с песком и известковой взвесью подземных ходов, нещадно разъедал тело под гимнастеркой. Даже в паху все чесалось и раздражало. Спертый воздух катакомб приходилось преодолевать, будто невидимую, достаточно плотную преграду. Под ногами хлюпала вода, местами доходя до колена, но, в основном, по щиколотку. Боязнь наступить на змею исчезла — теперь мозг работал иначе, отбрасывая страх всевозможных опасностей, кроме основной.
Фашистов!
Синцов ежеминутно поправлял на боку трофейный, но все же советского производства автомат, изредка включал фонарик, корректируя свой ход, и тут же вырубал свет, дабы не указать врагу цель. Диверсанты могли спуститься в кяризы и начать прочесывать подземелье аула, но почему-то лейтенант сомневался в такой смелости противника, загнанного в угол. И хотя угла в пустыне не наблюдалось и не могло быть, но психологически немецкий оккупант уже был подавлен. В чем в чем, а в этом офицер НКВД был уверен. Помотать с раннего утра до вечера врага по жарким пескам, зыбучим ловушкам и термитникам, сталкивая с ядовитыми пресмыкающимися и членистоногими, постоянно вырывая из его рядов бойцов огневыми контактами, а теперь загнать в безлюдный ночной аул и посеять панику, находясь под ним и среди него — и самому Николаю далось нелегко, но и существенно поумерило воинственный дух фашистов, деморализовало, сбило их планы.
И теперь нужно было всего-то делов — закончить начатое и дождаться утра. Потому что утром наверняка подтянутся из райцентра вспомогательные силы и завершат контроперацию, придуманную мудрым мирабом.
«Где ты сейчас, старик? Ушел к стану жителей, спрятанных Аманжолом, или увел часть фрицев за собой, в глубину пустыни, или затаился в засаде? А может быть, пал от пули захватчика? Дай знать о себе, если ты жив. Всели надежду, не заставляй меня оплакивать тебя и поверить в свое одиночество. Не сейчас и не здесь! Только не сейчас, Агинбек».
Заслышав пулеметную очередь, а затем автоматную, лейтенант замер и прислушался. Вскоре раздался один выстрел. Судя по звуку, из немецкой винтовки. Но какой-то обособленный, странный. И всего один!
«Неужели снайпер сработал?! Вычислил мираба и завалил его? Или все же это Агинбек орудовал трофеем? Черт побери, старый ты ичиг… Ну скажи, что ты жив, что это ты был. Сообщи. Не хочу один, нельзя мне сейчас оставаться одному! Агинбек, твою мать… Прости меня…»
Синцов прикинул направление, чтобы оказаться на окраине солончака, в сточной ложбинке, потому что оттуда, кажется, раздавались выстрелы. И побрел, нарушив могильную тишину катакомб всплесками воды под ногами, напевая себе под нос:
Наверх, о, товарищи, все по местам!
Последний парад наступает!
Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,
Пощады никто не желает!
Диверсанты, подсчитав новые потери и оценив бедственное положение, окончательно впали в уныние и только благодаря командиру, постоянно повышающему их дух суровыми распоряжениями и руганью, обещаниями убить противника и сразу уйти на юг, оставались злыми и более-менее собранными. Ведь они слыли опытными, матерыми бойцами паратруперс СС, а не соплеедами-пехотинцами вермахта, которые давно бы уже разбежались или заныли. И теперь, собравшись воедино, десантники приняли решение — выйти из гибельного аула, выманить врага из катакомб и этих проклятых глиняных укрытий и победить его на открытой, просматриваемой местности.
Мютц ковылял вторым, пустив перед собой разведчика, за ними острым клином топали остальные, шурша песком, припадая на колени, тихо ругаясь и часто озираясь назад, будто бы в темноте могли узреть настигающего их врага. Строй наподобие «свиньи», так любимой немцами во всех войнах. Семеро выживших за сутки бойцов элитной специальной части СС теперь понуро брели прочь от смертельного аула по этой проклятой пустыне Кызылкум, ставшей многим из них безымянной могилой.
Они перемахнули высокий бархан и исчезли в ночи, которая, впрочем, уже стала редеть и розоветь от просыпающегося вдалеке солнца. И только один автоматчик по имени Майер, тот, что неудачно приземлился с парашютом и сломал ногу, по приказу командира оставшийся для прикрытия, залег у кромки песчаного холма и вжался в склон. Его одолевал страх перед невидимым, но реальным и сильным противником, его мучали жажда, боль в ноге и колючий песок за шиворотом, а еще его пугал наступающий день, который предстояло встретить в одиночестве и прожить, не потеряв ни капли крови и ни грамма разума.
Среди немецких паратруперс СС ходило негласное правило — своих раненых не добивать, те сами должны были отставать и прикрывать отход всей группы ценою собственной жизни. Поэтому, когда встал вопрос, кому из двоих остаться — пребывающему в полубессознательном состоянии от укусов термитов и сильных анальгетиков Йозефу или «одноногому», но трезвомыслящему Майеру, — решение было очевидным. Ранения командира в данном случае не рассматривались вообще. Он мог передвигаться самостоятельно и был необходим своим подчиненным.
Шестеро навьюченных взрывчаткой товарищей скрылись за соседним барханом, а он, Майер, с последним пулеметом и двумя гранатометами залег в засаде. И стал ждать противника, прекрасно понимая, что коллективным решением, якобы по его собственной воле, его обрекли на верную смерть. А этот бархан под его животом станет его могилой. Во славу Великой Германии и во имя великого фюрера…
Он беззвучно заплакал. Ему не хотелось умирать. Да еще так, обездвиженным и беззащитным. Он ведь даже перекатиться, меняя позицию, не сможет, не говоря уж о…
Майер шумно высморкался в песок, глубоко вздохнул и… Внезапно почувствовал насыщенный запах ванили и корицы — точно такой же, какой расползался каждое утро по его родному дому, когда он был семилетним, а стройная, улыбчивая мама всегда пекла сдобные булочки на завтрак…