Только я не вечен, и прекрасно понимаю, что после моей смерти преграду некому будет поддерживать. Брата и сестру я не хотел в это вмешивать, поэтому на счет Снегурочки у меня еще вчера появились кое-какие планы. Позже она бы могла передать дар своим детям, сила Тьмы бы не угасла. Но, опять же, эти проклятые стражи порядка, хранители Света, могли устроить новую “чистку”. Они до дрожи, до остановки сердца боялись наш Орден, даже страх перед заточенной Малон не удержал их от истребления темных.
— Да уж, стоило снять печать, как в тебе появилось тяга к убийствам. Что дальше, Снегурочка?
Она посмотрела на меня испуганно и сделала шаг назад.
— Я не это имела в виду…
— А что? Хотела с ней просто побеседовать и убедить быть хорошей девочкой? А она бы ответила: “Да-да, конечно, простите меня, я больше так не буду”. Милая моя Снегурочка, Малон — это существо, которое в несколько раз старше твоего деда. В ней давно не осталось ничего человеческого, изначальная магия выжигает чувства, а потом и разум, остается только инстинкт — подчинить, разрушить, покорить. Эти желания можно отнять у нее только вместе с головой.
Кая опустила глаза и закусила нижнюю губу, о чем-то раздумывая.
— Я не требую, чтобы ты помогал мне в моем деле, я попробую сама спасти дедушку. Просто научи меня основам темной магии, что мне нужно знать, чтобы стать сильнее? Я не могу тратить годы…
— Стой, остановись, неугомонная, — я прервал поток слов, произнесенных отчаянным голосом. В нем было столько же боли, сколько и решимости. — Сама ты никуда не пойдешь, там тебя ждет верная гибель.
— Это значит, что ты согласен мне помочь справиться с Малон?
— Вот только не надо смотреть на меня так, Снегурочка, — я подавил порыв протянуть руку и коснуться гладкой щеки со следами румянца. Ее взгляд очаровывал и будил давно задушенные чувства — те, что я запретил себе испытывать. — Я тебе не герой и не спаситель, забыла, что обо мне люди говорят?
Она улыбнулась так искренне, что я на миг даже растерялся. А потом поступила еще хуже и неожиданней — шагнула ко мне, обняла за плечи и прижалась щекой к груди.
Что вообще происходит?! Я… Мать всех темных! Что эта девчонка себе позволяет? Надо оттолкнуть ее, указать на место, сделать с ней что-то гадкое и мерзкое, иначе совсем распоясается. Я должен внушать лишь страх и отвращение. Мышцы напряглись, я поднял руки и… положил их ей на лопатки. Не удержался от искушения и легко погладил теплое женское тело. В голову против воли полезли воспоминания о сладких и мягких губах, о красоте и округлости форм. Запах Снегурочки парализовал и сводил с ума.
Я сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.
— Я уже поняла, что ты не такой, как говорят люди. Ты великодушный, смелый. И пусть ты темный маг, но твое сердце вовсе не черное.
Подлизывается, пытается воззвать к моему самолюбию, но со мной этот фокус не пройдет. Однако… слышать такое неожиданно приятно, даже если эти слова окажутся лживыми.
— Перестань нести эту романтическую чушь, — я натужно рассмеялся и отстранил ее от себя. Нельзя позволить себе раскиснуть, обычно люди только и ждут, пока появится брешь в броне, чтобы нанести удар. Нельзя забывать об этом.
— Но это правда, — ответила она просто, чуть склонив набок голову и глядя на меня из-под ресниц.
— Все, что я делаю, я делаю ради выгоды. А теперь, ты хочешь увидеть защитный барьер и то, что за ним лежит? Возможно, когда-нибудь тебе придется его охранять.
Она судорожно втянула воздух, а потом закивала.
— Конечно, Илиан. Я готова.
— Тогда идем. Дай руку.
Она протянула узкую ладонь, и я сжал ее пальцами, одновременно распахивая теневой портал.
Глава 8
Кая
Так вот оно какое — путешествие сквозь тень. Я не чувствовала тела, не видела ничего, кроме темноты, зато ощущала хватку Илиана. Он сжимал крепко, будто боялся меня потерять. Внезапно меня захлестнула ледяная волна ужаса — со всех сторон померещились чужие жадные взгляды, я увидела тянущиеся ко мне призрачные лапы, а потом — рывок, и под ногами захрустел снег, а в лицо ударил порыв ветра, и снежинки осели на ресницах.
Я еле устояла на ослабевших ногах и осмотрелась. Илиан перенес нас в лес. Мощные стволы уходили высоко вверх, переплетаясь над головой заснеженными ветвями. По левую руку высились пики гор, теряясь в серых облаках.
— Для обученного темного мага такое перемещение не опасно, зато новички могут потеряться и попасть в лапы теневых чудовищ. Поэтому я всегда ругаюсь, когда Неван и Валанна пытаются ходить сквозь тени.
— И заставляешь гасить на ночь светильники, чтобы они не отбрасывали теней.
Маг помрачнел.
— Может, все-таки стоит заняться их обучением? — спросила я осторожно.
— Я подумаю. А теперь смотри, — Илиан поманил меня пальцем, и я послушно пошла за ним по хрустящему снежному настилу.
Темный взял мое запястье, потянул, раскрывая ладонь. Сначала показалось, что я коснулась пустоты, но уже через миг под ладонями соткалась полупрозрачная преграда. Она была похожа на тонкое ледяное стекло, на глади которого один за одним вспыхивали незнакомые знаки.
— Рунический язык темных, — пояснил Илиан. — На самом деле поддерживать стену не так сложно, главное — иметь достаточно силы, чтобы суметь напитать ей преграду. Ну и руны тоже выучить нужно.
Я смотрела и не могла оторвать взгляда. Эта хрупкая красота таила внутри себя невообразимую мощь многих поколений темных магов, с виду такая хрупкая, изящная, как ледяное кружево. Я проскользила руками по телу преграды, стирая иней и пытаясь рассмотреть, что таилось по ту сторону.
Илиан накрыл мою руку своей и прошептал какое-то слово. Стена вспыхнула тысячами тонких, как молнии, нитей, сухой ветер ударил в лицо, глазам стало больно от вспышек. А внутри меня начал собираться шторм: пенные валы бились о грудную клетку, по венам заструился жидкий ураган, и эта сила, которой я не могла управлять, но которую помогал держать в узде Темный, потекла к преграде. Она хлынула в нее тяжелым потоком, распределяясь по поверхности, впитываясь в рунические символы и заставляя их сиять еще ярче.
А когда поток прервался, я отпрянула, тяжело дыша и чувствуя внутреннее опустошение и вместе с тем странную легкость. Илиан все еще был рядом, у меня за спиной, очень близко.
— Стена сама забирает часть силы, только надо вовремя прерваться. В тебе много Тьмы, а с первого взгляда и не скажешь. Она так притягательна, — произнес он сбивчивым шепотом, а у меня по рукам побежали мурашки. — Ты ведь помнишь, что учитель может забрать силу ученика? Искушение так велико, что я…
Повернувшись к нему лицом, я положила ладонь ему на грудь. Мы застыли, глядя друг другу в глаза.
— Так попробуй. Если ты выпьешь мою силу, я погибну, так ведь? А ты станешь сильнее.
— И моя жизнь продлится на несколько десятилетий, — согласился маг, исследуя мое лицо внимательным взглядом.
— Ты меня просто пугаешь, Илиан. На самом деле ты так никогда не поступишь.
— Ты меня не знаешь, Снегурочка.
— Я знаю тебя чуть лучше, чем ты думаешь.
Взгляд его остановился на губах, и в голову сразу хлынули воспоминания о том единственном поцелуе. Куда-то пропал мороз, а зимний ветер стал огненным, пробирающим до костей и плавящим мысли своим жаром. Если встать на цыпочки и податься вперед, можно снова ощутить прикосновение губ Темного. Клянусь, в этот момент он думал о том же…
— Нам нужно идти, — он зажмурил веки и отошел на шаг, а я уловила в голосе нечто, похожее на сожаление.
— Илиан, подожди.
Взгляд остановился на ели недалеко от нас. Что-то меня встревожило, и я не смогла подавить этот порыв, подошла к дереву и присмотрелась.
Деревья начали погибать. Ель — наше родовое древо, все они чувствуют состояние рода Эль-Фариан, и раз с ними это происходит, то дело совсем плохо.
Я обняла себя руками и просила тоскливый взгляд в сторону стены. Броситься бы за нее прямо сейчас, отыскать эту проклятую Малон… Илиан как будто прочитал мои мысли, подошел и сжал плечи.
— Не глупи, еще не время.
— А если уже поздно?
— Сейчас ты только все испортишь.
Снова чувства, которые я старательно подавляла, вырвались на волю.
Ещё этот маг… Он вызывал у меня коктейль самых разных эмоций: любопытство, раздражение, смущение, опасение, надежду, желание взять и как следует его встряхнуть, чтобы осыпалась шелуха, которая его окружает.
Не знаю почему, но мне показалось, что он всё его равнодушие, сарказм и безучастность напускные. Наверное всему виной моя потребность искать в людях только лучшее, старательно не замечая недостатков.
Говорили, Тьма выжигает эмоции и чувства, но в глазах Илиана Ардженти я видела иное.
Едва мы вернулись в замок, как навстречу кинулись Ланна и Неван. Причем кинулись не к брату, а ко мне. И как только почувствовали, где именно откроется портал?
— Снегурочка, ты проснулась!
— Мы скучали! — заголосили наперебой.
Илиан задумчиво и без тени улыбки смотрел на нас троих, сомкнувшихся в объятиях, потом обронил:
— Вечером жду тебя в своем кабинете.
И ушел.
— А это правда, что ты тоже Темная? — спросила Ланна, заглядывая мне в глаза. В руке она держала куклу, которую мы сделали своими руками.
— Правда. Во мне спал дар, пока ваш брат его не разбудил.
— Будить он любит, — недовольно пробурчал Неван. — Иногда утром так поспать хочется, а он гонит гулять или книжки читать.
— Читать — это хорошее дело. Давайте и мы с вами почитаем за завтраком? Или лучше я сказку расскажу. Не одну из тех, что купил Ёри, а добрую.
— Только про принцесс!
— Нет, про рыцарей!
— Надоели твои рыцари, хочу принцесс!
— Кому нужны твои принцессы? Про рыцарей или пиратов куда интересней.
В ответ Ланна показала брату язык, а я, чтобы предотвратить детскую потасовку, схватила обоих за руки и потащила прочь из комнаты.