ти и книги, которые могли порадовать любого ребенка. В камине уютно трещали дрова, огонь давал мягкий свет, а тени успокаивающе покачивались на полу.
Я села в кресло, чувствуя пустоту не только внутри, но и рядом с собой. Дико не хватало того, кто может обнять, как любимую и желанную женщину. С кем можно разделить на двоих теплый плед и чашку ароматного чая. И смеяться, разговаривать до утра, прерываясь только на поцелуи. Мне не хватало Илиана. Порой ворчливого, саркастичного, невыносимого Темного с огромным и смелым сердцем.
Я обнимала себя, пытаясь согреться, и задремала прямо в кресле. А проснулась уже утром, когда услышала возню на кроватях.
Ланна открыла глаза. При виде меня они зажглись, как две синих звездочки, а потом на лицо набежала тень, и на ресницах задрожали слезы. Девочка разом вспомнила то, что случилось накануне.
— Илиан не вернулся? Я загадал, чтобы он вернулся! — Неван соскочил с кровати и уставился на меня с надеждой. Чем дольше он смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.
Увы, на это не была способна даже магия моего деда. Никто не возвращается с той стороны, хотя я все равно не верила.
В комнату тихо зашел Ёри. Теперь он носил красный полушубок, потому что старая одежда истрепалась. Тролль тоже горевал о своем господине и клялся, что его брата с сестрой никогда не бросит и останется, чтобы защищать.
— С Новым Годом, — пробубнил, ни на кого не глядя. — Подарки разбирать будете? Или так и останутся лежать до следующей зимы?
— Ёри, для тебя я приготовила новую дубину, — взял зардевшегося тролля за локоть, повела его в елке.
Неван с Ланной переглянулись и, как были, в пижамах, полезли разворачивать подарки. Они вяло переругивались, не было в этой комнате ощущения счастья и радости, не было и не могло быть веселья. От такой вопиющей несправедливости на глаза вновь навернулись слезы, и я заморгала, чтобы загнать их обратно.
— Это мое!
— Ты слепой? Здесь же подписано: «Ланна».
— Мне все равно. Я хочу себе этого мишку, мой так и остался… там.
— Ну ладно, забирай, — девочка устало вздохнула.
Малон не сумела лишить праздника весь мир, зато разрушила его в отдельно взятой семье. В нашей семье, потому что эти дети уже стали мне братом и сестрой.
В коридоре послышались тяжелые шаги. Такие знакомые, родные. У меня замерло сердце, и когда дверь медленно отворилась, все взгляды обратились к ней.
— С праздником! С Новым Годом!
Улыбаясь, в комнату прошел дедушка: разрумянившийся с мороза, с широкой улыбкой и магическим посохом в руках, в бороде запутались снежинки. Я знала, что он всю ночь творил волшебство и устал, но ни за что этого не покажет, не пожалуется, не присядет отдохнуть.
— А что это вы такие невеселые? Или не понравились подарки? — лукаво спросил детей. — Приводите себя в порядок, да поживее! Чует мое сердце, к нам скоро явятся гости!
Гости? Кто?!
В голове завертелись мысли, и я боялась дать себе ложную надежду, позволить поверить… Но почему он тогда так улыбается, почему во взгляде плещется такое веселье? Это не может быть жестокой шуткой.
Дедушка посмотрел на меня и внезапно посерьезнел. А я вдруг подумала, как же глупо сейчас выгляжу.
Он сам говорил, что не может. Что магия не всесильна.
Ланна и Неван притаились под елкой, как два настороженных зверька. Они не сводили с Деда Мороза широко распахнутых глаз.
— Точнее, один долгожданный гость, — добавил он негромко. Потом шире распахнул дверь и отошел в сторону.
Горло сжал спазм, когда я смотрела, как на порог падала тень. И как в проходе медленно вырастал силуэт. Он ничуть не изменился: все те же темные растрепанные волосы, бледная кожа, обсидиановые глаза и улыбка. Настоящая, искренняя, с каплей усталости.
— Братец! — завизжали дети и бросились к нему, чуть не снеся с ног. Сдавили в объятиях так, словно боялись, что он может исчезнуть.
— Г-господин? — выдавил Ёри, неверяще хлопая глазами. — Вы живы?
— Неван, ты кое-кого потерял, — Илиан вручил брату пыльного потрепанного медведя, и мальчишка вцепился в него обеими руками.
Я не могла пошевелиться и не могла вдохнуть, словно в комнате закончился воздух. А что, если это иллюзия? Что, если я все еще сплю? Тогда это самый милосердный новогодний сон, я не хочу просыпаться!
Наши взгляды встретились. Это был разговор без слов, когда достаточно тишины, такой звенящей, так много значащей. Все слова растворились в ней без остатка.
Я чувствовала, что должна что-то сделать, но ноги словно вросли в пол. Только пальцы судорожно сжались в кулаки.
Как ему удалось это сделать? Как?
— Дед, — негромко произнес Илиан, повернувшись к нему. Дедушка глядел на него, пряча в бороде довольную усмешку. — Я здесь не просто так. Я собираюсь просить тебя исполнить одно мое желание. Ты ведь это можешь, старик.
— И какое у тебя желание, Темный?
Илиан посмотрел на меня в упор. Серьезно, честно, без иронии. Этот взгляд пронзил все тело от макушки до пяток, и в груди стало горячо. Моя смешанная магия заволновалась, желая вырваться Темному навстречу.
— Хочу жениться на твоей внучке.
— Слишком дерзкое желание, — отрезал дед, а меня обуяла паника. — Загадывай другое.
— Но дедушка! — услышала я свой слабый писк.
— Что такое, Кая? — поинтересовался дед. — Я тут вспомнил, что ты осталась без подарка. Не хочешь ли тоже что-нибудь пожелать?
Оцепенение смело лавиной нахлынувших чувств. Я быстрым шагом пересекла комнату и бросилась Илиану на шею, обнимая и прижимаясь всем телом, вдыхая аромат мороза и его кожи, впитывая тепло объятий.
Как я скучала! Просто до безумия, до животной боли. Болезненная пустота в груди начала затягиваться, стоило почувствовать его снова: живого, настоящего. И нет, никакой это не сон, это самая прекрасная сказка на свете.
— Дедушка, у меня лишь одно желание, — проговорила, отчего-то смущаясь. Но Илиан крепче сжал руку у меня на талии, подбадривая. — Я хочу выйти за него, я согласна.
Дед развел руками в теплых рукавицах. Дети следили за нами, приоткрыв рты от любопытства, замершие в ожидании ответа.
— Ну что я могу поделать? Когда двое хотят одного и того же, как я могу препятствовать? Я ведь маг Желаний и должен нести радость. Женитесь и живите счастливо!
Неван с Ланной запрыгали и захлопали в ладоши, Ёри смахнул скупую слезу.
— Илиан… — зашептала я, глядя в родное любимое лицо. — Как ты…
— Тшш, все вопросы потом, — он коснулся указательным пальцем губ, призывая молчать. А потом поцеловал — уверенно, нежно, но с обещанием большего.
Чистого светлого счастья, которое у нас обязательно будет.
— Только жить останетесь в моем замке. Я не могу отпускать внучку далеко, как Дед Мороз без Снегурочки? Да и старику пригляд нужен, — пробасил дедушка, на мгновение прикинувшись старым и беспомощным.
Не размыкая рук, Илиан ответил:
— Ладно, дед. Не ворчи. Если такова цена, то я согласен. А тот замок все равно пора под снос пустить.
— Не надо под снос! — спохватился Неван, возбужденно сверкая глазами. — Если ты будешь жить здесь, то я займу твой замок. Хочу стать новым Темным Властелином!
— А по ушам не хочешь? — вкрадчиво спросил Илиан, и младший братец тут же сник. — Репутацию темных и доброе имя Ардженти давно пора очистить от грязи, которой их незаслуженно испачкали.
— То есть, вы сговорились заранее, — я уперла руки в бока и взглянула на Илиана исподлобья. — Дедушка знал, что ты будешь просить моей руки, а ты знал, что он начнет отказываться.
Темный лишь расхохотался в ответ. Успели спеться за моей спиной! Вот дают! А я испугалась, что дед на самом деле не хочет отдавать меня за Илиана.
— Ну как после такого он мог не дать нам пожениться? Да даже если так, я бы тебя все равно выкрал, Снегурочка, — он притянул меня к себе и поцеловал кончик носа. — Я ведь такой плохой, никто мне не указ.
Стоял глубокий вечер, мы разговаривали, сидя у камина. Я никак не могла насмотреться на своего жениха, все время хотелось убедиться, что он мне не привиделся, что он настоящий. Случившееся изменило нас обоих, сделало мудрее и научило ценить то, что имеем. Потому что этого может не стать в любой момент.
И правильно говорил дедушка, что магия не всесильна. Сила человека, его желания и духа гораздо прочней и сильнее. Я поняла это, когда услышала рассказ Илиана.
Он до последнего удерживал стены замка, не давая им рухнуть и похоронить нас под обломками. Темный дождался, когда портал за нами схлопнется, и только тогда отпустил магию. Исчерпавшая силы Малон погибла под руинами, ведь бессмертные не умирают, их можно только убить.
Сам Илиан из последних сил успел обернуться тенью и уйти. Он истратил весь резерв, поэтому ни я, ни Ланна с Неваном не могли докричаться до него. Даже немного восстановившись, он не смог перенестись в наш замок. В последнюю ночь старого года вышел в бывших владениях Малон.
А Дедушка, зная, какой подвиг совершил Темный и как дорог мне стал, снова отправился туда и отыскал его, продрогшего, но живого.
— Как я мог умереть? Я для этого слишком упрямый. Тем более у меня брат с сестрой и ученица, которую еще учить и учить темным премудростям.
Дыхание его обжигало щеку, по коже бежали мурашки. Илиан притянул меня ближе к себе и заглянул в глаза. В зрачках плясало отражение пламени и отражалось мое лицо.
— Не только темным премудростям, но и всему остальному, — прошептала я. — Как ты там сказал? Я для темной недостаточно испачкана?
Илиан поморщился:
— Не повторяй глупости, я просто шутил.
Пальцы запутались в его волосах, наши лица были до невозможности близко. Как и губы.
— А я нет, — выдохнула и закрыла глаза.
Конечно, наша битва, гибель Малон и падение стены не могли остаться незамеченными. Волнение магического фона было слышно по всему Далентиру, поэтому вскоре на Север нагрянул отряд магов, а дедушка отправил письмо его величеству, молодому королю Этельену. Его отец, как и другие предки, были повинны в истреблении темных. Но он должен был узнать правду.