Я усмехнулся. Вспомнил ее взгляд — голубые глаза, горящие затаенной надеждой, смотрели прямо в душу. Смотрели, как на героя какого-то, на рыцаря. О, если бы я был не тем, кем являюсь, я бы это оценил. Но мне это не надо, правда ведь? Ничего не надо, только оставьте все меня в покое.
Вокруг раскинулся лес, он покрывал горы до самых вершин. Только сегодня я заметил, что ели постепенно начали гибнуть. Пока это не бросается в глаза, но скоро… Я слышал, что ель — родовое древо Эль-Фариен, оно наверняка реагирует на состояние главы — деда Каи. Как мог один из сильнейших ныне живущих магов совершить такую ошибку и позволить себя пленить? И если враг тот, кого я подозреваю, дело плохо.
Снова я увидел перед собой лицо Снегурочки. Совсем молодая еще, наивная, не утратила детское желание всех осчастливить и всем помочь. Если бы брат с сестрой с первого мгновения настолько к ней ни прикипели, я бы ее выгнал. Точно, выгнал бы вон, чтобы забыла даже думать о том, чтобы освободить свою Тьму. И проблемы свои пускай бы сама решала.
Я вышел на ровный, свободный от растительности участок. Вскинул руки, готовый сплести заклинание, и вдруг ощутил, как завибрировали тревожные струны.
Проклятье! Ну что они там натворили?!
Точно незваная гостья виновата. Чувствовал ведь, что проблемы с собой принесет! А мне разгребай…
Дети не помнили, каким образом попали в мою кровать. Наверное, об этом стоило доложить Илиану, но его нигде не было. Как-то Неван обмолвился, где их брат часто куда-то уходит и может вообще на несколько дней исчезнуть. Значит, сегодня он тоже занят своими исключительно темными делами.
После завтрака Ёри отправился в деревню. Родовая магия троллей позволяла ему менять облик: он стал похож на сурового мужчину с крупными чертами лица, неправильным прикусом с выпирающими клыками, редкими волосами и бледной кожей с легким зеленоватым оттенком. А руки-то! Настоящие лапищи. Такого все воры будут десятой дорогой обходить.
Дети рассказали, что Ёри регулярно бывает на ярмарках, покупая продукты, из которых потом готовят домовые духи. Иногда он приносит разные бытовые мелочи. Набравшись наглости, я попросила тролля купить разноцветных ниток, пуговиц и обрезков ткани. Ёри удивился и нехотя кивнул.
— Надеюсь, хозяин не будет против.
Следовало занять себя чем-то до полуночи, чтобы прогнать назойливые мысли. Паника ничем не поможет, только навредит и измотает. Илиана все еще не было, поэтому мы с детьми коротали время, как могли. Тролль принес все, что я заказывала. Правда, на его лице читалось полное непонимание, зачем мне все это нужно, и тогда я предложила Ёри остаться и посмотреть. Он как бы нехотя занял стул в углу комнаты, но я чувствовала, что его гложет любопытство. Даже суровому троллю необходимо общение, в одиночестве кто угодно озвереет. И к детям он привык, любил их, хотя все время ворчал.
Мы с Неваном и Ланной уселись на ковре посреди комнаты, высыпав перед собой ворох цветных тряпочек, ниток и пуговиц.
— Мы что, будем шить? — печально протянул мальчик. — Это же занятие для девчонок!
— Э, нет, — я лукаво улыбнулась. — Я покажу вам свою магию. Волшебство. Хотите посмотреть, как создаются игрушки?
Глаза детворы тут же просияли, послышалось звонкое: “Да!!”.
— Вы наверняка знаете, что ничего не рождается из пустоты. Сначала нужно сделать хотя бы самую простую заготовку. Повторяйте за мной…
Я выбрала из горы тряпочек голубой лоскут, свернула его и перевязала нитками, чтобы получилось грубое подобие куклы. Тут же насадила на нить несколько бусин и обвязала вокруг заготовки. Аккуратно разложила это на коленях и начертила несколько знаков в воздухе. Дети наблюдали за процессом во все глаза, наклонившись и приоткрыв рты. Неван сжимал лапу своего любимого мишки.
Теплое золотисто-голубое свечение окутало мои руки и потекло к игрушке. Она стала расти и приобретать очертания, на лице вырисовывались большие синие глаза, на голове появились длинные локоны. Спустя еще несколько мгновений у меня на коленях лежала кукла в нарядном голубом платье.
Ланна ахнула, схватила игрушку и прижала к груди:
— Какая красивая! Это будет моя, моя! Можно, Каечка? Ну пожааалуйста!
— Конечно, забирай, — неприкрытый детский восторг заставил улыбнуться. Я протянула руку и погладила девчушку по голове.
— А я вот совсем не умею шить, меня было некому учить, — вздохнула Ланна.
— Понимаю. Господин Илиан или Ёри точно не годятся в наставники. На самом деле это несложно, уж пуговицу пришить сможет любой человек, даже ребенок. Неван, у тебя очень милая заготовка получается.
Мальчик довольно хмыкнул, он уже успел выбрать лоскуток и сейчас вертел из него что-то непонятное, но довольно интересное. Ланна загорелась желанием смастерить еще одну игрушку, она продела нитку в игольное ушко и уже собиралась сделать стежок, как вдруг...
— Ай! — девочка с непривычки уколола палец, в этом месте набухла крупная алая капля. Один миг — и та упала на ковер.
Вдруг начало происходить что-то странное. В комнате стремительно потемнело, а из углов поползли тени. Словно живые они стелились по полу и стенам, свивались черными змеями и тянулись к нам. Неван закричал и бросился мне на шею, Ёри сорвался со стула, с грохотом опрокинув его на пол.
— Что вы наделали?! — взревел тролль.
А я не могла пошевелиться от ужаса и потрясения, все случилось слишком быстро. Только что мы сидели и мирно болтали, смеялись, делали игрушки, а теперь вокруг творится нечто невообразимое.
Печать на спине откликнулась, черная снежинка налилась тяжестью, будто желая поглотить снующие по комнате тени. Из ранки Валанны беспрестанно капала кровь — невозможно! Там был маленький укол, я помню! Глаза девочки начали закрываться, и я кинулась к ней, прижала к груди, схватила за руку и сжала в ладони раненый палец.
Надо что-то сделать, прекратить это безумие… Но как?!
Мои ладони засияли магией исцеления, руки Ланны стали теплеть. Почуяв неладное и стремясь помешать, черные тени обвились вокруг нас путами. Неван заголосил еще громче, но кровь остановилась. В этот момент в середине комнаты открылась воронка портала, впустив порыв ледяного ветра и снежные хлопья. Следом вылетел Илиан.
Он сразу обо всем догадался. Начертил в воздухе несколько резких штрихов, и тени, как побитые псы, поползли прочь, втянулись в щели, попрятались по углам. Я прижимала к себе испуганную и тихую Ланну, девочка уже пришла в себя. Неван бросился к сестренке и погладил ее по голове.
— Господин! Как вы вовремя! — пробасил Ёри, руки тролля дрожали, по лицу стекали капли пота.
А я чувствовала на себе застывший взгляд Темного. Ожидала, что он будет злиться, кричать, вышвырнет меня прочь, но он молчал. Просто смотрел и дышал тяжело, всей грудью, будто ему не хватало воздуха. В черных волосах запутались снежинки, лицо казалось бледнее обычного.
Когда Ланна зашевелилась и попыталась сползти с колен, Илиан отмер и подхватил сестру на руки. Кивнул Невану:
— Идем. Быстро.
Мальчик бросил на меня полный сожаления взгляд, поднял с пола мишку и ушел следом за старшим братом.
— Почему вы молчите? — спросила, когда молчание стало уже просто невыносимым. Так обычно бывает перед грозой. — Ну поругайте меня, что ли. Это из-за меня Ланна укололась, и на нас набросились… эти странные тени.
Даже вспоминать было жутко. Как же я, такая трусиха, намереваюсь осваивать искусство темных и идти выручать деда?
Мы стояла на балконе, выходящем во двор замка. Небо стремительно темнело, ветер рвал сизые тучи и закручивал белые вихри. Я украдкой поглядывала на жесткий силуэт Илиана, на неестественно прямую спину, на руки, сжимающие поручень. О чем думает? Как наказать меня за самодеятельность, едва не приведшую к трагедии?
— Я не могу винить в случившемся только тебя, Снегурочка. Моей вины тут больше, — произнес он наконец.
От удивления у меня даже рот приоткрылся.
— И вы даже не будете на меня кричать? Не вышвырнете из замка? Не сотрете память?
Илиан повернулся ко мне всем корпусом и чуть склонил голову к плечу. Я успела выучить этот его жест.
— Я темный маг, мужчина, в конце-концов, а не истеричка. И должен отвечать за свои поступки, а не перекладывать вину на других. Я виноват в том, что оставил тебя здесь, но не потрудился объяснить хоть что-то. Я принял тебя за совершенно безобидное создание, не думая, что твоя наивность принесет больше вреда, чем пользы. Я оставил тебя в своем замке подле брата и сестры, но не соизволил рассказать обо всех рисках.
Илиан протянул руку, коснулся подбородка и закрыл мой совсем уж неприлично распахнувшийся рот. Вот это да! Его раскаяние было не совсем тем, чего я ожидала. Честно сказать, готовилась к худшему, даже собиралась сбежать и отправиться на поиски дедушки как есть — с печатью, без всяких сил и знаний, наугад. Думала, Темный ни за что не станет помогать мне после того, как жизни его брата и сестры подверглись риску.
Но откуда я могла знать, что все случится вот так?
— Странная реакция, — задумчиво произнес Илиан. — Тебя что-то не устраивает? Ты хотела наказания?
— Нет-нет-нет, — я замахала руками. — Я рада, что вы на меня не злитесь. И я сильно переживаю из-за того, что произошло.
— Я все тебе объясню после того, как мы кое-что сделаем. Пошли со мной, незачем ждать полуночи, — он оттолкнулся от балюстрады и, взяв меня за руку, уверенно повел за собой.
Мы шагали по пустым коридорам, спускаясь все ниже и ниже. Молчали, но я поняла, что Темный тащит меня в подземелье, где должен состояться ритуал. Он принял решение. Длинные жесткие пальцы переплелись с моими так крепко, что я бы не смогла вырваться даже при огромном желании.
Мы преодолели последние ступени, прошли под сложенной из грубого камня аркой и оказались в просторном зале. В нишах в стене горели магические свечи, в центре на полу переливался серебром узор, похожий на снежинку на моей спине. Илиан подготовил это место для ритуала.