— Но раньше-то ты воевал бесплатно, — заметил аристократ. — И я бы не сказал, что безуспешно. Разрушенный город некромантов… Дворянское звание с богатым земельным владением обычно дают и за меньшее.
— Раньше, если верить старикам, вода была мокрее, трава зеленее, а воздух чище, — усмехнулся коротышка, ничуть не удивленный тем, что о нем наводили справки. Скорее, он удивился бы, если бы остался безвестным и неинтересным для присутствующих здесь. — Ясное дело, меня и сейчас от похода за добычей ничто не остановит. Подчеркиваю, за добычей. Это значит, целью будет не максимальный ущерб нежити, а личное обогащение. И потом, на одних сектантах свет клином не сошелся. В закромах черных дварфов покопаться хотелось бы. И вряд ли те демоны, которым они поклоняются, составят для меня проблему.
— Да уж, по сравнению с тобой и твоими приближенными они могут оказаться милыми и добрыми существами. — Джоана неодобрительно посмотрела на гоблина. — Не буду скрывать, послав к тебе за помощью Ксальтаса, мы боялись, как бы лекарство не оказалось опаснее болезни. И до сих пор не забыли свои страхи.
— Вообще-то я добрый, — заверил собравшихся гоблин, поглаживая живот, куда только что отправилось полбутылки дорогого вина. В компанию к якобы проглоченному черному мечу монарха мертвых. — Только об этом никто не знает. А те, кто знает, уже никому не расскажут. Так чего конкретно вы хотите-то? Чтобы вам в какой-нибудь боевой операции помогли дирижабли и некоторое количество хороших бойцов и первоклассных магов?
— Ранее наше противостояние с проклятыми выглядело как бой, в котором облаченный в одну рубаху воин добра был вынужден сражаться тупым ножом и булавой, а его закованный в латы противник имел хороший щит и наносящий ужасные раны топор, — возвышенно и как-то отрешенно начал вещать хорошо поставленным голосом молодой священник. — Ныне же ситуация может измениться. Если будет к нам милосерден свет, мы сможем взять в руки длинные мечи и наносить не менее тяжелые раны!
— Чтобы эти твари наконец-то узнали, что такое настоящие боль и страх! — добавил аристократ Роквар, сжав кулаки.
В глазах его мелькнуло что-то такое… В общем, увидь его сейчас Сури, побежала бы маленькая суккуба прятаться куда подальше от настолько страшного и жестокого существа.
— Стереть их в порошок во имя света! — воскликнул священник. — Сделать так, чтобы от монстров и их слуг не осталось даже пепла!
— Похоронить саму память о них так глубоко, чтобы до корней гор докопаться было проще, — глухо бухнул дварф. — С твоей помощью.
— Меня на всех не хватит, — как бы извиняясь, развел маленькими лапками гоблин. — Если только вы будете бессмертных врагов ловить, вязать и по одному подносить… Но у Союза сил на такое не найдется. Иначе вы бы уже давно одержали победу.
— Это нам и самим ясно. — На лице Джоаны боролись какие-то непонятные посторонним эмоции. — Но ты тем не менее можешь оказать нам огромную, просто неоценимую помощь. И твои коллеги тоже. Если возьмете учеников. Три чародея, прекрасно знающих запретную магию, почти смогли уничтожить проклятого короля и его верховного лича. Тридцать сделают это, не особо напрягаясь. Триста развеют нежить по ветру и рассуют заспиртованных демонов по баночкам, которые поставят себе на полку.
После этих великих слов в зале на несколько секунд установилась торжественная тишина. Но гоблин, как всегда, все разрушил, испортил и опошлил:
— Вы чё, народ, перегрелись? Так вроде погода неподходящая. Зима близко. Или ее решили отменить особым декретом министерства огня, воды и всемирного разума? Боюсь, прогорит конторка, если в ближайшем будущем не перестанет такой серьезный план курить. — Коротышка осторожно понюхал вино, будто не успел уже выхлестать почти всю бутылку. — Триста… Не, ну это даже не смешно! Хочу напомнить, у вас, даже учитывая прекрасно развитую школу классического чародейства, трехсот архимагов нет и не было. И вряд ли будет в ближайшее время. Подсчитайте затраты на подготовку! И даже если я соглашусь на это безумие, каких-либо существенных результатов вы с меня будете иметь право требовать не раньше чем лет через сто!
— В Лиморане обладателей звания архимага было почти четыре десятка, — хмуро заметила Джоана, учившаяся в уничтоженном городе магов. — Правда, примерно четверть из них была слишком стара, чтобы на момент уничтожения города представлять собой сколько-нибудь грозные боевые единицы. А еще примерно половина спустя рукава относилась к развитию боевых навыков, предпочитая вместо этого заниматься целительством, алхимией, созданием артефактов. А то и вообще по большей части теоретическими дисциплинами вроде предсказаний. И потому полноценно дать отпор врагам смогли далеко не все. Хотя это к делу и не относится.
— Число ты назвала вполне реальное, — важно кивнул дварф, почти касаясь пола кончиком длинной белой бороды. — Во всяком случае, первое. Мы же все понимаем! Сколько получится, столько и получится. Потери ожидаемы, никто им не удивится. А недостаточно талантливые будут брать свое количеством или, в крайнем случае, их переведут на другую работу. Но иметь тех, кто разбирается в запретной магии, нам сейчас настоятельно необходимо! Причем как можно больше!
— Ладно, это обсудим позже. — Гоблин, судя по всему, решил временно воздержаться от совершения глупостей и стать ненадолго серьезным. — Но сразу напрашивается другой вопрос. Почему именно я?
— А кто? — развела руками Джоана. — Больше некому. Наиболее развита магия у народа эльфов, так как среди них больше всего одаренных. Собственно, у них-то и научились все остальные. Но среди выживших жителей Светлолесья процент профессиональных чародеев крайне мал. К тому же в этом государстве очень серьезно относились к изучению тех ветвей волшебства, которые они первыми объявили запретными. Обычно за такое наказывали пожизненным заключением, и для долгоживущего народа страх подобной кары был очень веским аргументом. Я знаю лишь об одной персоне, которая смогла сохранить свои интересы в полной тайне и не попасть в тюрьму. Фиэль Златокудрая, ныне сидящая за твоей спиной.
— Скорее всего, были и другие, — заметил дварф. — Например, те, кого правители эльфов наделили соответствующими полномочиями для изучения опасных разделов великого искусства. Или вменяемые из числа преступников, которые еще не успели сгнить за решеткой. Однако крах своей страны никто из них не пережил. Или же они умеют крайне мало и потому сидят тихо-тихо. Классическая магия людей от эльфийской не отличается ничем. Вообще. Нет, архимаги Лиморана, сразу же после того как стали независимыми, конечно же, вели свои исследования. В том числе и в тех областях, которые раньше им трогать запрещали. Несмотря на то что подобное официально не одобрялось церковью и Светлолесьем. Однако дела у них шли не лучшим образом из-за большой траты ресурсов и многочисленных случайных жертв. А последним главой этого направления и вовсе был Шаризед. Которого в итоге изгнали за слишком смелые эксперименты. И с собой будущий верховный лич увел всех своих учеников и сотрудников. Правда, часть из них, похоже, в виде нежити.
— Среди народа почтенного Роквара и их ближайших родичей-гномов сильных магов почти нет, — взял слово аристократ. — Искусных много. Талантливых хватает. Но могущественны они только по сравнению с сородичами. И тоже обычно пользуются хорошо известными и безопасными схемами классической магии. Это просто быстрее и результативней, чем возиться с запретным волшебством.
— Шаманы фейри у настоящих чародеев вызывают хохот, — сказала Джоана. — Ну, за редким исключением. Кстати, специалисты по культуре этой расы очень удивились, когда узнали, что мифический Холхюк вполне реально существует. И он, скорее всего, действительно способен на все то, о чем говорится в легендах. Среди этих дикарей, как и среди дварфов, встречаются свои демонопоклонники. Однако они тоже не сильны. Во всяком случае, классические маги их, как правило, легко уничтожают.
— В общем, мы просто не знаем больше ни одной достаточно компетентной в интересующем нас вопросе персоны, — добавил священник, решительно рубанув рукой воздух. — А если отдельные чернокнижники и известны, так на них, как правило, клейма ставить негде. И чему они могут научить — это еще большой вопрос. Вас же в особо ужасных грехах никто не обвиняет. Ну, почти никто, маршал Наритос не в счет. Заслуги же велики и неоспоримы.
— Как и то, что вы отлично можете координировать свои усилия, — поддержала его Джоана. — Три сработавшихся мастера запретной магии — это уже немало. Вы одержали победу над проклятым королем и его верховным личем. Что может сравниться с такими рекомендациями? И потому мы просим, заметь, именно просим, подготовить других. Чтобы иметь реальные шансы закончить эту проклятую войну с нежитью! Иначе Союз просто разобьют рано или поздно.
— Хорошо, уговорили, — кивнул зеленый коротышка. — Начинайте подбор кандидатов. А потом кого отчислят, кто отсеется, кого мы сами прибьем, чтобы в будущем больших проблем не было…
Фиэль облегченно выдохнула. Она до последнего боялась, что непонятное существо, притворяющееся гоблином, выкинет еще какой-нибудь неожиданный фокус.
Священник улыбнулся:
— Я уже взял на себя смелость провести набор добровольцев среди владеющих магией братьев и желающих научиться новому чародеев, получивших образование в Лиморане и способных надолго покинуть те места, где они сейчас находятся.
— Вот список кратких требований к неофитам, — не слушая его, продолжал Тимон. — Пол женский, возраст аналогичный человеческому в период от двадцати до двадцати пяти лет, стройная фигура, крепкие нервы, размер бюста не ниже второго, умеренный цинизм, отсутствие детей, мужа, строгих родителей и постоянного парня…
Представитель церкви закашлялся и покраснел. Дварф удивленно и совсем несолидно хрюкнул в свою длинную бороду. Аристократ остался невозмутимым. Один из паладинов выронил из рук двуручный молот, и тот сделал выбоину в каменном полу.