— Действительно! — поддержала коллегу наиболее человекообразно выглядевшая девушка, делая непонятный жест в сторону разрыва пространства. Который тотчас исчез с легким хлопком. — Тем более, мы сейчас на работе!
«Хороший спектакль, — мысленно поаплодировал им вице-президент. — Если бы они не говорили на нашем языке, то я бы, может, в него и поверил… Стоп! Но ведь они и не говорят… Однако все слова тем не менее вполне понятны».
— Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — совсем по-детски заканючила женщина-змея. — А еще с меня ведерко клубничного мороженого!
— Ну, если так… — Светловолосая и остроухая заколебалась. — Нет! Все равно нет! Наш семейный бюджет не может себе позволить такие катастрофы, как ты в казино, чаще чем раз в три месяца!
— Предательница! — обиделась чешуйчатая нудистка и плюнула в любительницу мороженого какой-то бесцветной жижей.
Та пригнулась. В стене за ее спиной образовалась дыра размером со слоновью голову. Вошедшая в кабинет секретарша снова пролила кофе. И опять на то же место.
— А ну, цыц!
Готическая красотка исчезла с дивана и появилась на столе. Во всяком случае, так показалось вице-президенту. И лишь пошедшая по помещению волна ветра свидетельствовала о том, что она на самом деле не телепортировалась, а преодолела это расстояние обычным способом. Только очень-очень быстро.
— Учишь тебя, учишь! А толку никакого, тупое ты создание! Мозгов нет, одни инстинкты! — Черно-белая девушка скатывала отчаянно сопротивляющуюся противницу в чешуйчатый клубок. — Давно пора тебя гнать из семьи… Хм… Эй, мужчина, а вы не хотите завести себе нового питомца? Приучена к туалету, телевизору и горячему кофе. К одежде приучаем второе столетие, пока безуспешно. Хотя, как мне кажется, определенный прогресс все же есть, бельем она иногда уже интересуется. По команде «Дай лапу!» способна отгрызть руку боевому роботу. Утопить не пытайтесь — у нее жабры. Прививок нет, родословной нет, кастрирует сама кого угодно. Отдадим бесплатно или примем в подарок книгу «Блюда экзотической кулинарии из морских животных».
— Я… Э-э… Нет!
Вице-президент увидел, с какой надеждой глядит на него эта готическая красавица. И понял, что если он согласится, то это ей очень понравится. Вот только вряд ли он переживет ответную реакцию развернувшейся девушки-змеи.
— Что за паршивый мирок! — вздохнула черно-белая. — Вместо нормальных мужиков какие-то трусливые паникеры, которые только и умеют жать на кнопки или швыряться бомбами с высоты!
Вице-президент поморщился. Но смолчал. С точки зрения стоящей перед ним особы, примерно так все, наверное, и обстояло. С другой стороны, хорошо идти в бой лицом к лицу, если ты с равным успехом можешь отбивать рукой лазерные лучи, бегать быстрее боевого робота на атигравитационной подушке и заживлять раны, при которых обычно хоронят в закрытых гробах. А все это победители умели. И даже сверх того. Когда армия вторжения наконец встретила настоящее противодействие со стороны подготовленных профессионалов, быстро выяснилось, что все достижения прогресса, которыми так гордилась его страна, ничего не стоят. Да и техника у их противников имелась. Конструкторы натуральным образом плакали, когда им притащили чудом подбитый магический танк. Пошедший на его изготовление зачарованный металл, судя по химическому анализу, даже толковой сталью не являющийся, демонстрировал прочность как минимум титанового сплава. А весил немногим большие фанеры того же объема. Соответственно, танки из него получались нереально быстрыми и прочными.
Правда, много машин-артефактов, прибывающих на оккупированную территорию откуда-то из дальних краев и как бы не иных измерений, военные добыть так и не успели. Они устроили несколько крупных сражений, с треском их проиграли и объявили общую эвакуацию. Которая приняла характер лавинообразного бегства после того, как камеры бесстрастно крутящегося на орбите спутника показали такую картинку: из эпицентра устроенного на месте последнего побоища ящерного взрыва выходят какие-то фигуры, светясь от покрывающих их защитных заклинаний. Портал закрыли, материальную его часть на всякий случай разобрали. И стали спешно готовиться к оборонительной войне. Все были уверены — без последствий неудавшаяся попытка экспансии не останется. Собранные в кулак силы помогли выиграть время, когда вторжение наконец началось. Сильнейшая армия мира смогла продержаться почти сутки, прежде чем у нее кончились техника и солдаты. Возможно, кто-то где-то еще сражался, но это была уже агония.
— Ну, наконец-то! — Третий стакан кофе все же попал по назначению, в руки охранника посла. — Хм, я вижу, вы хотите что-то у меня спросить?
— Скажите, а… — Выполнившая свои обязанности секретарша надолго замялась, но все же набралась смелости, чтобы продолжить: — А это правда, что у вас обязательное многоженство? И все неженатые девушки попадают в рабство?
— Пф! — Охранник подавился кофе.
Две его спутницы прекратили бороться и свалились с дивана, оглушительно хохоча. И даже самая спокойная из них, светловолосая, не смогла сдержать хихиканья.
— У вас абсолютно неверное представление о наших обычаях, — все еще улыбаясь, сказала она. — Рабство есть, не спорю. В моей стране, например, на шестьдесят миллионов жителей приходится примерно пять тысяч рабов. Из них половина пожизненно осужденные преступники, вторая — военнопленные. Для вторых подобный статус — явление временное. Да, женщин намного больше. Мужчин просто в плен не так охотно берут.
— И многоженство есть. Вон, наш муж подтвердит! — Женщина-змея кивнула на обладателя энергетического протеза, который в очередной раз избавлял свою одежду от кофе. — Но оно не общее. Просто это одно из обязательных требований к жрецам. Причем кандидаты на этот пост должны не только предъявить супруг из разных рас, но и доказать, что каждая из них как минимум равна ему по силам. И теоретически может его прикончить. Если захочет или если это будет ей зачем-то нужно.
— Какой странный обычай. — Секретарша была шокирована.
Впрочем, вице-президент, когда ознакомился с этой информацией, сначала хотел вынести выговор придумавшим столь глупую шутку, которая оказалась самой настоящей правдой.
— Рациональный, он заставляет кандидатов быть очень чуткими существами, умеющими налаживать совместную работу очень разных личностей, которые постоянно перетягивают одеяло на себя, — объяснила, отсмеявшись, готическая красотка, используя достоинства чешуйчатой нудистики в качестве подушки. — Для нас еще и прописан минимальный уровень магической силы. К слову, весьма высокий. Я едва-едва смогла дотянуть до нужной планки, и то лишь со второго раза. Те, кто обладает подобными талантами, не особо нуждаются в мужьях. При желании любая из нас может с легкостью комфортно устроиться одна. Причем где захочет и кем захочет.
— К тому же жрец является командиром небольшого сплоченного отряда сильных волшебников, — все еще улыбаясь, добавила светловолосая. — Кровно заинтересованным в их благополучии. Проблем, с которыми не сможет справиться такая команда, очень мало. И именно поэтому продвижение вверх по иерархической лестнице у них сильно зависит от состава семьи.
— Но… — Девушке такое было сложно принять. — Зачем это нужно? Нет, ну, мужчинам-то ясно… Но вам?!
По мнению вице-президента, она была не слишком-то умна, иначе не задавала бы таких глупых и провокационных вопросов настолько опасным собеседникам. Или же секретарша просто не смотрела телевизор, где показывали результаты того, что бывает, когда рассердится по-настоящему сильный маг.
— В основном для удовлетворения собственных амбиций, — ухмыльнулась женщина-змея. — Жрецы гарантированно представляют собой первосортный продукт, который сможет помочь тебе всегда и во всем. К тому же те, кто выполняет все требования нашей религии, взамен накладываемых на них обязательств получают самое ценное, что только есть во всех мирах. Инструмент, при помощи которого всегда можно добиться желаемого. Силу.
— И семью, — добавила черно-белая красотка. — А вместе с ней мир, покой и настоящее счастье.
— Да-да, — помахала рукой женщина-змея. — Но хорошо жить может любой. А жить хорошо и постепенно набрать достаточно мощи, чтобы убить всех, кто попробует разрушить твое благополучие, могут только жрецы. И их жены.
— Это как? — В глазах секретарши виделось крушение ее картины мира. — То есть чем больше жен, тем выше статус в иерархии и тем сильнее ваши заклинания?
«Нет, не дура, — решил вице-президент. — Спецагент. Видимо, кто-то из наших спецслужб пытается работать и получать информацию даже в таких условиях. Если выживет, представлю к награде. И возьму на заметку. Такие хладнокровные профессионалы мне нужны».
— Не совсем, — поправила секретаршу светловолосая. — Официальный статус жреца далеко не главное. Просто надо жить по заветам нашей веры. Соблюдать все предписанные там требования. Не формально, а на самом деле. И тогда способности и таланты тех, кто занимается этим, действительно растут. До того как выйти замуж, я была обычным целителем. Могла убрать синяк, вылечить простуду, наслать на недруга головную боль…
Вице-президент кивнул. Такое могли и самые слабые из находившихся у него в подчинении чародеев. Если они еще не дезертировали. Или не погибли.
— Потом вышла замуж, — продолжала светловолосая. — Супруг попался хороший, соблюдающий предписанные нашим учением правила. Мы крепко встали на ноги, притерлись друг к другу. Постепенно семья расширилась за счет новых жен. Пошли дети. Муж получил статус жреца. Теперь я способна исцелить любые раны. Застарелые травмы. Магические повреждения энергетического тела. Снимаю проклятия. При необходимости выращиваю в полевых условиях новые органы.
— Еще бы! — фыркнула женщина-змея. — Учитывая, какое у тебя за эти годы было количество практики сначала просто с пациентами, а потом с их и нашими детьми, тут и самый последний бездарь научился бы. Ладно больные, калечащиеся кто во что горазд. Но карапузы это действительно нечто! В последнее время я подозреваю, что эти мелкие паршивцы специально бьются об острые углы, дают покусать себя разной хищной и ядовитой пакости и допускают ошибки во время тренировок. Поскольку только когда они страдают, мы снова начинаем с ними сюсюкаться, а наш муж бросает свою высокую политику и вспоминает о том, что у него вообще-то есть