– Да, – произнес Макс. – А вы повеселились?
– Очень. По-моему, они начинают прощать мне мою неумелость. Все были очень дружелюбны.
– Конечно. Вас легко полюбить. – Он обожал смотреть, как розовеют ее скулы всякий раз, когда он ее хвалит. – И они хорошие люди, – прибавил он.
– Очевидно, им нравится здесь работать. Я думаю, они расстроились, что вы не пошли с ними. Вам не следовало оставаться из-за меня.
– Они забудут обо мне, как только выйдут на танцпол. Кроме того, я не шутил, когда сказал, что в ресторане надо прибраться. – Плюс ко всему, Макс предпочел бы остаться либо с Арианной, либо ни с кем.
Более того, он должен выполнить личную праздничную традицию, о которой не знает никто из сотрудников, даже Дарий. Макс направился к бару, держа бокал в руках.
Встав рядом с ним, Арианна откинулась назад, опираясь локтями о стойку бара.
– Замечательная елка, правда? В клубе пахнет хвоей.
– По-моему, это из-за освежителя воздуха, который использовала Дарлин.
– А вы хорошо провели время? – спросила Арианна.
– Я всегда хорошо провожу время, – сказал он, ставя бокал в раковину.
– Когда я смотрела на вас, вы все время были таким серьезным. Что-то не так?
– Все в порядке. – Если не считать кучи эмоций, которые он не может описать словами, и понимания того, что время ускользает, когда он смотрит на Арианну.
Картонная коробка была на том же месте, куда Макс поставил ее в прошлом году, – за подставками для салфеток.
– Нашел, – пробормотал он.
– Что вы нашли?
Он чувствовал, что Арианна смотрит ему в затылок.
– Игрушку-талисман, – ответил он. Это был единственный предмет, говорящий о его сентиментальном отношении к Рождеству.
– Что вы имеете в виду? Я думала, елка на сцене – ваш талисман.
– О да. А это елочная игрушка.
Он поставил коробку на стойку бара. Красные уголки коробки разлохматились, а белая крышка давно посерела.
– К сожалению, коробка совсем старая. – Макс вытащил ее из мусорного ящика несколько лет назад, чтобы сохранить. Однако коробка выглядела намного лучше ее содержимого.
Его ладони немного вспотели, когда он открыл крышку. Елочная игрушка-талисман в виде елочки была по-настоящему уродливой. Маленькая и выцветшая, без нескольких веток, она походила на зеленый акриловый сгусток на веревке. Любой человек в здравом уме рассмеялся бы при виде ее.
Держа украшение, Макс затаил дыхание:
– А вот и мой талисман.
Арианна не рассмеялась. Она просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть игрушку.
– Почему она ваш талисман? – спросила она.
– Ну, для начала, она из самого первого бара, в котором я начал работать, – ответил Макс.
– Помощником официанта.
– Вы запомнили.
Арианна взяла у него игрушку:
– Я не предполагала, что вы сентиментальный человек.
– Обычно я не такой. – По крайней мере, Макс никогда не считал себя сентиментальным, но за последние несколько дней он узнал о себе нечто новое. – Эта игрушка особенная. Она спасла мне жизнь.
– Как? Это же пластиковая игрушка высотой в пять сантиметров!
– Помните, я говорил вам, что бар был обычной забегаловкой?
Арианна кивнула.
– Это мягко сказано. Там была такая грязь, что даже ноги прилипали к полу. Я регулярно мыл пол, но, по-моему, я просто размазывал грязь. А окна были матовыми от грязи.
– Ой!
– Да. – Женщина вроде Арианны убежит за сотню километров от подобного места. – Я работал там первый год, когда одна из официанток решила украсить забегаловку к Рождеству. У нас не было елки, поэтому она повесила вот эту игрушку на оконный крючок. Мне кажется, эта игрушка прилагалась к пене для ванн, которую купила официантка. – Макс помнил, как игрушка, раскачиваясь, стучала в грязное окно. Ярко-зеленый цвет казался неуместным на фоне всей этой грязи. – Хоть какое-то украшение.
– И как игрушка стала талисманом?
– Однажды вечером, убирая бар, я сшиб игрушку с крючка. Когда я встал на колени, чтобы поднять ее, кто-то выстрелил в окно.
Арианна ахнула:
– Выстрел? Из пистолета?
– Да. Если бы я не был под столом, разыскивая эту игрушку, то кто знает, что бы со мной случилось. – Он коснулся пальцем одной из немногих уцелевших веточек, и игрушка покачнулась. – С тех пор она мой талисман.
– И правильно. – Рука Арианны слегка подрагивала, когда она подняла игрушку к свету.
Это был обычный кусок пластика, но она держала его так, будто игрушка была из алмаза.
– Удивительно, как маленькие вещи оказываются одними из важнейших, – сказала она. – Я рада, что вы уронили ее в ту ночь. Я не хотела бы, чтобы в этом мире не было Макса Брауна.
– О-о, я сомневаюсь, что мир сильно изменился бы без меня, – ответил Макс, притворяясь, будто разглядывает коробку из-под игрушки. К горлу подступил ком, поэтому его голос стал скрипучим.
– Вы принижаете себя.
– Вовсе нет. Я обычный парень.
– Я не так в этом уверена, – сказала Арианна. – Благодаря вам моя жизнь стала лучше.
Она улыбнулась, и Макс испытал странные ощущения. Он понимал, что начинает влюбляться в Арианну.
Он коснулся пальцами ее руки, в которой она держала елочную игрушку:
– В таком случае давайте повесим ее на елку вместе.
У Арианны замерло сердце. Неужели он в самом деле предлагает ей поучаствовать в его личном ритуале? Она посмотрела на игрушку в их соединенных руках.
– Вы правда этого хотите? – спросила она.
– Если не хотел, я бы не стал вас просить.
Макс просто добр к ней, вот и все. И он не догадывается, как ей приятно его предложение.
– Почему? – произнесла она, продолжая себя терзать.
Он пожал плечами:
– По-моему, в следующем году удача понадобится нам обоим.
– Конечно. – Однако что-то подсказывало Арианне, что даже вся удача мира не поможет ей решить ее проблемы. Не изменит реальности.
Макс придерживал Арианну за талию, когда они прошли по залу, держась от нее на приличествующем расстоянии. Сегодня ей хотелось быть к нему ближе. Ей стало интересно, будет ли так ужасно, если она еще на один день притворится, будто никуда не уезжает.
– Еде ее повесить? – спросила Арианна, когда они подошли к елке.
– Я обычно вешаю ее сзади, ближе к вершине, где ее никто не увидит. Вы дотянетесь?
– Если встану на цыпочки.
Внезапно его руки коснулись ее бедер, помогая Арианне сохранить равновесие. Она повесила игрушку на ветку чуть ниже вершины. Зеленая елочка качалась туда-сюда и при ярком освещении выглядела довольно симпатичной.
– Что скажете? – произнесла Арианна.
– Красиво.
Его голос стал резким и хрипловатым, и Арианна затрепетала. Медленно повернувшись, она уставилась в его потемневшие от желания глаза. Прикрыв веки, он вглядывался в ее лицо, словно пытаясь что-то для себя понять. Она вздрогнула.
– Красиво, – повторил он и вдруг провел пальцами по ее подбородку, пробуждая воспоминания об их первом поцелуе.
Арианна слышала его прерывистое дыхание. Его рука коснулась ее затылка. Арианна закрыла глаза и запрокинула голову, молчаливо побуждая Макса продолжать. Она почувствовала его дыхание на губах, а потом мир внезапно исчез, как только Макс припал к ее рту. Она ощущала уникальный, неописуемый вкус его губ и языка. Обхватив руками за шею, она со всей страстью поцеловала его в ответ.
И пусть весь мир подождет.
– Арианна!
Услышав голос отца, она замерла.
Глава 9
Арианна вырвалась из объятий Макса, практически оттолкнув его от себя, чтобы отец не увидел их вместе. Она не могла поверить, что он приехал. Как он ее нашел? Быстро взглянув на Макса, она увидела, что он также шокирован.
Возможно, она ослышалась. Может быть, ее позвал кто-то другой с таким же акцентом, как у отца.
– Кто здесь? Я требую, чтобы вы немедленно показались!
Это был определенно ее отец. Приглаживая волосы и молясь, чтобы отец не догадался, чем она занималась с Максом, Арианна вышла из-за елки.
В центре ресторанного зала, в окружении разбросанных гирлянд и пластиковых чашек, стоял его величество король Карлос IV. Его глаза метали молнии.
– Ты же сказал, что она здесь, – прошипел он Витторио. – Ариа…
Она глубоко вздохнула:
– Привет, папа!
– Арианна! – Хмурость на лице короля сменилась облегчением, когда он бросился на сцену и обнял дочь до того, как она успела сказать хоть слово. – О-о, моя драгоценная малышка! Я так рад тебя видеть. – Он крепко прижал ее к себе, окутывая отеческой любовью.
Арианна закрыла глаза. Даже во время приступов ностальгии она не понимала, как скучала по своей семье. Она изо всех сил прижалась к отцу, чувствуя, как его тело дрожит от волнения. От него пахло сигаретами. Арианна почувствовала себя виноватой. Король курил только тогда, когда сильно расстраивался.
– Прости меня, папа, – прошептала она у его плеча. – Я не хотела тебя волновать.
Она отстранилась и увидела в его глазах невыплаканные слезы.
– Волнение? – сказал он. – Ты до смерти меня напугала.
– Разве ты не получил мою записку?
– Ты имеешь в виду бумажку, на которой было написано, что тебе необходима пара недель, чтобы подумать? – Он всплеснул руками и фыркнул. – Разве эта бумажка спасла бы меня от волнения? Я же не знал, где ты и что с тобой случилось! Я боялся, что ты…
Он не договорил, но Арианна его поняла. Отец боялся потерять и ее тоже.
Теперь, присмотревшись к отцу, она заметила, как сильно он постарел и устал. Его обычно бледное лицо стало еще бледнее, а под глазами залегли темные круги. Точно так же он выглядел в течение нескольких недель после смерти жены и невестки. Арианне стало тошно, когда она поняла, что виновата в том, как плохо выглядит ее отец.
– Но ты нашел меня. – Она коснулась рукой его щеки. – Я в порядке.
– Слава богу. Хорошо, что Витторио выследил тебя в Нью-Йорке. Что у тебя с волосами?
– Я… – Она потрогала кончики волос.