Я натянула капюшон глубже, стараясь скрыть свой облик. Моя внешность была слишком приметной для суматошного рынка. Не каждая жительница Варнии могла похвастаться белыми как снег волосами и фарфоровой кожей. Только те, чья кровь не запятнана. Те, в чьих жилах течет кровь ледяного дракона. Единственный «изъян» в моей внешности — карий цвет глаз, был сейчас мне на руку. Тем более, что волосы надежно скрыты, а на лице нанесен слой пыли. Но нужно быть осторожной. Все же пора возвращаться, пока меня не спохватились. В конце концов, нужную книгу по гербологии, которой я планировала отвлечь себя от тяжелых мыслей о скорой свадьбе, я уже купила.
Но ткань манила, поэтому помедлив, я все же коснулась пальцами материала. Он и правда был отменным! Отлично подошел бы для парадного платья к празднику летнего солнцестояния.
Сердце в груди предательски екнуло. В памяти все еще были живы воспоминания из теперь уже далекой жизни. Прошел всего год, а будто целая вечность.
Всего год назад я в компании немногочисленных одноклассниц, изменив внешность, кружилась в танцах под ритмичную музыку, пела вместе со всеми. Конечно же тайком от наших школьных наставниц. Тайна придавала нашей шалости еще больше веселья.
Дома все было по-другому. А в этом году праздник летнего солнцестояния я, пожалуй, увижу только с балкона дома дяди готовясь к ненавистной свадьбе.
Здесь высокородные девушки никогда и не при каких условиях не посещали людские праздники. Нам строжайше запрещалось общаться с юношами из низших слоев чтобы избежать нежелательных отношений. Женятся высокородные только на равных. Чтобы не пачкать кровь и не позорить свой род. А тех, кто не хочет подчиняться законам предков ждала незавидная участь.
Поэтому в моих глазах все эти юноши и девушки, танцующие на празднике солнцестояния, были самыми богатыми. Им было позволено чувствовать, выбирать свою судьбу.
Мне, Авроре Норгарьен, нет. И все же хотелось верить, что это можно было изменить. Быть может, мне удастся сбежать хоть на час. Тогда и ткань пригодится.
— Благодарю, — я кивнула, отвлекаясь от дурных мыслей. — Я возьму весь остаток!
— Хорошо-хорошо! — Зрачки торговки расширились от удивления, и она попыталась заглянуть под капюшон, но я осторожно отпрянула. Старуха хитро подмигнула, — Всего семьсот саксов! Чудесный выбор, красавица! К платью накидку сошьешь! Сейчас заверну в лучшем виде!
Интерес торговки был понятен. Не каждый житель Варнии готов потратить семь сотен на ткани. Только благородные леди могут позволить себе такую роскошь. Но Благородные леди из высшего света не появлялись на черном рынке. Благородные леди не покупали ткани у прокуренных торговок. Благородные леди не сбегали тайком из дома.
Как это сделала я.
— Это для госпожи Анники! — я попыталась оправдать свою покупку, притворившись служанкой двоюродной сестры, хоть и они редко появлялись в этом месте. Все ткани для высокородных доставлялись прямиком от портного.
Я изобразила подобие вежливого поклона, а затем выудила кошелек из объемной сумки и…
В мое плечо врезалось нечто тяжелое. От удара дыхание перехватило, а перед промелькнула черная тень, принадлежащая мужчине.
Страж?! Неужели меня раскрыли? Неужели все кончено? Не будет даже того спасительного глотка свободы, который я выхватила тайком, хитростью…
Глава 2.2
— Вор!!! Стой!!! — старуха закричала, размахивая руками, — Лови вора! Деньги украл!!! Средь бела дня!!! Лови вора!!!
Не страж, но тем не менее внутри все похолодело. Деньги мне никак нельзя потерять! Это все, что осталось мне от матери. Единственная моя надежда на побег. Все мои скудные накопления были в руках у мерзавца!
Сцепив зубы и подтянув подол длинного платья, я рванула вперед, что тоже не подобает благородной леди. Видел бы меня сейчас дядя!
Узкие извилистые проходы, заполненные бесчисленными торговцами и покупателями, значительно замедляли движение. Да еще и тяжеленная книга в сумке больно била по бедру. Но перед глазами где-то вдалеке мелькал проворный вор в черном балахоне.
Подлец плутал по рынку, ориентируясь между лавчонками, как рыба в воде. И конечно же направлялся к ближайшему выходу. Если он доберется до леса, то уже не поймать!
Нужно срезать! Кажется, где-то здесь был проход к воротам. Я нырнула в тихий закуток, молясь, чтобы он не был тупиком.
Ну точно этот вор кто-то из местных! А вообще… Старуха сама могла подослать! И ткань цела и деньги при ней…
Ну ничего! Здесь, вдали от посторонних глаз и языков, можно воспользоваться силой. Сцепив зубы, я резко завернула за угол, планируя перехватить мерзавца прямо перед воротами, но… застыла как вкопанная. Меня опередили.
Перед глазами появился тупик между заброшенными лавчонками торговцев, заваленный ящиками из дерева и мешками. Спиной ко мне стоял рослый мужчина в черном охотничьем кожаном костюме. Его внешность надежно скрывал капюшон. В правой руке незнакомца болтался и хрипел мой вор, дрыгая тонкими ножками. Его лицо покраснело, ноздри раздувались. Еще минута, и он задохнется!
— Воровское отродье! Тебя ждет незавидная участь! — мужчина глухо прорычал, а затем сделал рывок и отбросил скулящего парня с невиданной мощью. Вор ударился о стену и, закатив глаза, отключился.
Наверное, незнакомец — страж ворот. Прежде я с ними не сталкивалась, разумеется, но слышала, что главные входы в торговые ряды хорошо охранялись. Теперь главное, не раскрыть себя и при этом вернуть свои деньги.
Я сделала шаг вперед и заговорила, привлекая внимание мужчины.
— Благодарю вас! Вы мой спаситель! Госпожа велела бы меня высечь за пропажу такой суммы… — я начала разговор и тут же запнулась.
Мужчина резко развернулся, устремляя свой взгляд в мою сторону. Его лицо было в тени капюшона черной тканью, но его взгляд… Серьезный, изучающий, пронизывающий насквозь.
Замерла в нерешительности. Страж не поверил? А ведь может отправить на проверку личности.
Глава 2.3
Незнакомец не спеша приблизился, все так же изучая мой облик.
— Госпожа, говорите? — мужчина заговорил низким чуть хрипловатым голосом.
Вот сейчас меня и поймают.
— Да, я должна была купить ткани для платья госпожи Анники, — я отвела взгляд, молясь, чтобы мне поверили на слово.
— Что ж, передайте своей госпоже, что не стоит отправлять на рынок таких красавиц. Возвращаю вам украденное.
Так просто? Неужели обошлось?
Мужчина плавно протянул мне кошелек. И… оказался слишком близко. Я ощутила его запах. Ни на что не похожий: яркий, травянистый, цветочный. Так пахло только летом, когда садовники косили траву под окнами дома, где мы жили с мамой.
Кто он? Сейчас я могла с уверенностью сказать, что он точно не страж. И, судя по загару на коже, явно не местный. Маг? Человек? Или… может, он с диких земель?
Тряхнула головой, сбрасывая внезапное наваждение. Затем подхватила свою потерю и наши пальцы на мгновение встретились. Его горячие и мои — ледяные. Я вздрогнула, ощущая как к щекам приливает кровь.
— Я надеюсь, этот проходимец не сильно вас напугал? — мужчина ловким жестом поправил перекрутившуюся накидку на моих плечах.
— Нет, я в полном порядке! — я поспешно отстранилась, — Теперь точно в порядке! Я перед вами в долгу… Вот.
Непослушными пальцами я выудила из недр кошелька несколько монет, но мужчина остановил меня уверенным жестом.
— Это немного оскорбительно, не находите? — мужчина усмехнулся. — Боюсь, за пару недостающих монет вас будет ждать наказание от хозяйки. А в качестве благодарности… если вы так настаиваете, мне бы хотелось встретиться с вами на празднике солнцестояния. Что скажете?
— Простите, но мне раньше никогда не доводилось бывать на празднике, — и ведь почти не соврала, потому что на празднике солнцестояния в столице я и правда не присутствовала. — Моя госпожа очень строга, и вред ли она позволит мне…
— Всего один танец. Вы же сможете покинуть дом на несколько минут? — он подмигнул и прищурился. — Не такая уж и большая награда, не правда ли?
Где-то совсем близко зазвучали громкие встревоженные голоса. Мужчина напрягся, да и мне стало не по себе. Не хотелось привлекать ненужное внимание. Поэтому я втянула воздух и… кивнула. Что ж. Была-не была!
— Хорошо, я… Я попробую!
В конце концов, можно сбежать из дома привычным способом, через ход для слуг. Тем более, что во время праздника явно будет суета. Можно сказаться больной, тогда меня точно никто не побеспокоит. С изменением внешности я и раньше неплохо справлялась. Мне самой нужна была эта вылазка. Глоток свежего воздуха перед проклятой свадьбой.
— Прошу меня извинить, но мне пора возвращаться, — голоса всполошившихся торговцев становились все громче, и я принялась искать ближайший проход между постройками.
— Сейчас направо, затем прямо до упора и налево. Попадете к северным воротам незамеченной. Так безопасней. И вы же не хотите привлекать к себе внимание, — он улыбнулся одними глазами. — Юная любительница гербологии.
Я смущено запихнула зеленоватую книгу поглубже в сумку. Он видел больше, чем остальные…
— Это для госпожи Анники! Она любит читать.
— Вы совершенно не умеете врать, — он усмехнулся. — Сразу краснеете. Это вас выдает. Буду ждать нашу следующую встречу с нетерпением.
Мужчина коротко кивнул и скрылся в одном из переулков. Я же рванула в противоположном направлении. Сердце пустилось в пляс, а дыхание сбилось.
А в груди теплыми волнами разливалось нетерпение, волнение, предвкушение и что-то еще… что-то неуловимое.
Глава 3.1
— Ох! Наконец-то! — Анника набросилась на меня, стоило только переступить порог своей комнаты. — Ну что, рассказывай! Что тебе сказал папа?
На губах сестры играла искренняя улыбка, глаза блестели от волнения, а голос дрожал от нетерпения. А я была рада, что успела переодеться перед черным входом и никто не заметил моего исчезновения.