Слова, что поначалу выдавливались тяжко, теперь гладко текли, сами на волю просились. Ровно тесно им внутри было, давно на волю хотелось, да все случая вырваться не было. А теперь возьмись кто их останавливать — не совладал бы.
— Ну да больше не меньше, по соседям излишек разнесла — да и всех бед. Не пропадать же добру.
Молчали охотники, замерли истуканами неподвижными. Тихон-Серый у двери, Далена в одном углу, Слав в другом. Эльф снова в избяных тенях сокрылся, позабудь про него — и уж не угадаешь, куда подевался. Только Γорд-Колдун в углу у стола уселся, ноги вытянул, спиной на стену позади откинулся. И руку на стол пристроил. Молча сидел, слушал. Глаза закрыты, будто и не нежитью снежной беседу ведет, а вновь — с трактирной девкой странной сумеречничает. Как однажды уже сидел. Давно-давно, тогда ещё снег не пал…
Я сглотнула, да взгляд отвела. На Яринку смотреть взялась, на руки ее проворные, на пальцы быстрые. Успокаивало.
Продолжила:
— Малое время спустя я иные странности чувствовать стала. Будто зудело в груди что-то, свербело. Не ведаю, как сказать — а только я точно знала, зовет меня куда-то. Тянет. Идти мне куда-то нужно, ждут меня там, давно уже ждут. Разумения хватило понять, что не на всякий зов идти след — разочек один из любопытства прошлась, куда тянуло, так за городские ворота меня и вывело. А оттуда дорога только в пару ближних селищ и дале, ну, да мне там делать нечего. Я и воротилась обратно.
Коса уж высохла почти — а вот полотенце ощутимо волглым стало, приняв на себя влаги изрядно. Я развернулась, пристроила его на припечке — просушить, сама за гребень взялась. Чесать волосья вот так, перед глазами чужими мне уж давно не доводилось. Пожалуй, с тех самых пор, как одна я в миру осталась. Скользил узорный Яринкин гребешок по темным от воды прядям, слушали меня охотники. И травница тоже слушала— я ей о былом не сказывала, а она и не спрашивала. Тем и ценна была наша странная дружба.
— Воротиться-то я воротилась, но с тех пор стала я в беспамятстве из дому уходить. Очнусь, а вокруг — то лес, то чисто поле, — я вздохнула, и призналась в том, о чем давно уж думалось, — Видно, оно всегда во мне жило, оттого и не сходилась я с людьми, кроме семейных своих так ни к кому душой и не прикипела. И пока близкие живы были — я того странного зова не слышала. Держали меня семейные корни, прочно держали. Одна осталась — так и луны не минуло, как унесло меня, непутевую, от родимых берегов.
Я невидяще смотрела перед собой, а воспоминания кружили вокруг незримыми тенями.
— Так-от и вышло, что однажды, в самый разгар зимы, очнулась я в лесу. Да не в нашем, прозрачном да безымянном, вдоль и поперек сызмальства знакомом да исхоженном. А в ином. Древнем, загадочном. В таком, где сосны-великаны макушками небо царапали, дубы вековые облака ветвями скребли. Звал меня Седой Лес. Звал — да и дозвался.
Они молча слушали, не перебивали. Слова падали в вязкую тишину и тонули в ней.
— Я ту жизнь уж и позабыла почти. Так, приходит иногда. Снами или тревожными думами. Ныне уж совсем редко.
Я чуть усмехнулась, да и призналась:
— Об первых двух годах, как сюда пришла — почти одно только белое в памяти осталось. Я-то по-первах летом обратно в человека воротится не смогла, так в снежной шкуре и бедовала. Вот уж где страху приняла, земного, лютого. Разума во мне летом, почитай, и вовсе не оставалось, один только голод да жажда жить. Зимой-то оно куда как легче. Зима-Зимушка силы вдосталь разливает, бери — не хочу, из каждой метели я сильнее прежней выхожу.
Я ухмыльнулась недобро, зверино прямо в темные глаза. Те самые, что так пугали ране — и что в единый миг так дороги сделались. Решилась, да вопрос главный задала — как в омут шагнула:
— Что делать теперь станете, охотнички? Коли думаете, что миром договориться удастся — так зря. Я отсель своей волей не уйду. Я с Седым Лесом повязана накрепко — тут мое место, иного не надобно.
Прямо на него смотрела, без страха. Чтоб знал — и слова единого лжи в речи моей не было. Утаила, что сумела — да, то было. А все, что изрекла — истина, до последнего словечка.
Гордая я — не по мне то, врать ему, одному из многих выбранному. А что от страха у самой пальцы на частом гребне леденеют — до того никому, окромя меня, касательства нет:
— И бесчинства волчьи пресечь не выйдет, я в волчьей шкуре человеком себя не мню, а в метель и вовсе над собой не властна. Так что, либо миритесь, либо прямо тут меня в мечи берите…
Я не стала добавлять — коли сумеете. Небось, не дети малые, и сами все разумеют.
Умолкла. Не оттого, что словеса иссякли, а оттого, что далее не за разговорами черед, за делами. И решать, какими те дела будут, не мне, но только ему.
ГЛАВА 13
Колдун помолчал ещё время малое. А потом также молча встал, да и к выходу пошел. Серый от дверей прочь качнулся, дорогу ему давая, да и остальные маги, что до того в неподвижности затаились, разом отмерли, да за вожаком своим потянулись.
Я в спину ему смотрела — широкую, надежную спину, жаль только, не про мою честь та надежа, да и муж этот не мне достанется, другая счастливица любоваться да беречь станет. Смотрела, как уходит, да уговаривала себя, глупую — молчи!
Молчи, Нежа! Ты так ловко в рассказе своем мимо тех событий проскочила — вот и дале молчи. Шкура, она, чай, роднехонькая — не на ярмарке купленная.
Держи язык за зубами, девка!
— Колдун! — окликнула я его.
Он обернулся. Медленно, ровно против желания. Я ж глядела на него — и впитывала взглядом тяжеловесную плавность движений, обманчивую неспешность и мощь, неукротимую, вечную, непобедимую. Загляделась я, верно, потому как маг без слов, одним взглядом, поторопил меня — ну? Чего, мол хотела? Опамятовалась я. И сумела-таки слова ненадобные за хвост ухватить, об ином речь повела:
— Вы того, кто остроухого вашего по голове одарил, узнали-то?
Чародей мой ненаглядный помолчал, меня разглядывая. Даже голову набок чуток склонил, ровно так я лучше видна была. То ли наглость моя его изумила, то ли еще что. А когда все ж ответил, то не порадовал:
— Нет. И я вовсе не уверен, что это не была ты.
Я досадливо губы поджала — и вот охота была дурь болтать? Ну, как бы я изловчилась эльфу за спину зайти, когда перед глазами у него была?
Колдун хмыкнул, но все же признал то же самое:
— А ты? Узнала?
И понял ответ ещё до того, как я успела отрицательно качнуть головой.
— Тогда, хоть разглядела?
Это да, вот этого — сколько угодно. Чай не единый миг мы с ним бел снежок топтали. Да только вот, чем тебе то поможет, Колдун?
А он, не ведая, что за мысли в моей бедовой головушке вертятся, подобрался, вперед весь подался, глаза темные азартом сверкнули:
— Ну? — вперился в меня взглядом,
— Человек, — послушно ответствовала я.
У Колдуна в лице мелькнуло нетерпение, и я послушно продолжила, — Пониже тебя, но повыше Серого. Волос темен, и глаза тоже. Одет как вы. Увижу — узнаю. Как пахнет, помню лучше. Рассказать?
Колдун, кажется, медленно начинал понимать, отчего я медлила да тянула. Мне-волку все едино было, каков у супротивника вид. А вот запах — дело иное. И кабы был хоть малый след того самого, памятного запаху — уж я бы не сплоховала, вышла на него, как по ниточке!
К слову, о ниточках.
— Вы волшбы-то его след разглядели?
И снова Колдун как на невидаль поглядел. Ну, ведомо мне, что всякое волшебство свой отголосок оставляет — так то и не тайна, об этом всякая деревенская бабка-знахарка знает. Чего дивиться-то?
— Нет в Седом Лесу никаких магических следов, Нежана. Никаких, кроме наших.
От голоса его, имя мое так негромко, так легко выговорившего, у меня в животе сладко екнуло, мурашки по спине бодрою толпой побежали. И до того обидно мне сделалось, что хоть волком вой. Волчицей.
— Есть, — сказала то, и голос свой сама не узнала.
Помолчала, горькую свою обиду на судьбу сглатывая, и уже твердо продолжила:
— Этот маг не первый день в Седом Лесу обретается. А коли есть человек — то есть и след. Просто так уж ловко он свои следы прячет, что мне, бедной нежити, не совладать.
И усмехнулась прямо в темные внимательные глаза:
— Выходит, и вам, ученым городским умникам, тоже!
Я бы, пожалуй, еще поиздевалась над постигшей охотничков неудачей, но шевельнулся у двери, леворучь от Колдуна, Серый. Я чуть качнулась телом, отвечая на шорох, и как очнулась. Вспомнила разом и вдруг, что не за ради приятной досветной беседы они тут собрались.
Ох, беда с тобой, девка. Последний розум обронила!
Вцепилась пальцами покрепче в гребень, успокаивая не столько себя, сколько в себе самой желание рявкнуть на них хорошенько, а то и вовсе — потасовку устроить. Не по нраву мне все, что нынешней зимой в Снежном Лесу происходило, было. Крепко не по нраву. А пуще всего — моя собственная дурость!
И потому, досаду на Колдуна, терзавшего меня расспросами мало не до рассвета, я приняла почти что с радостью. Уж лучше злобиться на него, изверга, чем замирать, ровно рыбешка на льду, да любоваться им, ненаглядным.
А расспрашивать Горд Вепрь умел. Досталось не одной только мне — Ярина Веденеевна, уж как не злилась на мага сотоварищи, а и то не сумела увильнуть.
И если на все расспросы, касавшиеся появления в Снежной Стае нового Вожака, мы обе отвечали дружным молчанием, то все, что имело хоть самомалейшее касательство до неизвестного мага, Колдун из нас вытряс до мелочей.
К утрему, когда иссякли у Горда Вепря вопросы, я уж твердо знала, которого из магов в первый черед загрызть хотела бы — да только сил наскрести не могла.
В избе лесовиковской лекарки крепко пахло травами. Я, устроенная на лавке у теплого печного бока, укутанная в обширное меховое одеяло, еще пахнущее предыдущим лекаркиным постояльцем, сидела, прижавшись к близкой горячей опоре всем телом. Сидела, и поверить не могла, что мне жизнь оставили.