ащил.
Помолчала, кусая губу. Да и продолжила:
— Гнат и впрямь никому не сказывал, что меж ним да Снежным Волком в Лесу приключилось, но хулы в его сторону ни разу не извергнул, а как стали Гната звать на охоту облавную, снежного волка добывать, так не только сам не пошел — дружков своих двух удержал. Стенька-бондарь с ним за то в хлам разлаялся, а Гнат все едино не пошел. Еще и облавникам вслед плюнул.
Трещит свеча, трепещет ее невеликий огонек. Молчит гость городской, собеседник мой нынешний. И я молчу — думаю. Не зря ли я ему лишнего сболтнула? А даже если и зря — что ж теперь? Пролитого не подымешь, сказанного не воротишь.
Да и боги с ним.
Колдун отщипнул от хлебного ломтя, сжевал задумчиво. Да без охоты — так, тишину занять. Не голоден он больше. А вот запить, небось, не прочь. Я встала, без просьб нацедила в кружку травного настоя. Поставила перед мужчиной. Стукнуло дерево о дерево, травы, настоявшись с вечера, поманили запахом.
— Спрашивай, — сев на место, напомнила.
— Да я уже спросил, — отозвался, принимая питье. Не столько горячее, сколько очень теплое. С терпким привкусом малины, сладковатым — ромашки, да еще парой-тройкой лесных трав. Тетка Млава толк в питье знает!
— В Огневке староста, Ерш Белославич, с Волком один на один стакнулся. Да про то сегодня уж баяли, жив-цел остался, токма зол, что твой шершень. У Влады, вдовицы, сынок единственный на пару с приятелем, Невзором-приблудой, тайком от старших в Лес удирали, снежную шкуру промышлять. Да вот беда — шкура-то при хозяине обретается. Уж до того резво по буеракам драпали — видать, тот делиться не пожелал. Яробуд-Хлыст, бобыль. Он в здешних краях охотник наипервейший. Да только и молчун он не из последних. Так что, подробностей, извиняй, не ведаю.
А еще огневская старостиха, матушка Лугана, могла бы о Снежном порассказать. Но про то тебе ведать не след. А коль возжелаешь все же — так саму Лугану и расспрашивай. Ужо она порасскажет…
— В Боровищах его если кто и видел — того не ведаю, а вот слыхали многие. Там недалече от деревни горка есть. Ну, горка — не горка, так, взгорок. Лоб каменный. Так вот, боровищенские сказывают, что в ясные ночи волк туда петь приходит, — я отмечаю, как отозвался на эти слова мужчина. Вроде, и не шевельнулся, и тело положение не переменило — а весь как будто подобрался, и я не могу отказать себе в малой радости, уточнить эдак раздумчиво, — Думаешь, там и есть то самое место, что вы, по всему Лесу искамши, не отыскали? Источник тот?
Ух, как взглядом-то полыхнул! И тут же унял. И тело вновь расслабил. Я только нос понадежней в кружку уткнула, улыбку в молоко сцеживая. Γрозен! И собой владеет изрядно… Он в ответ недовольно взором меня поколол. Да ты не старайся так, маг! Не трудись! К завтрему я и сама вспомню, что тебя страшусь. А ноне — не боится мне. Дурные сны страхи разогнали…
— Проверим! — отвечает, голову назад окинул, глаза прикрыл, теменем о бревенчатую стену оперся. Ноги расслаблено выпрямил, руки сцепил, пальцы переплел. Ну, до того ленив…
Ой, беда тебе, Нежка, будет, коли этот зверь на тебя озлобится! Испугаться бы мне, назад осадить — да где там! Темень-подружка нашептывает — не бойся! Я не выдам, отведу и укрою… Остеречься бы, скинуть с себя наваждение — но поет за стеной ветер, напевает о близких осенних бурях. И подпевает ему беспокойная моя душа, стряхивая с себя страхи и печали. И я улыбаюсь — в кружку, чтоб не дразнить колдуна еще больше. Но я улыбаюсь.
— Дальше, — напоминает мне он, и я напрягаю память послушно.
— Да я по именам боле и не припомню, — отзываюсь, — Кто волка в Ручьях да в Березовке видал — не назову. Но коли бабы аль ребятня за приметами не уследят, да по волчьей погоде в лес наладятся, то вовсе и не редкость, чтобы их оттель завернули.
— А мужчин? — он в этот раз и не шевельнулся вроде, и голос ровно удержал… А все одно — чую я, не то что-то с этим вопросом!
— А мужи у нас зимой в лес по хворост да по детячей игривости не ходят. Тут, почитай, половина зимой с охоты пробавляются. Уж они в погоде не ошибаются!
Мой черед спрашивать, я даже и знаю, чего бы выведать хотела.
— А коли не секрет, с чего вдруг так местная стая магов встревожила, что за нею аж ватагу в пять голов послали? Раньше-то, помнится, старосты все писали-писали, а им все отвечали — примем меры, да примем меры… Не один десяток годков уж те обещания годины справляют!
Помолчал колдун. Не от того, что отвечать не желал — но и от чего, разобрать я не смогла. Повертел в пальцах кругляш оберега.
— Так вышло, что около пяти лет назад в здешних краях пропал отряд, — заговорил он осторожно, — Не очень большой. Но и не малый. Чуть поболе десяти человек. Конных, оружных. Ко всякому привычных. Не зеленых юнцов — опытных, бывалых мужей. Поехали, и сгинули. И ни приметы, ни следа. Отряд возглавлял мой брат.
И снова повисла тишина. Молчит сильный, усталый мужчина. Молчу и я… Забралась на скамью свою, и ноги под себя подобрала. И молока уж в кружке нет, надо бы встать, да и ополоснуть, а я пытаюсь ее, пустую, крутить. Дерево по дереву скользить не хочет, то ли дело — кружка глиняная… Занимаю мысли всякой дурью, лишь бы взгляд на него не подымать.
— Не поздновато ли спохватились? Пять годков — не один денечек… — голос мой глухо звучит, дрожит огонек свечи, и кружка все никак крутиться не хочет. А если ее на бок положить? Бок — он гладкий, округлый, чай, весело закрутится! …как крутился мир окрест меня, когда я, ошалелая, пришибленная, в снегу сидела… Тогда бы мне и пропасть пропадом, кабы не нашлась добрая душа. Подобрала, обогрела.
— Они уехали вдруг, внезапно. Кунь со товарищи, четверка наемных воинов. Никому слова не сказали. Я искать пытался, расспрашивал. Сперва — так, про между прочего. Как стало ясно, что давно б пора ему объявиться — всерьез обеспокоился. Нигде. Ничего.
Вздохнул. Сызнова затылком о стену потерся. Да и продолжил — хоть я и не ждала, не просила.
— А тут вдруг недавно известно стало, что он в эльфийский Лес ездил. И оттуда уехал благополучно. А уже на обратном пути — на снежных волков и напоролся. Когда Ковен стал решать, кого сюда отправить, чтоб стаю зачистить — мы с ребятами вызвались добровольцами.
— Так, значит, как селян не один год потрошили — так то вас и мало не трогало. А стоило кому из ваших пострадать — так быстро и желающие нашлись! — слова вырвались опричь воли. И столь в них обиды было — уж лучше бы ты, душенька, и вовсе рта не открывала!
— Магов мало. И успеть везде нам никак не по силам.
Ишь, серьезный какой! Да мне все едино, можешь не оправдываться! Я упорно рассматривала кружку, пристально разбирая узор потемневшего дерева.
— И поверь мне, Нежана — стая, способная положить тройку опытных, сработанных магов — это серьезно. Очень.
— А пока простой народишко гоняли — так, небось, сплошное веселье было! — не удержавшись, снова полыхнула я гневом. И — выдохнула, теряя запал. Ну, он-то перед местным людом в чем повинен?
Молчание, повисшее в кухонной темноте на сей раз, было тягостным. И теперь ужо я не торопилась его разорвать — а то ведь, известно, язык бабий, что жало. И как бы одной змеище себе самой на хвост беды не накликать. Колдун тож не торопился заговаривать — щурился на свечной огарок невесело. Надо же, и не заметила, как времечко утекло — уж и свеча, почитай, вся догорела…
— Ну, что ж! Теперь мой черед вопрос задавать! — колдун, словно через силу, взгляд от огонька отвел, и ухмыльнулся проказливо. И так-то меня от ухмылки его дурное предчувствие разобрало! Я настороженно вперилась в массивного мужчину взглядом, хорошего от слов его не ожидая…
— Что за случай подружка твоя вечером в разговоре поминала?
От так я и знала! Не обойдется лекаркино веселие мне без последствий! А колдун, меж тем, улыбнулся вовсе широко — и мне совсем тоскливо от того сделалось.
— Тот самый, где ещё про топор говорилось! — добил он радостно.
— Да не было того! — я с досады мало в голос не взвыла. Опамятовалась, и силы в голосе убавила. Рассерженно подхватилась с места, принялась остатки трапезы ночной прибирать. — Не было, и хватит! Бабьи выдумки то!
Посудой я старалась, все ж, не слишком громко стучать. Не молодка ведь бестолковая, норов обуздывать умею. Хлеб — под полотенце, на полку, нож да кружки ополоснуть — и к прочему кухонному скарбу. Горшок, в котором молоко томила — отмыть, на припечек поставить, сушиться.
— А если выдумки — так чего стесняться? Расскажи, поведай! — подкупающим голосом уговаривал меня гость дорогой, подначивал. — Ну, я ведь так тоже на твой вопрос честно отвечать откажусь!
Я развернулась к нему, только рубаха вкруг ног взметнулась.
— А и будет! Спать давно пора, а не враки досужие пересказывать, — на том крутнулась на пятках, да и была такова.
ГЛАВА 3
Слав Теренский, прозванный странноватой трактирной девкой Мальчишкой, нравом и впрямь обладал легким да по-мальчишечьи озорным. И с людьми, какого бы роду-племени они ни были, сходился без труда. Потому и не удивился, когда именно ему Горд Вепрь, бессменный старшой их пятерки, поручил порасспросить местных о Нежане. Той самой трактирной девке, что метко клеила прозвища, нравилась Дальке, проверенной боевой подруге, и категорически не нравилась зануде-Тихону. Только не выдавая интереса и по-тихому, чтоб без разговоров.
Слав дел в долгий ящик откладывать не любил, и по возвращении из Боровищ, селища в пару часов пути отсюда, где они каменный лоб осматривали, отправился к колодцу на въезде в селище — средоточию общинной жизни Лесовиков. Очень рассчитывая, что возле массивного сруба, как и вчера, и позавчера, и до того, хоть сколько-то народу, да будет. Прав оказался — бабы возле колодца кучковались исправно, приходя сюда не только по воду, но и пообщаться, соседские новости узнать, ну и своими поделиться.
— Доброго дня, бабоньки! — веселый, беззлобный парень, подошел к женскому кругу, светясь довольством и расположением, — а водицы напиться не поднесете, красавицы?