– Степень вашего родства с драконорожденными?
– Нулевое. В моем мире не существует драконов. Насчет степени родства Эвелин Уолш я не могу знать.
– Нулевое. – Раздался позади меня нетерпеливый голос Джеспара. – Глубокоуважаемые дэйны, я предоставил вам полнейший отчет о моей супруге. И наша встреча предполагала, что вы уделите большее внимание ее магии, а не станете проверять точность моего отчета.
Судя по шороху ткани в тени, маги переглянулись. Но не обменялись ни словом. Вместо этого задали мне новый вопрос:
– Как долго вы пользовались магией, прежде чем в вас пробудился запретный огонь?
– Около пары недель. Из них несколько дней активного пользования и остальное время раз от раза.
Из темноты послышалось недоверчивое хмыканье. Потом в круг света выступил один из магов, жестом приказывая мне вытянуть руки вперед. Я оглянулась на Джеспара, но он уверенно кивнул, и я протянула магу запястья.
– Барьер! – Скомандовал тот, обернувшись через плечо, и посмотрел на меня, добавив уже мягче. – Постарайтесь сдерживаться, насколько это в ваших силах.
Я закусила губу и попыталась унять волнение. Просто не обращаться к внутренней силе – и тогда все будет в порядке. Разве это сложно?
Но стоило браслетам исчезнуть с моих запястий, как магия будто сама стала подниматься из глубины, литься через меня и проситься наружу. Я сильнее впилась зубами в многострадальную губу и с тревогой посмотрела на мага, который продолжал держать меня за руки. Он просто замер, сжимая мои запястья, и вскоре мне начало казаться, будто он пытается вытянуть магию из меня. Иначе почему она так рвется вперед, будто передо мной не королевский маг, а Дариус, которого мне очень хочется спалить дотла?
– Прекрасная концентрация. – Отметил маг, отпуская мои руки. Магия тут же улеглась, словно мирный котенок. Желание спалить все вокруг исчезло. Видимо, его и правда внушали мне извне. – А теперь, будьте добры, продемонстрируйте нам запретное пламя.
Я растерянно огляделась, прикидывая, что останется от этого зала, если я снова полыхну огнем.
– Не беспокойтесь, защитные барьеры уже активированы. – Заверил меня маг, делая шаг назад.
– Джес? – Я повернулась к супругу. Он ответил уверенным спокойствием.
– Не бойся, милая. Никто не пострадает.
Ему, в отличие от незнакомого мага, я поверила. И снова заставила магию пробудиться и вырваться через развернутые к потолку ладони.
Где-то в глубине меня сидел страх, что на меня наденут не просто браслеты, а закуют в тяжелые кандалы и уведут куда-то в подземелья. И даже Джеспар будет не в силах помешать королевским магам.
Но мое пламя погасло так же резко, как и вырвалось из рук. А вместо обвинений в покушении я услышала одобрительное покашливание.
– Неплохо, неплохо. – Маг, что снял с меня блокираторы, шагнул вперед и незаметным движением вернул браслеты мне на запястья. – Вы уверены, что в вашем роду не было драконов?
– На сто сорок шесть процентов. – Неудачно пошутила я. А ко мне уже подступали остальные маги. Спиной я ощутила, что и Джеспар приблизился вполную.
– Не беспокойтесь, дэйн Мортон. – Один из магов по-своему истолковал его движение. – Вашей супруге ничего не угрожает.
– Каков ваш вердикт? – Спросил Джес сухим официальным тоном.
– Мы внимательно изучили ваш отчет, но теперь видим сами – вы слегка преуменьшили потенциал девушки. С такой силой совладать будет непросто. Особенно если нет опыта.
Я сделала шажочек назад и коснулась пальцами руки Джеспара. Он тут же крепко сжал мою руку.
– Годовое обучение под присмотром лучших преподавателей. На закрытой и защищенной барьером территории. – Заключил маг, что стоял по центру. Видимо, главный.
– Что скажешь? – Тихо спросил меня Джеспар. Но по его тону я уже поняла, что его такой расклад не устраивает. Впрочем, как и меня. Еще год просидеть взаперти? Ну уж нет. Лучше совсем забыть про магию. А к браслетам я уже даже привыкла.
Я покачала головой и закусила губу. Значит, просто придется постоянно носить блокираторы. Ничего страшного. Куда страшнее снова разлучиться с детьми и Джеспаром.
– Благодарю за предложение, досточтимые дэйны, но я вынуждена отказаться.
– Жаль это слышать, дэйна Мортон. Вы могли бы стать сильным магом. – Выдержав паузу, добавил маг, стоявший слева от меня. – Тогда нам остается только одно. Следуйте за нами.
Маги удалились в тень, а потом покинули зал. Я растерянно повернулась к Джеспару.
– Идем. И главное – ничего не бойся. – Напомнил мне Джеспар. Потянул меня за руку и провел в одну из дверей, за которой скрылись маги. Мы вышли в широкий коридор, освещенный светом из окон. Ничего похожего на те темные переходы, по которым Джеспар привел меня в круглый зал. Впереди маячили три фигуры в мантиях. Вслед за ними мы прошли до конца коридора и стали подниматься по узкой винтовой лестнице. Кажется, мы оказались в одной из башенок, которые я видела с улицы. Что меня здесь ждет?
И снова круглая комната. Но на этот раз – светлая, с витражными окнами и высоким расписным потолком. Снова драконы, черный и золотой, застывшие в полете. Или не застывшие?
Я присмотрелась и поняла, что зрение меня не обманывает: фигуры драконов скользили по потолку, лениво взмахивая крыльями. Вот только они не были объемными, это двигался сам рисунок.
Я перевела взгляд на Джеспара, который молча застыл подле меня. Интересно, а он может зачаровать так потолки в нашем доме? Было бы красиво.
– Дэйна Мортон, вам выпала честь оказаться в зале передачи магической энергии. – Торжественно объявил маг. Судя по голосу, именно он снимал с меня браслеты. Но сейчас в солнечном свете он больше не казался пугающим и загадочным. Обычный темноволосый мужчина с короткой стрижкой и аккуратной бородкой. Другие двое магов тоже выглядели вполне обычно. Необычным, как я поняла, было место, где мы стояли. А бородатый маг тем временем продолжал, не снижая градуса торжественности в голосе. – Никогда еще нога женщины не ступала в это место. И никому, кроме драконорожденных, не доводилось прикоснуться к проводнику истинной магии.
Даже от Джеспара словно повеяло величественностью. Одна я, кажется, не могла осознать значительности момента. Правда, от общего настроя у меня мурашки побежали по коже. Но я ни разу не слышала от Джеспара ничего о передаче магии.
Один из магов скользнул мне за спину, и не успела я понять, что ему нужно, как мне на плечи опустилась тяжелая накидка из плотного, струящегося материала.
– Прошу, дэйна. – Маг указал на центр зала, где на высоком, узком постаменте из темного камня стояла стеклянная непрозрачная сфера. Я подошла ближе и увидела небольшие углубления, на которые мне велели положить руки. Но, прежде чем послушаться, я снова взглянула на Джеспара. Он медленно кивнул. На его лице было выражение глубочайшей сосредоточенности. А я до сих пор ничего не понимала.
Стоило рукам коснуться сферы, как запястья словно утонули в стекле, на миг ставшим жидким. Сквозь мутную поверхность я видела, как истаяли браслеты, сдерживающие магию. И она тут же рванула наружу. Точнее – прямиком в центр стеклянной сферы. Я напряглась, ожидая, что сфера просто лопнет под воздействием огня, который против моей воли заполнял все пространство внутри. Но ничего не произошло. Магия продолжала течь из ладоней, струясь в центре сферы и закручиваясь в ней огненным вихрем. А потом будто стала утекать куда-то вниз, где был невидимый мне сток.
Через несколько минут я начала ощущать слабость во всем теле, но магия не поддавалась и не собиралась прекращать свое течение. Я уже собралась обратиться за помощью к Джеспару, но он уже шел ко мне.
– Довольно! – Резко сказал он, обращаясь к магам. Те не отреагировали, и дракон повторил, повысив голос. – Я сказал хватит!
Маг с бородкой прищелкнул пальцами, и сфера вытолкнула мои руки. Магия тут же погасла, оставляя внутри меня странное ощущение. Не пустоты, как было при надетых блокираторах, а небольшой усталости. Как в тот раз, когда я потратила слишком много магии. К моему удивлению, браслеты на запястьях больше не появлялись.
– Благодарю за оказанную любезность, дэйна Мортон. – Миролюбиво произнес маг.
– Надеюсь, этого жеста со стороны моей супруги достаточно, чтобы ускорить процесс рассмотрения ее дела. – Утвердительно и жестко произнес Джеспар, обнимая меня за плечи. Мантия, покрывающая меня, соскользнула ему в руки, а потом оказалась у мага.
– Мы оповестим вас о решении короны в кратчайшие сроки, дэйн Мортон. – С полупоклоном ответил маг.
Джеспар молча вывел меня из зала и положил руку мне на талию. Мы спустились по лестнице и вышли на улицу. Экипаж ждал нас на прежнем месте. И когда мы тронулись, Джес спросил, вглядываясь в мое лицо:
– Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. – Чуть помедлив, ответила я. Слабость уже почти не ощущалась. Но вопросы у меня еще оставались. – Они забрали мою магию?
– Только часть. Ту, что ты сама не смогла бы сдержать.
– Значит, теперь я смогу обходиться от блокираторов?
– Как минимум на несколько месяцев этого хватит.
– Что это вообще было?
– Ритуал поглощения магии. Все, что ты отдала, поступит в королевское хранилище и будет использовано на благо Аэстерры. Каждый Владыка проходит этот ритуал один раз в год. Правда, обычно все обстоит более торжественно и неспешно. – Джеспар усмехнулся. – Но в твоем случае маги просто решили не упускать шанс пополнить хранилище такой уникальной магией.
– Ты знал об этом заранее? – Я с укором посмотрела на Джеспара. Мог и предупредить, что меня ждет.
– Догадывался, что ты откажешься от учебы в академии. И что ты скорее согласишься провести всю жизнь с блокираторами на руках. А этот ритуал – неплохой способ сохранить при тебе магию, которой хватит на повседневные дела. И больше не подвергать тебя опасности. Но я не был уверен, что маги решатся провести ритуал прямо сейчас.
– Ты мог сказать мне об этом.