– Если бы ты была подселенкой, ты сказала бы то же самое.
– А как же истинность, дэйн Мортон? – С ядовитой горечью спросила я. – Разве она не подсказала тебе, что стоит поверить своей избраннице?
– Все не так просто, Ева. – Рыкнул он. – Истинность – не гарантия верности! Она тоже может внушить ложные чувства.
– И какие же чувства она внушила тебе?
Внутри бушевала злость. Как легко я поверила в то, что могу быть счастлива с этим человеком, так же легко сейчас он доказывал обратное. Ему не нужна была ни жена, ни какие-либо чувства.
– Все, что ты испытывала, пока меня не было рядом. – Мортон вдруг тяжело вздохнул и опустился в кресло.
– Значит, ты знаешь, что я пережила. Надеюсь, тебе понравилось. – Я резко развернулась и направилась к двери. Продолжать этот разговор было бессмысленно. Он все равно сделать так, как хочет сам, не считаясь с моими желаниями. А мне предстояло решить – стоит ли дожидаться, когда он вернется, чтобы освободить меня от браслетов, или я обойдусь и без магии в своей новой жизни. И сейчас я склонялась ко второму варианту.
– Я не закончил. – Строгий голос не заставил меня остановиться. Но когда я потянула на себя дверь, она не открылась. Пришлось снова повернуться к Джеспару.
– Что еще?
– Ты можешь злиться сколько угодно, но это не изменит того, что уже произошло. – Он сбавил тон. – И мне жаль, что тебе пришлось все это пережить. Но сейчас тебе придется следовать некоторым правилам. Для твоего же блага.
– Напиши список, я почитаю на досуге. – В отличие от Мортона я не могла вот так по щелчку перестать кипеть внутри. – А сейчас мне пора. Я очень соскучилась по детям и обещала провести с ними время.
– Просто постарайся не выдать себя. У тебя неплохо получалось притворяться.
Я сжала кулаки. Слишком уж двусмысленно прозвучали последние слова. Будто он считал, что я притворялась во всем.
– Как и раньше, проверяй шкатулку на наличие писем и пиши мне, если что-то будет не так. А я постараюсь уладить все дела как можно раньше.
– С нетерпением буду ждать.
– Вот и хорошо. – Он то ли не заметил, что ли сделал вид, что не замечает моего язвительного тона. Легко повел рукой, и дверь открылась с тихим шорохом. Я тут же покинула кабинет и поспешила в детскую. Мне сейчас очень нужно было отвлечься.
5. Настоящая зима
Стоило мне снова увидеть улыбки на лицах детей, все негативные эмоции тут же испарились. Плевать на Мортона и его слова! У меня было ради чего жить. И это явно не мой дражайший супруг.
– Идем гулять?
Не успела я спросить, как Лили с Логаном уже бежали вперед меня к лестнице. Похватав плащи, они быстренько оделись, обулись и выскочили на улицу. Я поспешила за ними, не обращая внимания, что сразу же провалилась по щиколотку. Дети резво пробирались по сугробам, разбрасывая снег вокруг себя, как маленькие вездеходы. Логан верещал от восторга, а Лили пробовала снег на вкус и забавно фыркала от холода.
Мы дошли до круглой подъездной площадки перед входом, и я первая упала на снег спиной.
– Смотрите, как это делается.
Я раскинула руки в стороны и стала водить ими вверх-вниз, оставляя размашистые полукруглые следы. Убедившись, что контур получился достаточно четким, аккуратно поднялась и указала на силуэт.
– Видите, как будто здесь лежал кто-то с большими крыльями.
– Это бабочка. – Задумчиво произнесла Лили, пристально разглядывая получившуюся фигуру.
– Снежная бабочка?
– Угу.
– Попробуешь?
Логан первым ринулся на нетронутое место и завозился в снегу. Поднявшись, разочарованно произнес.
– У меня не получилось.
– Попробуй еще раз. Снега хватит. – Я прошла с ним подальше, а потом помогла подняться так, чтобы он не нарушил очертания.
– Видишь? Все получилось!
– Но она же маленькая. – Логан надул губы.
– Ты же и сам маленький, глупый! – Лили звонко рассмеялась и рухнула на спину, активно барахтаясь в снегу.
– Сама глупая! – Тут же отозвался Логан и побежал искать новое место.
– Далеко не уходи, там темно! – Предупредила я. Хоть еще не было даже обеда, из-за плотной пелены туч казалось, что на поместье опустились сумерки. Но стоило только договорить, как над нами засветился плавающий огонек. Рассыпался на три части и завис над каждым из нас. Я обернулась на дом и увидела в окне второго этажа мужской силуэт. Джеспар следил за нами?
Мы еще долго валялись в снегу, пока не затоптали все нетронутое полотно перед домом. А потом, уставшие и замерзшие, поспешили домой. Я помогла детям стянуть мокрую обувь и плащи и передала их подоспевшей Зои. Пока она стряхивала налипший снег, я разделась сама и поежилась. Да, давненько я так не развлекалась. Пожалуй, с самого детства.
– Бегом в ванную! – Я побежала вслед за детьми на второй этаж. В детской ванной открыла на полную кран с горячей водой и загнала девочку под струи воды. Пока она согревалась, отвела Логана в собственную ванную.
– Давай-ка полезай в воду и отогревайся. – Скомандовала я, стуча зубами. Сама бы сейчас с удовольствием нырнула бы в горячую ванну, но увы, оставалась лишь ванная Джеспара.
В дверь постучали в тот момент, когда я пыталась стянуть с себя неудобное узкое платье.
– Эви, я могу зайти? – Джеспар был легок на помине. Я крикнула, чтобы он подождал, разделась и закуталась в одеяло. Открыла дверь, все еще дрожа от холода.
– Что за игры вы там устроили? – У него глаза на лоб полезли, когда он меня увидел. Кажется, видок у меня был тот еще. Растрепанная, раскрасневшаяся, в одеяле вместо одежды…
– Делали снежных бабочек. – Я стянула на груди спадающее одеяло и поежилась.
Удивление на лице Джеспара сменилось какой-то тревогой.
– Ты же замерзла! Снова решила заболеть? – Джеспар посмотрел на меня с укором. А потом скомандовал почти так же, как я только что говорила детям. – А ну, живо в ванную!
– Там Логан.
– В доме есть еще одна. – Он буквально потащил меня за собой и силком затолкал в свою комнату. – Сама справишься или тебе помочь?
– Сама разберусь! – С возмущением ответила я.
– Вот и хорошо. Когда закончишь, возьми халат. – Джеспар кивнул в сторону толстого махрового халата, что висел на крючке двери рядом с полотенцами. – Я распоряжусь, чтобы вам приготовили горячий чай. Надеюсь, в этот раз ты не станешь ничем швыряться.
Я пропустила последние слова мимо ушей и поскорее закрыла за собой дверь. Все-таки осенняя одежда не совсем подходила для внезапно начавшейся настоящей снежной зимы. И уж точно не годилась для того, чтобы валяться в сугробах. Но с лица не сходила улыбка от этого спонтанного погружения в беззаботное детство в компании моих названных племянников. А горячая вода и пушистое полотенце, в которое я с наслаждением закуталась после ванной, снова вернули мне почти забытое ощущение уюта.
Потом мы долго пили горячий чай на кухне, и к нам даже присоединился Джеспар. Он внимательно слушал, как дети, захлебываясь от восторга, делятся своими впечатлениями, и широко улыбался. А когда после окончания чаепития, сказал, что ему пора уезжать, я подумала, что не слишком уж против того, чтобы он задержался подольше, раз уж дети так к нему привязались.
Скоро все вернулось на круги своя. За исключением того, что в доме теперь было не так многолюдно. Эллиот приходил всего на несколько часов, занимался с детьми и снова уходил. Кажется, и он, и Зои обосновались в Лостейне. Вряд ли уж ездили каждый раз из Родрина. В одной из комнат для прислуги Эллиот устроил настоящий учебный класс со множеством книг, карт, разноцветных плакатов с изображениями животных, растений, замков и магических кристаллов. И каждый день после завтрака Лили с Логаном занимались учебой почти до самого обеда. Я это время проводила в теплицах, радуясь тому, как быстро спеют и перцы, и помидоры.
Зои появлялась в доме за час до завтрака, а уходила сразу после ужина. Как я ни пыталась, а наладить с ней такие же дружеские отношения, как с Софи и Грейс, так и не смогла. Она была молчалива со мной, хотя я частенько заставала ее болтающей с Эллиотом либо до того, как он начинал урок, либо после. Но главное, что она взяла на себя почти все заботы о доме. Так что я снова могла забыть об уборке и готовке. И теперь появлялась на кухне только для того, чтобы налепить пирожков и заняться цукатами.
Майлз при моем визите сокрушался, что от меня долго не было вестей, но я сослалась на серьезную болезнь и пообещала, что постараюсь больше не пропадать без вести. Зато Николаус Лейтон, кажется, даже не заметил моего отсутствия. Он и сам только-только вернулся из очередной поездки по другим городам. И тут же потребовал с меня новую порцию цукатов во всех видах. И на развес, и порционно в мешочках, и даже в праздничных баночках. Сказал, что в Родрине их чуть ли с руками не оторвали и уже сделали большой предварительный заказ.
Так что из Лостейна я вернулась с туго набитым мистардами мешочком и тут же принялась за работу. Хотела даже написать Джеспару с просьбой разрешить мне нанять кого-нибудь из Лостейна в помощь, но потом решила, что не стоит просить его об одолжении. Не хотелось снова наступить на те же грабли. Слишком уж больно ударили они по мне в прошлый раз, когда я стала ему доверять и в итоге потеряла голову. А потом чуть было не потеряла свободу.
Так что отдуваться пришлось Зои. А впрочем, от нас с детьми было не так уж много проблем, чтобы она зашивалась с домашними заботами. Мы не требовали по пять перемен блюд к обеду и ужину. Нам вполне хватало одной готовки на два-три дня. У себя в спальне я убиралась сама и постепенно приучала детей наводить порядок в их комнате. Стирка раз в пару дней, готовка, да легкая уборка на кухне и в гостиной – вот и все дела, что выпали на долю Зои.
Да и цукаты я не спихивала на нее целиком. Была благодарна уже за то, что она помогает мне разделать тыкву и нарезать ее на кусочки. Остальным успевала заниматься сама.
Правда, когда начал поспевать урожай, поняла, что душа требует разнообразия. А что может быть вкуснее, чем домашние вяленые томаты? Насколько я успела разузнать, ничего подобного в Лостейне не готовили. Так что я взялась за дело с твердым намерением обогатить кулинарную карту городка. Нужно было только вспомнить, как вялить томаты без специальной сушилки для овощей. Впрочем, это оказалось несложно. В конце концов, рецепт был прост до безобразия: порезать томаты на четвертинки, вынуть серединку с семенами, присыпать солью, перцем и добавить немного масла. А дальше дело было за малым – поддерживать в печи небольшую температуру и ждать. Почти так же, как и с печеной тыквой, разве что времени потребовалось больше. Все это заняло у меня почти восемь часов – все-таки местные томаты были крупноваты для таких целей, но никаких сливок или черри здесь не росло, так что пришлось довольствоваться тем, что было.