Лара принялась разглядывать лицо Ариэлль, чуть заметно покачивая головой, прищелкивая языком и не забывая сравнивать физиономию предводительницы эльфийского сообщества с собственным отражением в воде.
Сначала Ариэлль старалась не обращать на это внимания, делала вид, что полностью поглощена рукоделием – нанизывала себе с увлечением бисерины на леску… Но постепенно-постепенно Ариэлль начала розоветь, затем краснеть, а кончилось все тем, что уколола иголкой палец и громко ойкнула.
– Не расстраивайся, – утешила Лара, – такое бывает. У четырех процентов населения прослеживается подобный дефект. Скошенный подбородок – признак ретрогенома.
– Ретрогенома? – Ариэлль с ужасом поглядела в воду.
– Угу. У меня отец биолог… был… поэтому я немного в таких вещах разбираюсь. Ретрогеном – это когда в генной карте присутствуют атавистические гены. Скошенный подбородок – типичный признак неандертальца…
– Я неандерталец? – спросила Ариэлль еле слышно.
– Не совсем. Только подбородок. Неандертальцы делали каменные орудия труда…
Лара состроила зверское лицо. Взглянув на такое, можно легко было представить малокультурные кремневые орудия древних людей. Потом Лара вернула своему облику обычную миловидность и коснулась пальцем подбородка Ариэлль.
– И тут одна проблема, – сказала она. – Видишь ли, из-за скошенного подбородка очень сильно отрастают жировые складки. В результате образуется, прошу прощения за тавтологию, второй подбородок.
Ариэлль схватилась за шею.
– У тебя еще не очень заметно, но… В общем, скоро будет. Так что могу порекомендовать одно упражнение, довольно нехитрое. Берешь с утра полотенце и…
Лара продемонстрировала, как правильно делать антиподбородочную гимнастику.
– Пару месяцев и не подбородок, а классика. – Лара продемонстрировала Ариэлль свой подбородок в профиль. – Ты не расстраивайся, все будет хорошо!
И Лара снисходительно похлопала Ариэлль по плечу. Положение в стае было определено, Лара успокоилась и начала деловой разговор.
– Так чем вы все-таки занимаетесь? – спросил она. – Овощи разводите?
– Да нет, – с обидой сказала Ариэлль. – Мы готовимся к…
Она вдруг замолчала.
– Готовитесь? – заинтересовалась Лара. – К чему?
– Готовимся к зиме.
– Разве тут случается зима?
– Пока не бывало. Но говорят, что скоро все может быть. Сама знаешь, здесь сегодня так, а завтра не так, а послезавтра все снова. На зиму нужно запасы приготовить… А ты сама чем занимаешься? Куда летишь?
Ариэлль бросила на Лару настороженный взгляд. Лара усмехнулась про себя и решила помучить собеседницу еще немножко.
– Да не знаю пока. Я в свободном поиске. Вот, думаю, может, к вам записаться?
– Вряд ли получится, – тут же отреагировала Ариэлль. – У нас уже и так перебор, бойцы по пять человек в одной комнате спят.
– Так ведь я не в рядовые хочу, – Лара кивнула на девиц, подметавших плац, – а в офицеры. Или как там они у вас называются? Оберэльфы?
– Командного состава тоже в избытке, – быстро возразила Ариэлль. – И вообще, служба у нас тяжелая, наступают сложные времена, я предчувствую войну. Мы и к войне, кстати, готовимся, не только к зиме.
– К войне?
– Ага, – подтвердила Ариэлль и нанизала на леску несколько крупных бисерин. – Война вполне возможна, на границах неспокойно. Сброда много всякого… Как раньше хорошо было – один Магический Орден. А теперь… Анархия.
– Нет, не буду я к вам записываться, – покачала головой Лара. – Не люблю войну. Пойду я лучше куда-нибудь и открою тратторию…
– Чего? – не поняла Ариэлль.
– Кафетерий. Знаешь, один человек говорил так: «Война войной, а обед обедом». «Жирный Вторнек» мне конкуренцию не может составить, я свекольник отлично варю.
– Прекрасная идея! – обрадовалась Ариэлль. – Я сама давно собиралась открыть пирожковую, да все заботы.
Лара кивала, стараясь изобразить на лице восторг от мысли о пирожковой.
– Чем удобна пирожковая? – рассуждала Ариэлль. – Ты сидишь на месте, а к тебе приходят всякие голодные люди, требуют чебуреков и рассказывают свои истории. Куча информации…
– Прямо как Дельфийский Оракул.
– Там тоже была пирожковая?
– Ну, почти… – уклончиво ответила Лара.
Ариэлль завязала узелок и примерила бисерную жилетку. Жилетка была хороша. Ариэлль вертелась перед бассейном, оглядывала себя с разных сторон. И продолжала говорить.
– Да, с путешественниками общаться полезно. Вот ты сама путешествуешь, тоже много людей встречаешь. Энлиля случайно не встречала? – неожиданно осведомилась Ариэлль, и Лара подумала, что Ариэлль не такая дурочка, какой кажется на первый взгляд.
– Энлиля? Такого… бесноватого? Предводителя немытых эльфоидов, что ли?
– Его, – мрачно кивнула Ариэлль.
– Нет, – зевнула Лара, – не видела.
Она решила, что не стоит, пожалуй, Энлиля пока выдавать. То есть не следует говорить, что Энлиля, скорее всего, здесь больше нет. Жизнь в Стране Мечты выкидывает причудливые повороты. Кто знает, что тут может случиться?
– Не, я не видела, – повторила Лара. – Но я, пожалуй, действительно открою кафе. И, может, он действительно заглянет… этот Энлиль. Ему что-нибудь передать?
Ариэлль отвернулась, прикусив губу. Интересно-то как, подумала Лара. И, окончательно забыв про девичью солидарность, произвела очередной запрещенный прием, сочувственно заметив:
– Понимаю: бросил, гадина…
Ариэлль свирепо покраснела во второй раз.
– Такое тоже бывает, – продолжала Лара. – Наобещает с три короба, мозги запудрит, а потом ищи его. Как говорится, поматросил и бросил…
– Никто меня не бросал! – проскрежетала Ариэлль. – Никто мне не обещал!
– Ну да, может, и не обещал. Некоторые сами такого навоображают…
Ариэлль топнула ногой. Леска лопнула, бисер брызнул мелким дождиком, Лара едва успела подставить коробочку.
– Не расстраивайся. – Она прибавила в голос отвратительного понимания. – Не ты первая, не ты последняя. Меня тоже здорово обидели…
Бисер глухо стучал по фанере.
– Он не меня обидел. – Ариэлль стала смотреть в землю. – Он оскорбил всю Эльфийскую Ортодоксальную Лигу! Что непростительно! Поэтому мы готовим широкомасштабную карательную экспедицию. Начнем с Холмистого Края…
– С Холмистого Края? – испугалась Лара.
– Угу. Все отщепенцы скрываются в Холмистом Крае. Это земля анархии, беспорядка и отрицания. Кстати, после разгрома шайки Энлиля многие из тех, недовинченных, укрылись как раз там, создали гноища…
– Гноища?
– Как еще можно назвать жалкие полумагические шайки? – с невыразимым презрением произнесла Ариэлль. – Маргиналы, сволочь ненадобная. Вообще, там всякого сброда полно. Обрывки Магического Ордена, вульгарные эльфы, рыцари мелкие… После того как Деспотат разогнал рыцарей Светлозерья, многие в холмах укрылись, ничтожествуют помаленьку. Давно было пора с ними покончить, да все руки не доходили.
Она осматривала полураспустившуюся жилетку.
– А теперь вот дойдут! Теперь вот я ему покажу!
Ариэлль чуть не всхлипнула, так разволновалась. Лара поняла, что, пожалуй, хватит давить на чувства.
– Ладно-ладно, если тебя это напрягает, давай поговорим о другом…
– Меня не напрягает! Я абсолютно спокойна!
Теперь она стукнула кулаком по бортику пруда. Из пруда выскочила лягушка, Ариэлль взвизгнула и с пня соскочила.
– Да-да, я тоже спокойна, – согласилась Лара. – Помогает настой зверобоя, ну да не о том речь. Я вот чего хотела спросить… Ты случайно не слышала про Механика?
Ариэлль притихла.
– Не слыхала?
– Темная история, – тихо ответила Ариэлль. – Про Механика давно ничего не известно…
– Мне говорили, – Лара перешла на доверительный шепот, – что Механик на самом деле рыцарь Персиваль… Говорят, он вроде бы не погиб?
Ариэлль пожала плечами.
– Это тоже тайна. Одни говорили, что погиб, другие, что не погиб, третьи болтали, что он вообще раздвоился… Рассказывают про Северный Город…
– Как? – перебила Лара.
– Северный Город. Будто есть тут, где-то далеко, город холодный, то есть замерзший совсем, и кто-то там живет. Вроде как… Но точно неизвестно. Он за горами, а горы – неисследованная область, сама знаешь.
– А драконы? Про драконов ничего не слышно? Ну так, может, случайно…
Ариэлль помотала головой отрицательно, закашлялась, помотала головой уже утвердительно. Почесала подбородок, незаметно пощупала его, протерла руку, ответила:
– Видели. Однажды. Я сама даже видела. Мы как раз тогда только начинали собирать коалицию правых сил и хотели договориться с рыцарями Светлозерья. Но Светлозерья уже не было. Вернее, озеро там еще есть, а рыцарей не осталось, все разорено Деспотатом. Только жил один старый гном…
– Яша, – перебила Лара.
– Точно, Яша. У него еще фамилия забавная…
– Автохтон.
– Ты с ним знакома? – ухмыльнулась Ариэлль.
– Он мне сапоги сшил в свое время. Так что там было, ты говоришь?
– Старый гном там жил. Мы у него спрашиваем, что случилось, а он молчит – обет дал. И пока мы обследовали местность, Яша сидел на берегу и удил рыбу. Ну, мы объехали вокруг озера и уже обратно стали возвращаться, как вдруг лошади заволновались. Погода тогда была облачной, к тому же над озером всегда влажность повышенная. Одним словом, видимость небольшая. Потом лошади вообще перепугались и отказались идти. Тогда мы спешились и стали ждать. И вдруг услышали, как вдалеке, возле озера, заверещал Яша. А лошади шарахнулись в разные стороны. Я оглянулась и увидела: от берега в нашу сторону бежит Яша, побросал все свои удочки. Он драпал с противоестественной скоростью, и вдруг прямо из тучи на него упал белый дракон…
– Белый? – жадно спросила Лара.
– Белый. Белый дракон. Он подхватил Яшу…
– А размер? – Лара даже схватила Ариэлль за руку. – Он какого размера был?
– Не знаю, большой. Гнома, как букашку, подхватил и в тучи уволок. Мы ждали, что дальше будет, но дракон уже не появлялся. Вот и все. А больше я никого не видела.