— Все ясно, — сказала Рюби. — Дворцовый Страж услышал наши голоса и скрылся. А потом почему-то решил, что именно мы виноваты в том, что этот недотепа приклеился. — Грифон засопел. — И Страж напал на нас.
— Я попросил бы вас выбирать выражения, — гордо изрек Грифон.
— Помалкивай, кошка драная, — оборвал его Чани.
— П-ф. Грубый, нахальный, невоспитанный мальчишка, — парировал Грифон.
— Но-но… Я тебя! — повернулся к нему Чани.
Грифон торопливо отскочил в сторону, с треском расправил крылья и шумно взлетел. Уже сверху, оказавшись в безопасности, крикнул:
— Хулиган!
— Больше я тебя спасать не стану, — пообещал Чани.
— И не надо, — хвастливо ответил Грифон. Проваливаясь на правое крыло, видимо, сильнее пострадавшее, он умчался.
Чани украдкой чуть-чуть выдвинул меч из ножен. Лезвие снова сияло успокоительным синим светом.
— Опять Хозяин Тумана, — сказал Хани.
— Совершенно верно. Он, — подтвердила Рюби.
— Чем ему помешал этот чудак? — пожал плечами Хани.
— Он охотился не за ним, — презрительно усмехнулся брат.
Глава девятаяБОЛОТНИЧЕК
Они и не заметили, как сбились с пути. Возможно, подействовало то, что по другую сторону островка Большое Болото резко изменилось. Больше оно не напоминало мертвую пустыню. Это было самое обычное болотце, только слишком большое.
В Болоте появилась жизнь. Конечно, лучше было не встречаться с шуршащими в тростниках жирными длинными гадюками. С наступлением темноты прямо у самого лица начинали порхать с противным скрипучим писком летучие мыши, тоже не вызывавшие большой симпатии, но все-таки это были живые существа. Мертвая пустыня казалась гораздо страшнее. Днем путников сопровождал оглушительный лягушачий хор, где каждый из солистов делал все возможное, чтобы перекричать соседа. Сосед, понятно, отвечал тем же. Но так или иначе, Болото переменилось.
Когда они опустились на большую кочку, чтобы подкрепиться, Рюби с непонятным весельем сообщила:
— А ведь мы снова заблудились.
— Да? Вот чепуха, — равнодушно отозвался Хани. Потом до него дошло, что именно она сказала, он вскочил, выпучив глаза. — Как?!
— Сядь и поешь спокойно, — хладнокровно посоветовал Чани. — Не знаю, что бы мы только делали без твоего каменного хлеба, — обратился он к Рюби. — Найти еду на Большом Болоте, по-моему, абсолютно невозможно. Да садись же ты, — поторопил он Хани. — Воплями делу не поможешь.
— Но ведь мы почти выбрались из Болота, — опечалился Хани, — а теперь еще долго тут проплутаем.
— Если вообще выйдем, — удивительно спокойно добавил Чани.
— Ты что, шутишь? — обиделся Хани.
— Ничуть.
Хани собрался было обидеться, но потом сообразил, что это и в самом деле серьезно. И тогда испугался.
— Как это могло случиться?
— Я думаю, что все тот же Обманный Туман, — предположила Рюби. — Надо признать, Хозяину Тумана на этот раз удалось обмануть нас.
В этот момент в тростниках позади них что-то завыло, зашипело, зашикало, захрипело. Потом раздались тяжелые хлюпающие шаги, хруст ломаемых стеблей. Кто-то большой и грузный направлялся к ним. Хани, нервно схватившись за меч, обернулся. Тростники и камыш заколебались, затряслись… Но никто не появился.
Чани, саркастически смотревший на суету брата, заметил:
— Как бы то ни было, но нужно идти. Сидя на месте, мы уж точно никуда не придем и из Болота не выйдем.
Они пошли дальше наугад.
Болото стало явно суше. В нем все чаще попадались торфяные островки, на которых торчали поставленные вертикально длинные тонкие каменные глыбы, грубо обтесанные древними мастерами. Что-то похожее они уже видели… В центре круга, образованного белыми камнями помельче, стоял большой черный камень. Хани заинтересовался и хотел подойти поближе, но Рюби довольно резко одернула его.
— Не нужно тревожить могилы.
— Могилы?! — в ужасе отпрянул Хани.
— Да, — вмешался Чани. — Под каждым из черных камней спит воин Анталанандура.
— А под белыми? — спросил Хани.
Чани с кривой усмешкой, исказившей лицо, объяснил:
— Эти камни отмечают убитых им врагов.
Когда, наконец, впереди показалась ровная зеленая лужайка, усыпанная веселым узором ярких цветов, Хани с радостным криком бросился к ней, но тут же у него из-под ног вывернулось с пронзительным писком какое-то существо. Хани шарахнулся назад, оступился и чуть было не шлепнулся носом в липкую грязь. Чани едва успел его подхватить.
Оправившись от неожиданности, они увидели стоящий перед ними на длинных и тонких, как у цапли, ногах пушистый комочек. В мягкой золотисто-коричневой шерстке, которую сразу захотелось погладить, весело поблескивали два больших голубых глаза. Очень-очень любопытных.
— Куда вы идете? — спросило существо.
— Куда надо, — автоматически ответил Чани, не дав себе труда задуматься, почему диковинная зверушка говорит по-человечески. — Только бы поскорее выбраться из Болота.
— А чем вам здесь не нравится? — не понял зверек.
— Кому тут может понравиться?! — тоже не понял Чани.
— Не знаю… Я всегда думал, что места здесь самые отличные.
— Кому как, — дипломатично ответил Хани, поняв, что брат может сейчас наговорить лишнего. — Ты, видимо, тут живешь?
— Конечно! Ведь я же Болотничек. Где мне еще жить, как не на болоте?!
— Очень приятно, — церемонно поклонился Хани.
— Ладно, познакомились и двинулись дальше, — нетерпеливо поторопил Чани.
Он уже собрался было направиться к прельстившей Хани лужайке, как Болотничек остановил его.
— Не советую вам туда ходить. Вы там не пройдете.
— Это почему? — не поверил Чани.
— Смотрите.
Болотничек, стоя на одной ноге, нашарил другой кусок древесины, ловко размахнулся и швырнул его прямо на лужайку. Казавшаяся твердой и надежной зеленая равнина жадно чавкнула. На секунду зелень на ней расступилась, обнажив надоевшую до омерзения черную маслянистую жижу, потом снова сомкнулась. По лужайке пробежало несколько маленьких кольцевых волн, и все стихло. Предательская зелень опять манила неосторожного путника.
— Да-а… — еле смог выдавить Хани, вспомнив свой бездумный бег.
— Там очень-очень глубоко, — серьезно разъяснил Болотничек.
— Удивляюсь, как здесь можно жить, — сдерживая невольную дрожь, сказал Чани.
— А что такого? — не понял Болотничек. — На мой взгляд, тут ничего страшного нет.
И он уверенно и спокойно зашагал на длинных гибких ногах прямо к трясине. Как только он ступил на зеленый ковер, между пальцами у него вдруг развернулись широкие прозрачные пленки. Болотничек слегка присел и легко, как по твердой земле, зашагал по жидкой грязи.
— Вот, видели? — с оттенком скрытой гордости спросил он, вернувшись.
— Да, — согласилась Рюби, — здорово. Но не поможешь ли ты нам выйти из Болота? А то мы заблудились.
— Конечно, помогу, — покладисто согласился Болотничек. — Каждый обязан помогать слабым. Мне вас просто жаль. Как вы только осмелились, такие большие, громоздкие, неуклюжие, сунуться к нам в Болото? Это же нужно просто с ума сойти. А сейчас, между прочим, вы идете прямиком к Бездонному Провалу. До него, конечно, далековато, но конец Болота еще дальше. А ведь к Провалу даже я предпочитаю не ходить.
— Бездонный Провал? — Рюби слегка побледнела.
— А что это такое? — спросил не слышавший рассказа Чани.
Рюби коротко пересказала ему эту историю.
— Оч-чень интересно, — сказал Чани совсем равнодушно, но жадно сверкнувшие глаза выдали его. — Так, значит, там добывали золото… Запомним, — добавил он шепотом.
— Ну так вы идете или нет? — оборвал их разговор начавший терять терпение Болотничек. Ему эти рассказы были совершенно неинтересны. Он уже начал переминаться с ноги на ногу.
— Конечно, идем, — торопливо ответила Рюби.
В том месте, куда их привел Болотничек, лес подступал к Большому Болоту вплотную. Только что они шли среди режущей осоки, под ногами хлюпала грязно-коричневая от жидкого торфа вода, но еще два шага — и вокруг стоят молоденькие елочки, а земля приятно твердая, не качается и не плюется вонючими фонтанчиками.
Хани простодушно предложил Болотничку идти вместе с ними, дескать, зачем оставаться в гнилом и жутком болоте. Но тот, в свою очередь, радостно пригласил их к себе. Ему, Болотничку, совершенно непонятно, как можно променять такое уютное, восхитительно заросшее тростником болото на мрачный и угрюмый лес, в котором и лягушек-то не водится. Словом, когда им надоест противная твердая земля, постоянно набивающая мозоли, он, Болотничек, всегда рад… Он поможет, накормит, напоит, выведет. Расстались они совсем дружески.
— Поможет! — кипятился Чани, когда Болотничек отошел подальше и уже не мог слышать. — Долг помогать слабым… Да его одним щелчком перешибить можно, а туда же лезет! Спаситель!
— Перестань, — остановил его Хани. — Если бы не он, бродили бы до сих пор по Болоту.
Рюби, задумчиво следя за удаляющейся пушистой фигуркой, почти неразличимой на фоне пестрого камыша, тихо сказала:
— Я и не знала, что на Большом Болоте есть жизнь. Это очень хорошая новость. Можно надеяться, что однажды это болото все-таки высохнет. Оно не может, не должно быть вечным. — Рюби горестно усмехнулась. — Правда, для этого необходимо заткнуть Бездонный Провал. Но, в конце концов, нет ничего невозможного…
— Заткнем, — пообещал Хани и лихо забросил за плечи дорожный мешок. — Вперед. — Потом оглянулся. Над Большим Болотом стояла слабо светящаяся синим стена тумана. Он вздрогнул. — Подумать страшно, столько шли… Неделю? Две? Три? Сказал бы кто-нибудь, что можно на Болоте прожить столько — не поверил бы. Нанюхались же мы там всякой гадости…
Он еще не подозревал, насколько оказался прав.
Глава десятаяСОБОЛЕНОК
После долгого пребывания в Болоте лес показался им непривычно оживленным и шумным. Даже странно было вспоминать давние рассказы об угрюмом, мрачном, пугающем Кромешном Лесе. Какой же он Кромешный, если солнце светит так ярко и жарко? Весело тараторят птицы. Лес полон шорохов и незнако