— А потом я отдам вам этих юных наглецов. Ведь у вас с ними особые счеты? — милостиво изволил пошутить Хозяин Тумана.
Волк ощерился, вспомнив свое недавнее поражение.
— Мы отомстим!
— Позволю себе заметить, — тихо вставил Морской Король, — что не все так просто. Они уже не раз одолевали препятствия, которые мы им ставили.
— Но ведь ты сумел разрушить их союз? — спросил Хозяин Тумана.
— Нет, это был не я.
— Тогда Черный Меч?
— И не он, — поморщился король. — Кстати, не забывай, что где-то бродит по свету это грозное оружие. Сейчас им владеет человек, хорошо умеющий ненавидеть. И этот человек не друг тебе.
— Человек, — презрительно рассек правой рукой воздух Эвигезайс.
— Но именно с его помощью Радужники уничтожили Десятикрылого и армию самого Фрозена. Не нужно забывать о силе Золотого Факела.
— Зо-ло-то-го, — раздельно произнес Хозяин Тумана.
— Золотого, — сладко улыбнувшись, подтвердил Морской Король, поправив на пальце перстень с золотым пауком. — Это ты правильно заметил. Но дело не в Черном Мече. У королей Тан-Хореза от века нет и не будет друзей. Они всегда блюдут только свои интересы. Жаль, что я не сумел тогда повернуть Меч Ненависти против мальчишек.
— Я все равно не верю, что они так опасны, — скептически сказал Эвигезайс. — Они, конечно, могли победить Фрозена, но будут бессильны передо мной. Ледяное серебро невозможно нагреть, я не страшусь солнца. Повели — и я швырну их связанными к подножию твоего трона.
— Нет, — снова возразил Хозяин Тумана. — Ты мне нужен здесь, в шахте. Пробились вы наконец к голубому льду?
— Пока не можем. Люди не выдерживают холода, мрут.
— Какое мне до этого дело! Они должны во что бы то ни стало достичь голубого льда, только там рождается ледяное серебро. Пусть для этого придется погубить в шахте всех жителей страны. Возьми отряд солдат и надсмотрщиков и налови новых рабов. Равнины Торедда и горы Лаксредда еще не совсем обезлюдели, — он угрюмо усмехнулся.
— Слушаю, повелитель, — поклонился Эвигезайс.
— А нашими врагами мы займемся несколько позже. — Хозяин Тумана гулко, как из пустой бочки, расхохотался. — Они еще далеко, пусть переправятся хотя бы через Холодное море. И вообще, кого мы испугались! — Он снова затрясся в припадке хохота. — Чепуха! Всего три ребенка!
— Повторяю: нельзя их недооценивать, — мрачно сказал Морской Король. — Мальчишки, конечно, не опасны, с ними не будет никаких хлопот. Но с каменной девчонкой придется считаться, хочешь того или нет.
— Почему?
Морской Король помрачнел еще больше.
— Мерзкие Радужники… Они ловко обманули меня, спрятавшись за чужую спину…
— Молодцы! — буркнул Эвигезайс. Морской Король оскалился и продолжил:
— Я думал, что воюю с самозваными Повелителями Огня, а на самом деле оказалось — с Радужниками. Проклятье! — с бессильной злобой застонал Морской Король. — Если бы я только знал…
— Но ты не знал, — заметил Эвигезайс. — Обмани противника — и ты победишь его еще до сражения.
Хозяин Тумана беспокойно заерзал на троне.
— Радужники… Конечно, это несколько иное дело. Но почему ты сразу не предупредил меня? Почему ты молчал?
— Ты меня не желал слушать.
— Ладно, забудем об этом. Что ты предлагаешь?
— Ты уверен, что сможешь убить девчонку?
— А что, если нет? — вопросом на вопрос ответил Хозяин Тумана.
— Тогда лучше сразу спасайся. Беги.
— Куда?
Морской Король опасливо оглянулся, точно боялся, что их могут подслушать, и еле слышно, шевеля одними губами, прошептал:
— Двухголовый.
Словно тьма разлилась в тронном зале. Хозяин Тумана в один миг съежился, приняв обычные размеры.
— Это… нет… Рано… — так же тихо ответил он. — Он не похож на меня. Туда нельзя явиться побежденным. Он… отдаст нас обоих Ночникам…
Морской Король смертельно побледнел при этих словах. В зале повисло тяжелое молчание.
Эвигезайс кашлянул. Все вздрогнули.
— Позволь мне идти, — обратился он к Хозяину Тумана. — Дело не терпит промедления.
— Иди, — вяло согласился тот. — И ты ступай, — махнул он рукой совершенно поблекшему Сноу Девилу. — Идите и возвращайтесь только с радостной вестью. — Дождавшись, когда они покинут тронный зал, Хозяин Тумана обратился к Морскому Королю: — А мы посмотрим, что творится в мире.
— Настоящего?
— Нет, прошлого, — резко ответил Хозяин Тумана.
Зеленые тени помчались по стенам тронного зала, едва Зерцало Мира закружилось вокруг грани прошлого. Молча они смотрели на разворачивающиеся перед ними картины. Когда бушующая красно-белая река пламени хлынула, сметая белую радугу, Хозяин Тумана мощным ударом отшвырнул Зерцало прочь.
— Это то, чего я всегда боялся, — слабо произнес Морской Король. — Пламя Золотого Факела — легкий дождичек по сравнению с этим штормовым валом.
— Но ты заметил, она не всесильна.
— Да. Но почему?
Хозяин Тумана усмехнулся.
— Она боится повредить землю.
— И этим надо воспользоваться.
— Если сумеем.
— Должны суметь. Это вопрос нашей жизни и нашей смерти. Но это будет потом. Пока что они идут по Бурым равнинам. Их ждет там немало приключений. Да таких, что потом вряд ли будет кому о них рассказывать.
— Но мерзкий Соболь обещал им помогать! — Хозяин Тумана потряс кулаком. — Я это запомню!
— Однако не все звери подчиняются Соболю, — оскалился Морской Король. — Я с удовольствием посмотрю, как она будет выворачиваться!
Хозяин Тумана непонимающе уставился на Морского Короля, потом что-то вспомнил и с сомнением спросил:
— Неужели еще кто-то уцелел?
— Ты должен лучше знать, что происходит на твоей земле.
Хозяин Тумана нахмурился.
— Уволь… Никто не заходит в ущелья Гор Страха, после того как остатки Великой Армии бежали на север. Даже во времена наибольшего могущества Анталанандура Счастливого люди не рисковали появляться там…
— А я рискнул, — торжествующе сказал Морской Король.
— Но если девчонка все-таки справится?
— Не должна.
— Ладно, — усмехнулся Хозяин Тумана. — Для нее лично у меня кое-что припасено. Велика сила гор, но две тысячи лет не прошли для меня даром. Я тоже кое-чему научился и создал кое-что свое. И теперь я брошу им вызов! — с хвастливой угрозой закончил Хозяин Тумана.
Глава тринадцатаяЧЕРЕЗ БУРЫЕ РАВНИНЫ
Как только они миновали цепь странных черных камней, порождавших белые радуги, зима, к величайшему удивлению Хани, кончилась. Граница снегов была прочерчена так резко, словно ее вели по линейке. Минуту назад путники брели едва не по пояс в сугробах, и вдруг под ногами жалобно заскрипел крупный серо-желтый песок. Нельзя сказать, что стало намного теплее, но когда остался за спиной жуткий ветер, порожденный белыми радугами, когда перестала бить в лицо секущая ледяная крупа, Хани почувствовал себя намного лучше. И в очередной раз решил, что вот сейчас-то они отдохнут… Потом вспомнил, как менялись за время пути его представления об отдыхе, и засмеялся. Брат посмотрел на него, как на ненормального, но промолчал.
Правда, завеса туч стала еще ниже и плотнее, небо превратилось в настоящий потолок, выкрашенный тусклой серой краской, по которому так и тянуло постучать кулаком. Из-под краски еле просачивался грязно-желтый свет. Нечто похожее они видели на Большом Болоте, но теперь все было мрачнее, беспросветнее. В воздухе разлился странный горьковатый привкус, от которого першило в горле и слезились глаза.
Все казалось обычным, но в то же время местность неуловимо менялась, незаметно, исподволь, переливаясь в нечто совершенно незнакомое. Подсохшую ломкую желтоватую траву и жалкие метелки ковыля постепенно сменили невысокие, всего в два человеческих роста, странные деревца. Их ветки росли кольцами вокруг ствола и вместо листьев были покрыты коричневыми мягкими иголочками. Деревца были очень хрупкими, при малейшем толчке они с тихим хрустом ломались, падали на землю, и верхушка рассыпалась на кусочки. Но при этом древесина их напоминала крупноячеистую губку, до отказа пропитанную водой. Она загоралась с большим трудом и горела нежарким синеватым пламенем, зато дыма было много — зеленого и очень ядовитого дыма. Приготовление обычного чая стало настоящей проблемой.
Четыре дня пролетели как один. Что еще удивляло Хани — снова полное отсутствие зверей и птиц. Если на Болоте это можно было понять и объяснить, то что мешало им жить здесь? Конечно, место не слишком привлекательное, но Хани уже видел места и похуже. В то же время по ночам они постоянно слышали шуршание в зарослях, возню, сопение, попискивание, потрескивание. Однако едва загорался тусклым светом день, как все моментально стихало, только на песке виднелись неясные ряды мелких ямочек — все, что оставалось от следов. Лишь однажды, отправившись за топливом для костра, Хани натолкнулся на четкий отпечаток. Постоял, остолбенев, посмотрел на него, подумал и вернулся назад, не сказав никому об увиденном.
Чем дальше они продвигались к северу, тем больше в песке становилось камней, равнина начала бугриться белыми меловыми холмами, которые поросли теми же непонятными деревьями. Когда Хани спросил у Рюби, что это такое, она хмуро ответила:
— Эти… деревья… росли здесь много тысяч лет назад. Почему они снова вернулись в эти края, я не знаю. Даже нам, Радужникам, не все известно, что творится в Сумеречном Крае. Их не должно, понимаешь, не должно быть здесь. — Потом она тяжело вздохнула и добавила: — Когда-то эти места были житницей Анталанандура Счастливого. Насколько хватало глаз, вокруг колыхались золотые волны хлебов. Я догадываюсь, кто превратил их в серую пустыню, но не представляю — как. У него для этого было слишком мало сил.
— Хозяин Тумана? — спросил Чани, но так уверенно спросил, что это скорее было утверждение, чем вопрос.
— Он, — подтвердила Рюби.
Чани прикрыл глаза и тихо сказал:
— Он ответит за все. И если он надеется на быструю смерть… — Чани внезапно замолчал, словно прикусив язык. Такая жуткая ненависть прозвучала в его голосе, что Хани испугался за него. Снова старший брат стал похож на каменную статую на развалинах затопленной Большим Болотом Джайнангалы, и такое превращение не радовало.