Наконец росточек и Рюби о чем-то договорились, и, как раньше, на острове дракона, крошечная зеленая веточка с тремя маленькими зубчатыми листиками начала стремительно расти.
— Поч-чему?! — сквозь зубы прошипела Ториль. — Как они посмели?! Ведь они должны подчиняться только мне!
Рюби с жалостью посмотрела на нее.
— Неужели ты так и не поняла? Они помогают тем, кто вступает в схватку со злом, но никогда и никому не подчиняются. Раньше ты тоже делала доброе дело, поэтому они помогали тебе. Помогали, а не подчинялись.
— Подчинялись! — выкрикнула Ториль.
Она попыталась произнести какую-то фразу на Языке Цветов, но вместо звона хрустальных колокольчиков послышалось бряканье разбитого стекла. Ториль злобно посмотрела на Рюби. Снова ничего не получилось.
— Не трудись понапрасну, — мягко остановила ее Рюби. — Тем, у кого на уме черные мысли, язык природы недоступен. Она никогда не будет пособничать в злых делах.
Пока они говорили, лиана уже выросла настолько, что могла спокойно протянуться через Ледяную реку, но растение чего-то ждало, не спешило кидаться в ледяное крошево. Лиана спокойно свилась кольцами у ног Рюби. Та подозвала к себе Чани.
— Теперь твоя очередь. Перебрось ее на другой берег.
Чани послушно поднял лиану и удивился ее живому теплу. Ему даже показалось, что он взял в руки зверька, а не растение. Не замечая свирепых взглядов Ториль, он намотал лиану на руку и начал примериваться. Потом поднял увесистый камень, привязал к концу лианы, размахнулся и легко перебросил его на другой берег реки. Лиана немедленно обвилась вокруг скального выступа…
— Пожалуйста, путь готов, — пригласила Рюби — Если у тебя есть верные друзья, то не страшны никакие преграды.
— Будьте вы прокляты! — прошипела принцесса. — Вам не будет удачи! И тебе, похитительница чужих слуг, и тебе, презревший величие… Эта земля принадлежит повелителям Тан-Хореза, как и все вокруг. Не надейтесь, что вам удастся похитить чужое!
— Вы наглецы и воры, — холодно сказал Чани. — Тан-Хорез… Жалкая гнилая деревушка… Коровий сарай, которому едва две тысячи лет! Алмазный Венец насчитывает сто веков истории!
— Уж не ты ли намерен возродить Анталанандур Счастливый?! — вызывающе крикнула Ториль, от бешенства совсем потерявшая голову.
— А почему бы и нет?! — быстро и твердо ответил Чани.
Рюби устало, с выражением какой-то безнадежности смотрела на них.
— Идемте, — недовольно сказала она. — Мы должны переправиться до наступления темноты. Выяснять, кому править Тъерквингом, будете на том берегу.
Чани зло фыркнул.
Дорога тянулась по каменистым плато, то и дело перерезаемым узкими глубокими каньонами, перебираться через которые было крайне трудно. Часто приходилось обходить ущелья стороной, что отнимало много времени и сил. Но трое путников упрямо двигались на восток. И с каждым днем Ториль делалась все мрачнее, словно таяли какие-то ее тайные надежды.
По утрам они торопливо пили горячий чай, подкреплялись каменным хлебом из неистощимых запасов Рюби и как можно скорее снимались с места ночевки, словно старались подальше отойти от места гибели Хани. Хотя кому удалось убежать от воспоминаний?
Грохот Ледяной реки постепенно затих вдали. Все чаще попадались развалины некогда горделивых замков.
Теперь Чани внимательно присматривался к руинам, так как хотел понять, какими возможностями обладает враг. Камни покрывал толстый слой сажи и копоти, как если бы здесь бушевал огненный шторм, разрушивший крепости. Он расплавил железные засовы и решетки, которые застыли неровными черными кляксами на раскрошившемся от жара граните. Глядя на эти свидетельства чудовищной мощи противника, Чани недовольно хмурился и с сомнением нащупывал рукоять меча, казавшегося ему теперь не таким уж могущественным.
А потом начала портиться погода. По небу под неизменным серым пологом побежали иссиня-черные тучи, навстречу путникам подул сильный восточный ветер, в воздухе закружились хлопья мокрого снега.
— Будем ждать гостей, — спокойно сказала Рюби, когда они начали готовиться к ночлегу.
— Каких таких гостей? — подозрительно спросил Чани.
— Этой ночью разразится сильная пурга. И я думаю, что Снежные Волки не заставят себя долго ждать.
— Если они явятся — мы их достойно встретим, — с холодной уверенностью ответил Чани.
— На мою помощь не рассчитывайте, — вскинулась Ториль. — Золотой Факел не вспыхнет. Да и нет его у меня!
— А если тебе прикажут?
Принцесса заколебалась и ответила уклончиво:
— Там посмотрим.
Но Рюби решительно сказала:
— Огонь, рожденный в кузнях Железного Замка, нам не нужен.
— Вот и отлично, — мрачно закончила спор Ториль.
Ночь наступила как-то неожиданно. Еще минуту назад западный небосклон светился тускло-желтым светом вечерней зари, и вдруг на путников обрушилась беспросветная темнота. Такой они раньше не видели. Двойной полог туч совершенно поглощал слабый свет звезд и луны. Все сильнее завывал ветер. Слабенький костер — горстка полусгнивших прутьев — не рассеивал тьму, а скорее наоборот, лишь сгущал ее.
Постепенно в плаксивом посвисте вьюги начали появляться и другие голоса. Негромкий, протяжный, невыразимо тоскливый вой прокатился по холмам. Он наполнил собою воздух и звучал, казалось, отовсюду. Начавшись с невнятного стона, он взмывал до пронзительного, режущего ухо звука, постепенно переходя в злобный рев, и заканчивался невнятным, щемящим сердце стенанием. Чани почувствовал, как у него немеют руки и останавливается дыхание.
— Вот они, — со злобным торжеством прошептала,Ториль. — Попробуйте одолеть слуг тьмы!
Снова зазвучал переливчатый вой. К первому волку присоединился второй, затем третий… Целая стая изливала тоску черному небу. Чани дрожал как в лихорадке. Крупные капли холодного пота выступили на лбу, ему хотелось упасть на землю, обхватить голову руками, зажать уши и закричать от нестерпимого ужаса. Он с такой силой прикусил губу, что теплая солоноватая струйка крови пробежала по подбородку. Это немного отрезвило.
Рюби равнодушно, точно ничто не могло ее взволновать, ждала. Она явно на что-то надеялась. А волки приближались. Их вой становился все громче, в нем появились торжествующие нотки, уверенность, что добыча не скроется, предвкушение кровавого пира. Чани с отчаянием ощутил, что не может пошевелить рукой. Он стал совершенно беспомощен.
Изломанное дрожащими красными отсветами лицо Ториль светилось хищной радостью.
— Каковы вам злые песни мрака и ненависти? — мстительно спросила она. — Никому из смертных еще не удавалось противостоять им!
Вместо ответа Рюби грустно улыбнулась, и принцесса отпрянула, как ужаленная. Рюби подняла правую руку, феерический красный свет залил холмы. Он был ровный и мощный, словно в небе под тучами вспыхнуло необычное красное солнце. В этом свете внезапно обозначились многочисленные быстрые силуэты, отбрасывающие на свежий снег фантастические багровые тени. Испуганные внезапно загоревшимся светом, они замерли в нерешительности, настороженно принюхиваясь и прислушиваясь.
Чани вдруг понял, что невидимые оковы спали с него. Он медленно поднялся и повел плечами, стряхивая остатки оцепенения, гневно посмотрел на поскучневшую принцессу и шагнул навстречу волкам. Тупое бешенство заволакивало мозг черной пеленой, оставляя одно желание — драться. Сейчас он хотел одного — рубить, крушить, убивать…
Встревоженный его движением, самый крупный из волков задрал морду вверх и коротко провыл какой-то приказ. Колючими синевато-белыми лучами брызнула Ледяная Звезда, укрепленная у него на ошейнике. Волки медленно поднялись и начали постепенно окружать Чани.
Однако он уже ничего не видел и не слышал. Семь камней на рукояти меча загорелись всеми цветами радуги. Чани сам зарычал, точно зверь, и выхватил меч, полоснувший по волкам синим лучом.
— Корона и слава! — исступленно выкрикнул он, вспомнив надпись на каменном постаменте статуи древнего короля. Тогда он не смог прочитать древние иероглифы, а сейчас слова сами загорелись огненными буквами у него в мозгу.
Волки вновь замерли, и Чани, высоко подняв искрящийся меч, двинулся прямо на вожака. Тот поджал хвост и глухо заворчал, не решаясь броситься на человека. Но четверо волков, двое справа и двое слева, начали заходить Чани со спины, отрезая его от костра.
— Остановись! — крикнула Рюби, но Чани не слышал ее и продолжал, как лунатик, шагать вперед.
— Корона и слава! — срывая голос, снова крикнул он, стремительно бросаясь на вожака стаи. Тот шарахнулся в сторону, не приняв вызова, но когда Чани повернулся, чтобы вернуться к костру, перед ним выросли пять зловещих силуэтов. На сей раз волки явно не собирались отступать.
Однако Чани не дрогнул.
— Прочь с дороги, мерзкие твари, — повелительно сказал он.
Волки, прижав уши, тихо и угрожающе зарычали, но в их голосах не было прежней уверенности. Они дрогнули. Ровная шеренга смешалась, сбилась в кучу, волки не нападали, но и не отступали. Видимо, что-то произошло за спиной у Чани. Это могла быть только новая опасность, и он круто повернулся. Из красноватой темноты выдвинулась огромная неясная фигура. Сначала юноше показалось, что на него наползает чудовищная глыба красного гранита, лишь потом Чани различил, что это медведь. Совершенно невообразимых размеров. Даже в кошмарном сне не мог привидеться такой исполин. Он шел, неуклюже загребая лапами, и земля, казалось, прогибалась и стонала под ним. Чудовищная лобастая морда медведя была низко опущена, тускло поблескивали красные угольки глаз, в полуоткрытой пасти виднелись клыки длиной почти в локоть. Чани подумалось, что если медведь встанет на задние лапы, то окажется под стать Великану Каменные Глаза.
Волки тоскливо завыли. Явился настоящий хозяин этих мест. Но Чани, находясь во власти той же хмельной отваги, был готов броситься и на него. Но вдруг ясно ощутил волну добродушия и спокойствия, исходящую от могучего зверя. Медведь совсем не собирался нападать на него. Зато когда гигант увидел волков, словно эхо отдаленного грома прокатилось по холмам. Медведь остановился и зарычал. Потом поднял голову и во всю ширину распахнул свою ужасную пасть.