Наползавшая туча была буро-коричневого цвета, словно кто-то истолок в мельчайшую пыль огромное количество ржавчины и пустил ее по ветру. Внутри тучи метались проблески огня, красные и белые вспышки. Даже сейчас, когда она находилась вдалеке, чувствовалось опаляющее дыхание пламени. Если все остальные творения Хозяина Тумана старались подкрасться втихую, незаметно, то эта двигалась вызывающе открыто, нагло. Раскаты грома, мрачное утробное урчание были слышны задолго до ее появления на горизонте.
Завидев тучу, Дъярв упал на колени, бледный как мел.
— Небесный огонь… — прошептал он.
— Какой огонь? — презрительно спросил Чани. — Что за вздор!
— Я говорю правду, верь мне! — с жаром сказал Дъярв. — Это жидкий огонь, размазанный по небу. Он проникает в самую маленькую щелочку, а потом, по приказу Хозяина Тумана, загорается.
— А до того? — вмешалась Рюби.
— До того, милостивая владычица, это просто едкий красный туман. Иначе разве смог бы он пробираться в закрытые дома.
— Вот оно что, — устало сказала Рюби. — Хозяин Тумана одолжил пламень из печей Железного Замка. Он не терял времени даром и хорошо приготовился к войне, еще сотня-другая лет, и справиться с ним было бы вообще невозможно.
Тем временем туча приближалась. Перепуганный насмерть Дъярв снова попытался встать на колени, но Рюби удержала его.
— Разве ты не видишь, что Красный Туман проходит мимо?
— Да чего нам вообще бояться? — процедил Чани. — Я уверен, что твой огонь гораздо сильнее этой жалкой свечки.
— Конечно, — согласилась Рюби. — Но в этом Сумеречном Крае, где я за месяц ни разу не видела солнца, мои силы поуменьшились. Мне нужно солнце, лишь тогда я полностью верну свою мощь. А пока я предпочла бы не ввязываться в напрасные схватки.
Ториль довольно потерла руки, но под испытующим взглядом Чани смутилась и приняла безразличный вид.
Красная туча, завывая, пролетала неподалеку, когда Дъярв снова вскрикнул.
— Что случилось?
— Она настигнет ушедших…
— Хозяин Тумана не мог так быстро выслать погоню, — уверенно возразила Ториль.
— Да. Он послал Красный Туман с какой-то другой целью, но тот пройдет прямо над спасшимися. И они погибнут.
Рюби не колебалась ни секунды. Она протянула вперед обе руки, и волна ярчайшего красного пламени устремилась на перехват. У Чани затрещали от жара ресницы, затлели волосы.
— Что ты делаешь?! — успел крикнуть он, падая лицом в снег, чтобы спастись от нестерпимого жара. — Ведь нам понадобится еще твоя сила! Не расходуй ее по пустякам!
Но Рюби не обратила внимания на его слова.
А там, где встретились две реки огня, забушевала невиданная буря. Столбы красного и белого пламени свивались в жгуты, вздымаясь до самых туч, испуганно прянувших в стороны. В разрыве выглянуло голубое небо и тут же скрылось в облаках черного дыма и белого пара, со свистом и ревом бившего от тающих льдов. Красная туча не сдавалась, она огрызалась, выбрасывая струи мутного красного дыма, которые отбивали в сторону потоки прозрачного огня, направляемые Рюби. Но было заметно, что постепенно Красный Туман редеет, туча становится все меньше. Уже не с такой силой ревет пламя, совсем замолкли громовые раскаты.
Наконец вяло трепыхнулся последний язычок багрового огня и растаял, оставив после себя только жалкую струйку сизоватого дыма. Все стихло. И тишина после неистового рева пламени была такой оглушительной, что зазвенело в ушах. Дъярв ошеломленно тряс головой, глядя на Рюби как на богиню. А та, побледневшая, с трясущимися руками, едва держалась на ногах.
Ториль, никогда и ничего не боявшаяся, невольно вздрагивая и оглядываясь на тающее в небе кольцо дыма, уважительно сказала:
— Воистину велика твоя сила. Моему Факелу не равняться с ней.
— Это не моя сила, — возразила Рюби. — Это сила земного огня, в котором рождаются драгоценные камни, умноженная на мощь солнца, подарившего жизнь земле.
Закопченное, покрытое тонким серым пеплом поле, над которым бились два огня, они постарались пересечь поскорее. То здесь, то там попадались глубокие лужи и промоины. Неожиданно Дъярв остановился и что-то подобрал. Он долго рассматривал эту вещицу, а потом протянул ее Рюби:
— Что это такое?
У Чани глаза на лоб полезли.
— Этих-то как сюда занесло?
На ладони Рюби лежала заколка в виде золотого креста с раздвоенными концами.
— Я сама не понимаю, — призналась Рюби. — Это знак маршала войска Вечного Лоста. Но действительно, что он здесь делал?
Ториль долго смотрела на крест, затем усмехнулась.
— Я даже могу сказать, кто это. Видите тройку, выбитую на кресте. Третий маршал Нетцльбек, командир Горной Стражи. Видимо, очень важное было поручение, если Лост доверил его именно Нетцльбеку.
— Значит, я убила его? — горько спросила Рюби.
— Успокойся, владычица. Он был мертв задолго до того, как его коснулся очищающий жар твоего огня, — ответил Дъярв. — Красный Туман убивает своим дыханием много раньше, чем огнем.
— Красный Туман… — угрюмо пробормотал Чани, — так вот что сожгло замки Северного легиона!
— Война была долгой и страшной, — уклончиво ответил Дъярв. — Но мы так и остались Свободным Народом, хотя теперь нас намного меньше, чем до прихода Хозяина Тумана.
Глава двадцатаяОБРЕЧЕННЫЕ
Чудовищная искрящаяся ледяная плита толщиной более ста локтей торчала над ледяной равниной, отбрасывая резкие сине-зеленые тени. Они окрашивали бугристый лед в призрачные, нереальные цвета. Постоянно двигающиеся и играющие пятна света и тени напоминали миражи. Казалось, что лед шевелится, отдельные торосы перебегают с места на место, подпрыгивают. Хотя Чани твердо знал, что это не так, впечатление было очень сильным. Нога не находила опоры, при каждом шаге грозила опасность провалиться в незамеченную трещину и искупаться в холодной воде. Привыкший к подобным походам Дъярв легко скользил по льдинам, но Чани то и дело спотыкался, злился на вонючего дикаря, как он его мысленно называл, и медленно свирепел.
Над вершинами ледяного утеса курилось странное желтое облако, поразительно напоминавшее Красный Туман, только гораздо более густое. Не то кисель, не то жидкий раствор глины. С Красным Туманом его роднило ощущение опасности, которое облако распространяло вокруг себя. В облаке то и дело вспыхивали голубые молнии, резко выделявшиеся на желтом фоне, разлетались снопы искр, яркими звездочками летевшие вниз, на утес, и гасшие на лету. Доносился резкий отрывистый треск. Беззвучно вспухали и лопались пузыри голубого пламени. А еще выше, над облаком, вздымалась циклопическая четырехгранная башня из полупрозрачного зеленоватого камня, чуть поблескивавшая изнутри и наполнявшая окрестности таинственным свечением.
— Ледяной Дворец, Башня Ветров, — указал на нее Дъярв.
— Он должен рассылать свои колдовские туманы повсюду, значит, помощниками ему служат ветры. Можно только порадоваться, как вовремя мы пришли сюда, — медленно сказала Рюби. — Если он не успел сговориться с Безымянным, то все будет в порядке.
Чани увидел, как второй раз за день испугалась Ториль.
— Ты это всерьез?
— Абсолютно.
— Тогда, пожалуй, ты права. Не стоило нам соваться в дела волшебников. Лучше бы мы оставались на своих островах…
— О чем это вы? — подозрительно спросил Чани.
— Так, древние предания, — уклонилась от прямого ответа Ториль.
Чани угрюмо насупился. Девчонки постоянно играли в загадки. Сплошные недомолвки, намеки… Ничего, придет и его час.
— Но как нам подняться наверх? — спросила Рюби у Дъярва.
Тот протянул руку.
— Вон там в ледяных утесах есть трещина.
Действительно, из желтого месива выныривала широкая гладкая дорога, петлями спускавшаяся на равнину и заканчивающаяся большой утоптанной площадкой у подножия утеса.
— Подозрительное место, — сказал Чани. — Я предпочел бы подняться с другой стороны, где нас не ждут. — Он оценивающе посмотрел на отвесные края утеса и вздохнул. — Но это невозможно. Выбора у нас нет. Придется идти туда, куда нас любезно приглашают.
Он уже собрался шагнуть к дороге, но Дьярв перехватил его.
— Что тебе нужно, дикарь? — сорвался Чани.
Дъярв, свирепо блеснув глазами, снял с перевязи тяжелую секиру. Чани, нагло усмехнувшись ему в лицо, положил ладонь на рукоять меча и чуть сдвинул вперед ножны на поясе.
— Прекрати! — Рюби сердито посмотрела на Чани. — Ты почему-то вдруг вообразил себя наследником, но ведь ты еще не король!..
Чани с минуту выдерживал взгляд пылающих золотых глаз, потом смутился, покраснел, пробормотал что-то под нос и отвернулся.
— Извини его, — обратилась Рюби к Дъярву. — Он…
— Сейчас нельзя идти, — объяснил чуть побледневший Дъярв. — Этот туман, как и все остальные, таит смерть.
Выяснилось, что жители Сумеречного Края хорошо знакомы с колдовством Хозяина Тумана, гораздо лучше, чем Рюби, несмотря на огромные знания Радужников. Но горьким было это знание. Оно оплачивалось сотнями и тысячами жизней. Хозяин Тумана обрушивал на непокорный Свободный Народ самые жуткие творения своих черных рук. Колдовские туманы вились денно и нощно над унылыми равнинами, разыскивая людей, и мало кто мог потом рассказать об этих встречах. Черный Туман и Красный Туман, Поющий Туман и Туман Старости — Свободный Народ перевидал все.
Испробовали люди и это желтое месиво. Для человека, попавшего в него, время останавливало свой бег. Шли минуты, дни, годы, века, а он не замечал этого. Человек не умирал, но жизнь прекращалась для него. Он застывал, как каменная статуя. Тело его оставалось теплым, члены сохраняли гибкость, однако жертва ничего не видела, не слышала, не двигалась, не дышала. Пролетали годы, но человек не старел, пока, непонятно почему, Хозяину Тумана не приходила в голову причуда освободить его.
— Как же нам пройти сквозь него? — спросила Рюби.
— Не знаю, — честно ответил Дъярв.
Чани дернул щекой и предложил: