ыпускает потом ее из своих когтей.
Эта мысль приводила Морского Короля в совершенное исступление. Все пропало! Пропала корона, пропал трон, пропала голубая жемчужина! Остались Золотой Талисман и неутоленная жажда мести. Проклятая принцесса! Месть ей! Месть!
Высокие зеленовато-белые стены тронного зала слабо поблескивали, отсвечивая изнутри. Казалось, что под толстым зеленым стеклом струятся молочные полоски, несущие крохотные зеленоватые искорки. Морской Король никак не мог решить, светятся ли это сами стены, или в них отражается клубящийся под потолком фосфоресцирующий туман. Сквозь высокие узкие стрельчатые окна не пробивалось ни единого луча света — Хозяин Тумана не любил солнце, и небо над Ледяным Дворцом постоянно заволакивали плотные серые тучи. И это тоже не нравилось Морскому Королю, потому что он предпочитал тепло и солнце. А здесь по залам постоянно гулял холодный пронизывающий сквозняк, метались вихри снежинок, шевелились клочья белесого тумана. Король никак не мог привыкнуть к отсутствию слуг: видите ли, все появляется из неощутимого месива, вползающего в комнату… Да, в этом дворце ни в чем нельзя быть уверенным. Любая стена, любая лестница, любая дверь могут в следующую секунду бесследно растаять, превратившись во влажное пятнышко, исчезнуть… Всюду туман.
Раздались тяжелые звенящие шаги, мраморный пол затрещал под ногами вошедшего. Морской Король поспешно поклонился.
— Приветствую тебя, генерал.
Высокая сумрачная фигура, окутанная полупрозрачной черной дымкой, величественно кивнула.
— Мрак и туман!
Морской Король натянуто улыбнулся. Командующий ледяной армией лейтенант-фельдмаршал Эвигезайс внушал ему еще больший страх, чем некогда Фрозен. Тот был обычным Ледяным, пусть даже в чине генерал-капитана. А этот… Закованный в латы вороненой стали, лишенные всяких украшений, одним своим взглядом превращающий воду в лед, Эвигезайс заставлял короля дрожать, едва войдя в комнату. Вот бы его тогда… Проклятая Ториль, ноги бы королевской в этом жутком месте не было.
— Ну вот и собрались.
Морской Король невольно дернулся, услышав за спиной тихий, присвистывающий голос Хозяина Тумана. Как всегда, он появился совершенно незаметно. Только что его не было — и вот он сидит на троне, и гадай, что он видел и слышал… Ледяная звезда, укрепленная в изголовье трона, засияла мрачным синеватым светом.
Морской Король снова поспешно согнулся в поклоне — непривычное для короля дело.
— Ждем твоего слова, повелитель.
Эвигезайс мрачно склонил голову, казалось, раздался ржавый скрип.
— Я получил сообщение от своих верных волков, — немного помолчав, начал Хозяин Тумана. — Они идут. Они идут, несмотря ни на что. Позади Большое Болото, позади Кромешный Лес. Сейчас они готовятся выйти на равнину, приближаясь вплотную к границам наших владений.
Морской Король выпучил глаза.
— Как? Твои волки не остановили их? Ведь ни один смертный не может противиться песням снежных волков!
— Ни один простой смертный, — злобно уточнил Хозяин Тумана.
— Но эти сопливые мальчишки и есть простые смертные! — выкрикнул Морской Король.
— Не знаю, — сухо ответил Хозяин Тумана. — Почему-то такой простой мальчишка уничтожил твое Оборотное Зеркало, да и самого тебя загнал ко мне. Кроме того, с ними проклятая каменная девка. — Он зашипел, как рассерженная гадюка. — Кто знает, на что способны злокозненные Радужники. Одна моя армия уже погибла напрасно. — Хозяин Тумана метнул испепеляющий взгляд на заерзавшего от смущения Морского Короля. — И виноват в этом ты! Мне понадобится время, чтобы создать новую, потому что я хочу сделать ее непобедимой. А это не так просто. Мы перебрали великое множество айсбергов, но ледяного серебра отчаянно мало. Приходится добывать его в глубине голубых льдов. Шахты пробиваются слишком медленно. Эвигезайс!
Ледяной глухо отозвался:
— Рабы умирают слишком быстро.
— Это не мое дело. Желание Повелителя должно быть выполнено!
Лейтенант-фельдмаршал чуть шевельнулся.
— Оно будет выполнено.
— Великий, — льстиво зажурчал Морской Король. — Тебе ли беспокоиться? Да ты сотрешь их в порошок одним щелчком. Одни твои снежные волки…
Хозяин Тумана начал медленно раздуваться от злости.
— Что значит «беспокоиться»? Ты, кажется, хочешь сказать, что моя власть поколебалась?! — Морской Король обмер от страха, но Хозяин Тумана не собирался, видимо, слишком запугивать его, потому что миролюбиво продолжил: — Мои волки… Дурак Сноу Девил оставил всю стаю здесь и отправился в Кромешный Лес всего с пятью волками. Они должны были поймать мне Соболенка, черт бы их побрал! А нарвались на эту троицу. Волков оказалось слишком мало. Они страшны стаей, а не поодиночке!
Морской Король как можно простодушнее сказал:
— Не может такого быть! У них нет Золотого Факела! Ведь принцесса не пошла с ними! — А сам возликовал. Есть управа и на тебя! Запомним, пригодится на будущее, когда придется делить добычу.
— Тем не менее… — пробурчал Хозяин Тумана. — Как им это удалось — не знаю, но они прошли уже и туманы… — он осекся. — Какие-то молнии… Не знаю.
— Ты так велик и могуч, — Морской Король вдруг понял, что, обращаясь к Хозяину Тумана, он каждый раз низко кланяется, и потому обозлился сам на себя. — Ты их победишь и уничтожишь. Твои солдаты просто схватят дерзких наглецов. — Он повернулся к Эвигезайсу. — Достаточно будет и десятка ледяных воинов.
— Он прав, — громыхнул маршал. — Я швырну их к подножию твоего трона!
Хозяин Тумана задумался, а потом сказал:
— Не стоит хвалиться. Я не сомневаюсь в своей победе. Ведь Тъерквинг лежит у моих ног, и не троим юнцам поколебать стены Ледяного Дворца. Но много ли чести в такой победе? Мне нужно больше. Что же до них… — Он презрительно махнул рукой. — Они не стоят внимания. Волки просто растерялись от неожиданности. Но нельзя недооценивать противника. Однажды это очень скверно кончилось, и свидетель тому есть. — Морской Король побагровел, затем побледнел. — Тем более у этих мерзавцев повсюду находятся помощники.
— Какие? — не понял Король.
— Что, если они договорятся с Соболенком? Ведь в свое время им удалось найти общий язык с Хрустальным Эдельвейсом. Меня совсем не обрадует, если еще и подданные Соболенка выступят против меня. Я не хочу уничтожать их, мне не нужны земли без слуг!
— Но, великий, — возразил Морской Король, облегченно вздохнув, — этого не произойдет. С ними нет человека, способного понимать язык животных. Где сейчас принцесса — никому не ведомо.
— Ты так полагаешь? — насмешливо спросил Хозяин Тумана.
— Прости, великий, я забыл. В любом случае Ториль не с ними.
— Велика сила Черного Меча, — угрюмо вставил Эвигезайс.
— Хоть ты и маршал, но дурак, — хладнокровно сказал Хозяин Тумана. — Ты полагаешь, что только меч способен быть основой договора?
— А что же еще? — не понял Эвигезайс.
— Да, конечно, — странным тоном произнес Хозяин Тумана. — Однако они никогда не будут вместе.
Морской Король ехидно усмехнулся.
— Ты уверен, великий?
— Да.
— Почему?
— Я знаю.
Король демонстративно покачал головой.
И тогда Хозяин Тумана снова рассвирепел.
— Ты мне не веришь?
— Сомневаюсь.
— Этот меч — Черный. Нельзя безнаказанно общаться со злом, нельзя использовать его и остаться при этом по-прежнему чистым. Каждый раз, когда, борясь с одним злом, ты прибегаешь к помощи другого, неизбежно рождается третье зло. Еще более страшное, чем первые два вместе взятые. Принцесса этого не поняла и сейчас стала нашим союзником. Враг моего врага
— мой друг. — При этих словах Морской Король мерзко захихикал. — Настанет час, и Меч еще себя покажет!
— Ты это видел?! — в голосе Морского Короля прозвучали восторг и трепет.
Хозяин Тумана мрачно посмотрел куда-то вверх.
— Посмотри! — настаивал Морской Король.
Хозяин Тумана медленно повернулся на троне и пододвинул к себе постамент из черного гранита, на котором на золотой подставке стояла трехгранная призма. Она была сделана из простых камней — одна грань из зеленого малахита, вторая — из синего лазурита, третья — из красного родонита. Но эта недорогая вещица охранялась гораздо бдительнее, чем сокровищница дворца. Поэтому Морской Король пользовался любым случаем, чтобы получше познакомиться с ней, он все-таки рассчитывал однажды стать здесь хозяином.
— Взглянуть вперед?! — прошипел Хозяин Тумана. — Нет… Никогда! Сначала посмотрим, как же им удалось зайти так далеко.
Он повернул призму зеленой гранью к себе. Укрепленная на оси в золотом кругу, призма повернулась при первом прикосновении. Затем Хозяин Тумана резко крутнул золотой обод. Раздался тяжелый грозный звон, словно ударили в исполинский медный колокол. Призма засветилась, сначала неярко, потом все сильнее. По тронному залу забегали зеленые тени. Морскому Королю показалось, что волнистый узор с камня перешел на стены. Сначала заколебались стены, потом начали изгибаться четкие линии окон, зал корчился и дрожал, будто в лихорадке. Снова прозвучал невидимый колокол, и зал растаял…
2. БЕГСТВО
Дождь, плаксиво постанывая, продолжал барабанить по стеклам. Он словно обиделся, что его не пускают в комнату, ему этого хочется очень сильно, и потому он бесстыдно продолжает канючить и ломиться в окно, неведомо на что надеясь.
Хани поплотнее закрыл мелко дребезжавшие створки и подбросил дров в очаг. Пламя метнулось вверх и весело загудело, но рассеять уныние и мрак, повисшие в комнате, не смогло, наоборот, стало еще темнее и неуютнее. Дрожащие красные отсветы гасли в сыром мраке, не доходя до стен. В углах, казалось, навечно поселилась чернота. Хани поднял большое суковатое березовое полено, покачал в руке, прикидывая, войдет ли оно в очаг. Чани, брезгливо следивший за ним, недовольно сказал:
— Прекрати.
— Так ведь холодно же, — недоуменно возразил Хани.
— Все равно прекрати, — зябко кутаясь в шерстяное одеяло, ответил брат. — Теплее не станет. Сам, что ли, не видишь — опять туман.