Второе – сохранив хорошие отношения с тем, кто отказался тебе помочь, ты одновременно с этим сохранишь некий плацдарм, с которого через какое-то время ты сможешь начать наступление, внезапное и вероломное. А вот до того надо с тем, кто отказался тебе помогать в лихой час, и дальше поддерживать дружеские и добрососедские отношения, усыпляя его бдительность и заставив его поверить в то, что ты милый, доверчивый и простоватый человек. После же улучить момент, когда он уже не будет ждать от тебя каких-то действий и осуществить задуманное. Хотя лично мне подобное претит, если говорить честно. Это все подходит для мстительных и злопамятных людей, а я к таким не отношусь. Нет, я не далеко ангел, дерьма во мне, как и в любом другом, хватает, но подобные кунштюки не в моем стиле. Пообещать что-то вроде: «Вот я ему ужо!» могу. Но делать – не стану. Вон, даже того клерка, который меня тогда пнул, я же разыскивать не стал и козью рожу ему не состроил, хотя и мог бы. Вот если случайно в коридоре «Радеона» встречу, то да – в бубен ему непременно настучу. А так, выжидать, потом мстить… Нафиг.
Что же того, почему нельзя терять лицо в случаях, когда те, кого ты считал если не друзьями, то хотя бы хорошими знакомыми, загоняют тебя в угол, можно еще много чего сказать, но этих двух поводов более чем достаточно.
– Я не тороплю тебя с ответом, – мило ответила мне улыбкой же Седая Ведьма. – Да и зачем мне? Время все делает за меня.
– Да полно вам валить на время, – встал из-за стола я. – Время по сравнению с вами – ничто. Вы и сами отлично справляетесь со всем, и это достойно уважения.
Иллюзий у меня не было с самого начала, Седая Ведьма – прагматик, но почему-то я думал, что она впишется в этот расклад. Привести аргументы, отчего у меня была уверенность в этом, я не могу, но тем не менее – мне так казалось.
Подвели меня и чутье, и логика. Точнее – вписаться она не против, но на каких условиях? В общем – фигня вышла, поскольку принимать ее условия не стану. Не потому, что гордый, а потому, что полностью попаду под ее контроль, а это для меня никак не допустимо. Она за мной и так присматривает, надо думать, а после заключения союза на таких условиях слежка примет тотальный характер.
Можно было бы сказать «да», а потом попробовать ее кинуть, но это не тот человек и не тот клан. Я, по крайней мере, не рискну. Даже врать ей – не рискну. Дело не в страхе, а в элементарном инстинкте самосохранения.
– Еще чайку? – гостеприимно предложила Ведьма. – Бог с ним, со сном.
– В следующий раз. – Я приложил руку к сердцу. – И так напился его от души. Спасибо за гостеприимство, был рад снова побывать у вас.
– Ты заходи почаще, – посоветовала мне Ведьма. – Не стесняйся. Вот прямо на днях заходи, буду ждать. Ты же умный парень, ты все сможешь верно оценить. Плюсов в моем предложении больше чем минусов, поверь. А самое главное – ты сможешь заниматься своими делами без малейшей оглядки, ты всегда будешь прикрыт моим кланом. Люди, средства, магия – все будет в твоем распоряжении. Все же, что надо будет сделать тебе – дать мне доступ к тому, что ты знаешь.
– Вы переоцениваете объем моих знаний, – мягко сказал я. – Серьезно, без кокетства говорю. Я обычный игрок. Да, что-то видел, что-то знаю, где-то мне, может быть, повезло больше, чем другим. Но у меня за душой нет ничего такого, что можно было бы назвать громким и красивым словом «мегаэксклюзив».
– А это уж мне позволь решать, – тон Седой Ведьмы был добр и участлив, но в нём ощущалась крупповская сталь. – После того, как мы подпишем с тобой договор о взаимной поддержке и сотрудничестве.
– Если, – ответил ей я, направляясь к двери. – Если подпишем.
– Фу-фу-фу, – расстроенно сообщила мне она в спину. – Какой банальный штамп, какая расхожая фраза. Я опечалена. От тебя я такого не ждала.
– А вы мне не верили, – остановился я у двери, но поворачиваться не стал. – Я обычный человек, вот, даже говорю штампами.
– Флавий, – Седая Ведьма позвонила в колокольчик, и ее помощник возник в дверях. – Проводи нашего гостя к выходу.
– Спасибо за то, что уделили мне время, – без малейшего сарказма в голосе сказал я ей. – Это большая честь.
– Иди уже, – махнула рукой Седая Ведьма. – И подумай, хорошенько подумай.
Тут она права. Думать мне теперь – не передумать. Времени – в обрез, а вариант, казавшийся мне самым верным и надежным, превратился в пыль, которую ветер закручивает на дороге в вихорёк.
Тьфу, какие поэтические сравнения в голову лезут. Может, так чаёк из эльфийской посуды действует?
Флавий довел меня до выхода, и я, коротко с ним попрощавшись, отправился в родной замок, незыблемость стен которого теперь уже не казалась мне бесспорной.
В замковом дворе никого кроме стражи, естественно, уже не было. Разбежался народ – ночь на дворе.
Я присел на ступеньку лестницы, подпер подбородок кулаком левой руки и призадумался.
Итак – Седая Ведьма отпадает. Что я еще имею в активе?
Глен. С ним у меня военный союз, плюс у него личная неприязнь к Мак-Праттам и «Двойным щитам». А то, что он в союзе с той же Ведьмой, меня не слишком беспокоит, до того, чтобы перекрывать мне кислород, она не опустится. Самолюбие и у нее есть. А если я и в этом ошибусь, то пора меня выкидывать на свалку, ибо совсем я мышей уже не ловлю.
Сайрус. Тут все проще и хуже одновременно. Он мне поможет, но вот только цена за эту помощь, боюсь, будет не меньше той, что назначила Ведьма. А то и больше. Впрочем, переговорить с ним надо будет в любом случае.
Еще есть вариант с наемниками. Лихие северяне за золото впишутся в любую драку, плюс у меня есть связи личного характера на самом высшем уровне власти. Что тут еще хорошо – никакой личной заинтересованности у северян в Пограничье нет. Допустим, та же Анна наверняка сразу начала бы качать свои интересы.
Золото у меня есть. Точнее – есть предметы, которые легко и быстро в него превратятся. Кстати – права Ведьма, все-таки война – очень убыточный процесс. Но убытки – это ладно, если говорить о наемниках, то тут беда в другом. Они никак не вписываются в нелепый и ненужный кодекс горцев. Лоссарнах наверняка взбрыкнет.
Кстати, – вот еще один вариант – «Вольные роты». Эти профессионалы войны вообще стопчут тех же Мак-Праттов с их приятелями, и даже не вспотеют. Но они опять же – наемники.
Так, что еще?
Есть хозяева Джокера, торговцы секретами и тайнами игры. Есть у меня подозрение, что при желании они и другие услуги оказывают, лишь бы им платили за это хорошо и в срок. Кстати – интересный вариант, его можно обдумать. Про то, что это тоже наемники, никто кроме меня и знать-то не будет. Вот только какова за это будет цена?
Есть, само собой, и другие варианты. Например – Сэмади с его нежитью. Или – попросить помощи у Странника, вот у кого хватает и бойцов, и всего остального. Но это уже из раздела «абсурд».
Ладно. Утро вечера мудренее.
Но все-таки – обидно. Не то обидно, что я попал в условно-патовую ситуацию, а то, что я так ошибся. Хреновый из меня душевед.
Вот и еще одно подтверждение того, что одному жить все-таки проще, по крайней мере – в игре. Бегал бы по лесам и долам в одиночку – и не было бы у меня сейчас этой головной боли. В реальной жизни оно, конечно, тоже в каком-то смысле так, но в ней подобное ведет либо к мизантропии, либо к шизофрении. Человек – существо общественное, без общения с себе подобными дичает быстро.
Впрочем – Петрович вон, скоро как сорок лет преимущественно с собственным отражением в зеркале общается, – и ничего, не рехнулся пока.
Но в реальной жизни я бы так не смог. Мне без коллектива никак, мне без него скучно. Мне надо с ближним своим поругаться, помириться, отпраздновать примирение и в процессе этого снова поругаться.
Кстати – о ближнем своем. Точнее – своей.
Она спала, как это обычно и бывает. Да собственно – что еще в два часа ночи делать?
А вообще – есть в этом что-то притягательное. Нет, не в сопящей Вике, я не совершаю грехопадения со спящими принцессами, а в том, что жизнь у меня в каком-то смысле устоялась. В ней появились какие-то традиции, некая стабильность.
Ну да, стабильность. Меня с завидной периодичностью бьют и пытаются захватить, а я выживаю и убегаю. Мой дом перестал быть моей крепостью, а потом и моим домом, зато я обрел новый, который потихоньку обжил. И наконец – при выходе из игры меня почти всякий раз встречает беспечное посапывание женщины, с которой я живу. Если это не стабильность, то я не знаю тогда, что это такое. Как по мне – это даже стабильнее внешне- и внутриэкономического курса моей страны. По крайней мере, хоть какие-то прогнозы можно строить, и, что немаловажно, они даже могут сбыться.
А еще в моей жизни появилась хорошая традиция орать на подчиненных. Раньше я сам был подчиненным, и очень не любил, когда на меня орали, искренне считая того же Мамонта сатрапом и тираном. Причем даже не понимающим того, что я хотел сказать своим текстом, который он разносит по камушку.
Теперь я понимал его. Ну, вот нельзя на некоторых сотрудников не орать, не понимают они того, что я до них сначала по-хорошему пытался донести. И тому прямое подтверждение последовало уже утром.
Ну, я не криком, конечно, орал, все-таки Шелестова девушка, но на повышенных тонах общался, не без этого:
– Тебя из ада на землю послали, для того чтобы ты меня мучала! – свирепо вращая глазами, вещал я. – Не дожидаясь моего непосредственного прихода в преисподнюю, авансом. Вот скажи мне, Елена – где я так нагрешил, что ты возникла в моей жизни?
– В корне неверная постановка вопроса, – возразила мне девушка, поправляя волосы. – Может, все наоборот? Может, я оберегаю вашу бессмертную душу от падения на дно нравственной пропасти?
– И вынуждаешь меня мечтать о насилии? – я злобно засопел. – Честно тебе скажу, после того, как я прочел в том материале, который ты положила на мой стол фразу: «И это может отпугнуть новых игроков, заставив их обратить свой взор на другие игры», у меня возникло желание взять предмет потяжелее, встать у двери и позвать тебя. А уж как ты войдешь…